公元263年十一月的一天，蜀漢國都成都的城門打開了，從城中走出了蜀漢後主劉禪和他的太子、諸王、大臣六十餘人，他們捆著雙手，車載著棺木，來到魏征西將軍鄧艾的軍營投降。鄧艾迎上前去，為他們解去繩索，燒掉了棺木，表示接受他們的投降並不予加罪。由劉備、諸葛亮等人艱苦創立、割據巴蜀四十二年的蜀漢政權就這樣滅亡了。給予蜀漢政權致命一擊的，就是這位足智多謀、用兵如神的征西將軍鄧艾。
一、家貧誌高，苦讀兵法
鄧艾，字士載，生於公元197年，東漢義陽郡棘陽（今河南新野東北）人。曹操占領荊州時，他家遷居到汝南（今河南上蔡西南）。鄧艾自幼就失去了父親，家境十分貧困，為了維持生計，他小小年紀就去為人家放牛。這個貧賤的牧牛兒內心卻有著高遠的誌向。他十二歲時隨母親去潁川，看到漢桓帝時曾任太丘長的陳寔的碑文中有“文為世範，行為士則”二句，非常傾慕，便把自己的名改為範，字改為士則。後來，因為宗族中有人已取了這個名字，他隻好又改用原名。謁者郭玄信因事獲罪，回到陽翟（今河南禹州）老家，請典農司馬派人為他駕車，典農司馬就派鄧艾和石苞前去。一路上，郭玄信和他們交談，感到這兩個少年很不尋常，郭玄信很高興，說他們將來都會位居佐相。
鄧艾長大後做了都尉學士，由於他有口吃的缺陷，沒能當上幹佐，隻當了個稻田守叢草吏。鄧艾雖然身為微賤的小吏，卻懷有非凡的大誌，他看到當時三國鼎立，連年爭戰，便努力鑽研兵法。每到高山大澤之處，他總要仔細察看地形，指畫著說哪裏可以紮營，哪裏可以屯兵。周圍的人看到這個貧寒的小吏指指畫畫，儼然像一位大將軍在布置軍事，都譏笑他，他也並不在意。
二、進獻良策，淮南屯田
後來，鄧艾當上了典農綱紀，奉使去見太尉司馬懿。司馬懿與他交談後，驚奇於他的學識才幹，便聘他做自己的屬官，後又升為尚書郎。司馬懿當時正打算廣墾田地，積蓄糧草，為消滅吳、蜀準備軍資，便派鄧艾去陳（今河南淮陽）、項（今河南沈丘）以東至壽春（今安徽壽縣）一帶察看情況。鄧艾察看了這些地方的農田水利情況後，認為應該興修河渠，引水灌溉，才能提高農田產量，並且可利用水道運輸軍隊、物資。他寫了一篇《濟河論》，闡述自己的主張。他又建議司馬懿學習曹操當年分兵屯田以積蓄軍糧的辦法，在淮北、淮南駐兵五萬屯田，六七年後就可積蓄三千萬斛糧食於淮上，以便順利伐吳。司馬懿對鄧艾的建議極為讚賞，便於正始二年（241）開始大修漕渠。漕渠修好之後，每當東南邊境有事，魏軍便乘船沿漕渠直達淮河、長江，沿途軍糧供應充足，再也不必為從陸上運兵、運糧草而耗費人力了。鄧艾為司馬懿籌劃的濟河屯田之策為增強魏國軍力、做好伐吳準備起了重要的作用。
三、料敵如神，屢建戰功
不久，鄧艾被任命為南安太守，參加了魏蜀間的戰爭。自幼好學兵法的鄧艾一旦登上戰爭的舞台，立刻就顯示出卓越的軍事才幹。公元249年，鄧艾與征西將軍郭淮一起抗擊蜀國大將薑維的進攻，薑維率軍撤退，郭淮便要向西去進攻羌人。鄧艾提醒他說：“敵人撤走不遠，有可能重新回來，應分出一些軍隊防備萬一。”郭淮便留下鄧艾的部隊駐守白水北岸。三天之後，蜀軍果然折回，薑維派廖化率軍從白水南岸架橋，好像要進攻鄧艾。鄧艾對部將們說：“薑維突然回軍，我軍兵少，按兵法他該迅速渡河進攻才對，可是他卻讓廖化慢慢地架橋，這顯然是有意讓廖化牽製住我們，薑維一定是率兵去東邊襲擊洮城了。”於是鄧艾連夜率軍出發，趕到六十裏外的洮城，果然薑維正在洮城對岸渡河，鄧艾搶先入城據守，使薑維偷襲洮城的計劃落了空。由於戰功卓著，鄧艾被封為關內侯，加討寇將軍。
