下過那幾日的雨後，天氣逐漸轉涼，樹葉枯黃，風一吹便落了一地，腳踩上去發出“哢嚓哢嚓”的響。暢和園內各色花兒——蟹爪菊、海棠、木槿花開得如火如荼，外圍裝點的幾株矮小的橘樹上，掛了一個個黃燈籠，婢子們路過，無事時也摘一個吃。
今年的中秋是陸夫人接手內宅以來辦的頭一宗大宴，早一個月便在預備，她對以往中秋的節目很不滿，年年在翠微堂看戲，乏味枯燥之極，因此今年她想了個新樣式，將中秋宴擺到了汀香水榭，臨江賞月，別有意境。
另她還請了兩位樂藝高超的女先生，一琴一簫在湖心亭中合奏，曲聲隨風飄過江麵，水榭中人聽著隻覺悠遠飄渺，身心俱醉。
席上菜式自然也照著陸夫人自個兒的喜好來，譬如香菇金絲、**發菜、珊瑚燕窩，素菜葷做的三燒鮮猴頭、爆漿五色紅等，當然也有老太太愛吃的鬆鼠魚和藕盒，合陸潤生胃口的鹽水鴨和清燉雞孚等，另有各色餡料的月餅，及其餘葷素冷熱點心二十幾碟。
可在老太太眼裏，大節下一家子聚在一起，圖的是個熱鬧，專門搬到水邊來賞月，月亮是澄明了，曲子也高雅了，意境接近於詩了，可就是高興不起來。
飯桌上，陸潤生察覺老太太話少，便講些在浙江的有趣見聞來引她說話，老太太初時捧場接兩句，後又意興闌珊，做出不高興的樣子，陸潤生便給邱姨娘使眼色，邱姨娘對他心有芥蒂，隻當沒看見。
於是場麵上便冷了下來，一直到宴會過半，老太太終於忍無可忍，道：“這琴聲太過幽怨，聽著意頭不好，我還是愛看戲。”
陸潤生瞅了眼陸夫人，陸夫人立刻道：“戲也有，正要上呢，”說著吩咐了薛媽媽幾句。
不多時，湖心亭中彈琴吹簫的女先生下去，笛簫和背景搬上來，後上去幾個畫濃妝的戲子，身著飄逸脫俗的水袖，頭戴鑲珠嵌寶的冠子，遠遠看著，如鬼魅一般。
鼓樂聲畢，旦生起了個長長的調子，如深林中怪鳥啼鳴，接著便咿咿呀呀地唱起來，“嫋晴絲吹來閑庭院,搖漾春如線。停半晌整花鈿,沒揣菱花偷人半麵……”有時如溪水潺潺，又如浮雲出岫，相和的隻有笛簫，卻並不顯得單薄，一時連陸潤生也聽得入迷，歎道：“《牡丹亭》還能唱成這樣子？”
陸夫人頗為驕傲地向席上眾人介紹：“這昆曲戲班子是江南才子柳知愚**出來的，唱腔全無一點煙火氣，唱的曲兒要麽是他特作，要麽是在原作上改進的，因而聽起來不同。”
老太太直蹙眉，她沒聽出什麽好來，又不好直說，怕顯得自個兒不懂。懷章常去外頭逛，對這戲班子也有耳聞，當下聽得如癡如醉，甚至跟著打起了拍子……
一曲畢，他禁不住撫掌讚歎：“妙，妙極！”
“二哥什麽曲兒沒聽過，怎麽對這戲班子如此盛讚，”懷民問。
懷章道：“你不知道，這戲班子比別個不同，尋常人家給多少銀子她們都不唱，都是到王公貴族家裏去唱堂會，且一月隻唱一場。就這，約的人也排長龍排到明年去了。去年她們到長公主府唱了一日，定國公夫人聽了很喜歡，誠邀他們到府上亮亮嗓，人家一點兒不給麵子，說已叫首輔家預約了，直到今年三月裏才去定國公府唱了個堂會，那真是有銀子有麵子也請不到，也不知太太怎麽請到這尊佛的。”
“原來如此。”
另一邊桌上，尹素梅正默默吃酒，聽聞此言，不禁也談起家鄉戲，“咱們江蘇這頭靠水的地方，有許多演江淮戲的，原是為驅邪納吉，後頭漸漸在茶館遊船上盛行起來，我原先看過幾出，怪有趣味的。”
懷章沒聽過淮戲，便向這桌問道：“這是什麽戲，我怎麽沒聽過。”
尹素梅笑道：“這戲多在民間流傳，不如昆曲上得台麵，隻有我們這些‘鄉下人’才聽過。”
“什麽鄉下不鄉下，隻要唱得好，故事有趣兒，就是好的，”懷章道。
邱姨娘往這裏瞧了一眼，麵色不豫。
茵茵呢，也聽這戲聽得入迷，點評道：“頗有些’雲深不知處’的意境了，三姐姐，你說呢？”
玉菁的心思壓根不在戲上，見茵茵問自己，便敷衍了句：“我也覺著好，這樣幹淨的唱腔沒在別處聽過，”說罷往主桌上望了眼，見陸夫人沒有要理她的意思，心中悵然。
這些日子她身上的病養好了，心裏的病卻始終不能好，有時旁人一個眼神，她也能解讀出別樣的意思，好像她們都在私下議論她，看她的笑話。
今日中秋這樣好的意境，她本該詩興大發，叫姐妹們聯詩的，卻也沒了興致，生怕多說一句便叫人留心到她，又想起她與趙臻私下傳遞書信的事兒。
主桌上，陸夫人見滿桌的人除了陸潤生，其餘人都對她的安排興致缺缺，便知趣地沒再介紹，但她並不尷尬，反認為自己不與俗人同流，自顧自地聽起了戲。
湖心亭中，《昭君出塞》演到緊要處，昭君就要見到呼韓邪單於，突然有個仆婦風一般往水榭走來，薛媽媽見狀，上前攔住她，那仆婦向她悄聲說了兩句，薛媽媽臉色大變，匆匆走到水榭中來……
她向陸夫人如此這般地悄聲稟報了，陸夫人聽罷，臉色微變，起身道了聲失陪，便不顧眾人往水榭外去。
陸潤生見狀，忙起身叫住她：“有什麽事麽？”
“小事，你們好好看戲罷，我去料理就是，”陸夫人故作輕鬆地衝他笑笑，便疾步去了。