不久，鄧艾又轉城陽太守，後又調任汝南太守、兗州刺史。鄧艾深深明白發展農業生產對於戰爭的重要意義，他每到一地，都要大力開墾荒地，獎勵農耕，並且親自下田耕作，“身被烏衣，手執耒耜，以率將士”。他還上書朝廷說：“然農者，勝之本也。孔子曰‘足食足兵’，食在兵前也。上無設爵之勸，則下無財畜之功。今使考績之賞，在於積粟富民，則交遊之路絕，浮華之原塞矣。”（《三國誌·鄧艾傳》）在他的大力倡導下，他所治理的地方荒地都得到開墾，軍民豐衣足食。
公元254年，高貴鄉公曹髦即位，鄧艾進封方城亭侯。公元255年，在討伐毌丘儉、文欽叛亂，抵禦吳軍入侵的戰爭中，鄧艾又立下戰功，進封方城鄉侯、行安西將軍。蜀國大將薑維出兵狄道（今甘肅臨洮），魏雍州刺史王經兵敗被圍。鄧艾率兵擊退薑維，解了狄道之圍。魏軍諸將都認為薑維經此挫敗，已勢窮力竭，不會再出兵東進了，但鄧艾卻不以為然。他分析了敵我形勢，認為薑維一定會再次來犯，下令全軍嚴加戒備。果然不出鄧艾所料，薑維不久又率兵向祁山大舉進攻，他看到鄧艾早有防備，便回軍從董亭進攻南安。鄧艾據守武城山防禦，雙方搶奪有利地形，薑維沒有得手，便連夜渡過渭水，沿山路向東麵的上邽（今甘肅天水）進軍。鄧艾率軍在上邽南麵的段穀（今甘肅天水東南）與薑維激戰，大敗薑維，蜀軍傷亡慘重。薑維遭此挫敗，自請降職為後將軍。段穀之戰，鄧艾以少擊眾，大破薑維，聲威大振，朝廷特下詔書褒獎，任他為鎮西將軍，封鄧侯。公元257年，薑維又出兵秦川，鄧艾在長城抗擊薑維，薑維退還。公元262年，鄧艾又在侯合擊敗薑維，薑維退守遝中（今甘肅舟曲以西、岷縣以南地區）。薑維是一位智勇雙全的統帥，諸葛亮曾稱讚他“甚敏於軍事，既有膽義，深解兵意”（《三國誌·薑維傳》），他繼承諸葛亮遺誌，致力北伐，多次進攻隴右，使魏國“民夷**，西土不寧”。自從鄧艾駐軍隴右，薑維就遇上了一個可怕的對手。薑維足智多謀，善出奇兵，而鄧艾總是料敵如神，先期製敵，使得多謀善戰的薑維屢次敗在他的手下。此後，蜀軍也無力出擊，全麵伐蜀的條件成熟了。
四、攻敵不備，偷渡陰平
公元263年秋，司馬昭調集各路兵馬，大舉伐蜀。魏軍兵分三路，一路由司馬昭的親信智囊鎮西將軍鍾會率兵十萬，從斜穀、駱穀進攻漢中；一路由雍州刺史諸葛緒率兵三萬，進軍陰平、橋頭，截斷薑維還蜀之路；一路由鄧艾率兵三萬，進攻甘鬆、遝中的薑維軍隊。從司馬昭的安排來看，很明顯是想把滅蜀的大功讓鍾會來得，給鄧艾的任務隻是替鍾會牽製薑維。鄧艾受命之後，即派天水太守王頎等進攻薑維大營，另派隴西太守牽弘等攔截薑維的退路，又派金城太守楊欣進攻甘鬆。薑維得知鍾會攻占漢中後，立刻率軍還蜀，楊欣等率軍追趕，在強川口大戰一場，薑維敗走。薑維巧施調虎離山計，使奉命斷他後路的諸葛緒撲了個空。蜀軍得以經過橋頭東歸，與劉禪派來接應的廖化、張翼會合，據守劍閣天險。鍾會率軍進攻劍閣，蜀軍據險堅守，鍾會久攻不克，糧草又接濟不上，隻好準備撤回。司馬昭精心製訂的滅蜀計劃眼看就要夭折。這時，足智多謀的鄧艾提出一個出奇製勝的計劃，他上書朝廷說：“現在敵人敗退，正應乘勝進擊。從陰平抄小路經過漢德陽亭直取涪城，離成都就隻有三百多裏了。這樣出奇兵直搗敵人心髒，劍閣守敵必然回軍救涪，那鍾會大軍就可**了。如劍閣守敵不還，那涪城守敵就不堪一擊，我軍就可攻下涪城、直取成都。兵法上說‘攻其不備，出其不意’。我們奇襲敵人的空虛之處，必定能夠攻滅蜀國。”鄧艾決計從陰平古道奇襲蜀國，便整訓軍隊，挑選精銳，並邀諸葛緒一道進軍。諸葛緒認為這不是自己分內的任務，拒絕參加，鄧艾便率領自己的三萬孤軍踏上了伐蜀的征途。
從陰平到江油七百多裏，都是荒無人煙的崇山峻嶺、深穀絕壁，鄧艾率領將士們鑿山開路架橋造閣，一路上曆盡艱險。糧食也接濟不上，情況非常危險。六十六歲的鄧艾處處身先士卒，用自己的勇氣激勵將士，在一處無路可行的絕壁前，鄧艾用氈裹住身體，率先從山上滾了下去，將士們看到主帥這樣，個個奮勇爭先，攀木緣崖而進。經過二十多天的艱苦跋涉，鄧艾終於率領自己的部隊進抵江油城下。鄧艾對著疲憊不堪、缺衣少食的部下大聲激勵道：“現在，我們已經沒有退路了，前麵的江油城中糧食很多，攻下江油就可以得生，後退隻有死路一條，大家都要拚命進攻！”將士們齊聲應道：“願決一死戰！”鄧艾便率軍進攻江油。
五、苦戰滅蜀，安撫降眾
駐守江油的蜀軍以為魏軍還被薑維阻擋在劍閣，看到鄧艾突然兵臨城下，大為驚慌，江油守將馬邈投降。蜀國衛將軍諸葛瞻聽到鄧艾兵至江油，立刻從涪城進軍綿竹，準備攔擊鄧艾。鄧艾占領江油後，迅即向綿竹進發，正遇諸葛瞻在此列陣迎候。鄧艾命令兒子鄧忠和部將師纂分兩路進攻蜀軍，結果戰敗退回，二人對鄧艾說：“敵人還很強大，現在不能進攻。”鄧艾大怒，嗬斥道：“我軍生死存亡，在此一舉，還有什麽不能進攻呢！”並欲將二人斬首，鄧忠和師纂隻得回身再戰，拚命進攻，終於大破蜀軍，蜀軍主將諸葛瞻和兒子諸葛尚、尚書張遵都被魏軍殺死。鄧艾乘勝前進，進軍雒城（今四川廣漢），蜀國都城成都已經遙遙在望了。
蜀漢後主劉禪聽到諸葛瞻戰敗、鄧艾兵臨雒城的消息，大為震驚，慌忙召集群臣商議，劉禪采納了譙周的建議，派使者帶著降書和自己的印璽、綬帶到雒城向鄧艾請降。公元263年十一月，鄧艾率軍進入成都，割據巴蜀四十二年的蜀漢滅亡了。
鄧艾滅蜀後，立刻采取一係列措施安撫蜀國君臣百姓。他嚴格約束軍隊，禁止擄掠，對降順的蜀國百姓都讓他們各安舊業，蜀國百姓稱頌不已。鄧艾仿效東漢劉秀的大將軍鄧禹平定河東時的做法，承製拜劉禪行驃騎將軍，劉禪的太子、諸王也都拜為奉車、駙馬都尉。對蜀國的官吏們也按其官職高低任命為魏國的官吏，或用為鄧艾自己的僚屬。鄧艾下令在綿竹築台為京觀，以顯揚自己的戰功，將戰死的魏兵和蜀兵一起埋葬。鄧艾一舉滅蜀，不免有點居功自傲，他對蜀國的降官們說：“你們幸而遇到了我，才得有今天。如果遇上吳漢這樣好殺的人，早都被殺光了。”又說：“薑維本為一代雄才，但他碰上我就無計可施了。”有見識的人都暗暗譏笑他的矜誇。這年十二月，朝廷下詔書褒獎鄧艾，稱讚他：“兵不逾時，戰不終日，雲徹席卷，**定巴蜀。雖白起破強楚，韓信克勁趙，吳漢擒子陽，亞夫滅七國，計功論美，不足比勳也。”（《三國誌·鄧艾傳》）進封鄧艾為太尉，增邑二萬戶，並封其二子為亭侯，各食邑千戶，鄧艾的功業達到輝煌的頂點。
六、忠信見疑，蒙冤受誅
深謀遠慮的鄧艾在平定蜀國之後，又開始考慮滅吳的大計了。他建議司馬昭“因平蜀之勢以乘吳”。為使吳國早日歸降，他主張在滅吳之前先不要把劉禪送往京城洛陽，以免給吳國造成歸降之君要遭流徙的印象，不利於吳國的歸降。他上書司馬昭，請求封劉禪為扶風王，封其子為公侯。司馬昭對鄧艾在蜀地凡事自作主張很不高興，便讓監軍衛瓘告喻鄧艾“凡事都必須先請示，不應自己隨便處置”。鄧艾受到這個指責後，不但沒有認錯，反而再次上書司馬昭，說自己承製拜劉禪等事都是為了安撫降附者之心，並為自己的做法辯解說：“《春秋》之義，大夫出疆，有可以安社稷、利國家，專之可也。今吳未賓，勢與蜀連，不可拘常以失事機。兵法，進不求名，退不避罪，艾雖無古人之節，終不自嫌以損於國也。”（《三國誌·鄧艾傳》）這就招致猜忌成性的司馬昭更深的疑忌。這時，一直忌憚鄧艾的鍾會便乘機向司馬昭進讒言，誣陷鄧艾謀反。司馬昭立刻下令收捕鄧艾。司馬昭怕鄧艾反抗，便命鍾會進軍成都，監軍衛瓘先到鄧艾軍營，向鄧艾的軍隊宣讀了司馬昭的手令，將士全部都放下了武器，表示服從。於是，鄧艾被關進囚車。鄧艾被捕之時，不禁仰天長歎道：“艾忠臣也，一至此乎？白起之酷，複見於今日矣！”（本傳裴注《魏氏春秋》）
鄧艾被收捕後，鍾會進入成都，便與薑維策劃反叛，結果激起兵變，鍾會和薑維都為亂兵所殺。這時，鄧艾的囚車剛離開成都，鄧艾的部下見鍾會已死，便追上囚車，救出鄧艾，迎他回成都。監軍衛瓘聞訊，便派田續去追鄧艾。田續本是鄧艾的部將，因在江油之戰中畏怯不前，幾乎被鄧艾斬首，衛瓘這時便激田續說：“這下，你可以報江油之辱了！”田續率兵出發，在綿竹西邊趕上鄧艾，鄧艾和兒子鄧忠都慘遭殺害。功勳蓋世的一代名將，落得個如此悲慘的結局。
七、段灼上疏，鄧朗授官
公元265年，司馬昭之子司馬炎建立晉朝，大赦天下，下詔書說：“征西將軍鄧艾，矜功失節，實應大辟。然被書之日，罷遣人眾，束手受罪，比於求生遂為惡者，誠複不同。今大赦得還，若無子孫者聽使立後，令祭祀不絕。”（《三國誌·鄧艾傳》）公元261年，議郎段灼上疏朝廷，為鄧艾申冤。段灼認為鄧艾“心懷至忠而荷反逆之名，平定巴蜀而受夷滅之誅”，實在是天大的冤枉。他指出鄧艾為國家不辭勞苦，不避死地，立下不朽功勳，卻遭到鍾會誣陷，“忠而受誅，信而見疑，頭懸馬市，諸子並斬，見之者垂泣，聞之者歎息”。他建議朝廷“宜收屍喪，還其田宅，以平蜀之功，紹封其孫，使闔棺定諡，死無餘恨”。但刻薄寡恩的司馬氏政權始終不肯昭雪鄧艾的冤案，直到段灼上疏的六年以後，司馬炎才下了一道詔書：“艾有功勳，受罪不逃刑，而子孫為民隸，朕常湣之。其以嫡孫朗為郎中。”（段憲文）