鍾會是曹魏後期執政者司馬師、司馬昭兄弟的重要謀士。他多智善謀、文武兼備，在司馬氏確立政權的過程中起到關鍵作用，也是統一蜀漢之役的策劃者和首要軍事指揮者。
一、建功淮南
鍾會，字士季，潁川長社（今河南長葛東北）人，出身世家，為魏太傅鍾繇晚年所得之少子。鍾會與兄鍾毓均為敏慧早成。時魏大臣蔣濟善相人。鍾會五歲，蔣濟觀其眸子甚異，曰：“非常人也。”及長，鍾會勤奮好學，常夜以繼日，博覽群書，由於才華出眾，年方弱冠就在士人中有甚高聲譽，與當時另一少年才子王弼並知名於世。他“精練名理”，嚐論“易無互體，才學同異”，並著有“道論”二十篇。
鍾會有高才，又為名公之子，在仕途上一直順利。他從正始年間開始，曆任秘書郎、尚書、中書侍郎等清要之職，後賜爵關內侯。
曹爽被誅後，鍾會政治上積極靠攏司馬氏。他與司馬師、司馬昭兄弟關係密切，並且受他們重視和信任。正元二年（255），忠於曹魏的鎮東將軍毌丘儉、揚州刺史文欽，不滿司馬氏之專權，矯太後詔，發淮南戍兵反抗司馬氏。時司馬師為大將軍執政，因新割目瘤未愈，不宜外出。有人建議司馬師另遣將率兵出征，司馬師猶豫不決。考慮到朝廷內外不滿司馬氏的人很多，萬一戰敗，必成崩潰之勢，故作為司馬師親信的鍾會與河南尹王肅、尚書傅嘏等均力勸司馬師率軍親征淮南。司馬師從之。鍾會隨軍，出謀劃策，“典知密事”，很快平定了叛亂，毌丘儉被殺，文欽逃往東吳。鍾會在此役中立下大功。
但司馬師未及返洛，即因目疾惡化病逝於許昌軍中。司馬師臨死，令其弟衛將軍司馬昭總統諸軍。時魏帝曹髦欲乘機奪取司馬氏軍權，下詔令尚書傅嘏先率諸軍還洛，而讓司馬昭留許昌。在此非常時刻，鍾會建議司馬昭違抗朝命，親率大軍返洛，以武力壓迫朝廷就範。果然，昭軍還洛，魏帝被迫任司馬昭為大將軍，錄尚書事，繼其兄執政。鍾會為司馬昭立下大功，遷升黃門侍郎，封東武亭侯。
甘露二年（257），司馬昭欲剝奪忠於曹魏的淮南大將諸葛誕之兵權，用長史賈充策，以諸葛誕為司空，召其赴京師。時鍾會因生母死，在家守喪，聞此事“策誕必不從令”，馳見司馬昭，欲阻之。司馬昭以事已施行，不複追改。
果然，諸葛誕聞詔後即反。他攻奪揚州，據壽春（今安徽壽縣），發淮南、淮北及揚州兵十餘萬反抗司馬昭，並遣子向東吳求援。東吳派將領全懌、全端、唐谘、王祚與文欽率精兵三萬，進入壽春城，並複發大軍以應之。
司馬昭大為震驚，後悔莫及，遂挾魏帝、太後，督諸軍二十萬討誕。鍾會為主要謀士，從行，司馬昭軍圍攻壽春城半年未下。時吳將全懌弟子全輝、全儀因家內爭訟，攜母奔魏。鍾會獻反間之計，司馬昭采納之。於是，假借全輝等名義作書，說：“吳中怒懌等不能撥壽春，欲盡誅諸將家，故逃來歸命。”（《三國誌·鍾會傳》）全懌、全端等接信恐被誅，率部下數千人出降。城中震懼，由是乖離，很快發生內亂而被攻破。
這次戰爭，作為主要智囊的鍾會謀劃居多，故司馬昭對其“親待日隆”，委以腹心之任。鍾會也因此被人們視為司馬昭之“子房”（張良）。詔書讚其功曰：“會典綜軍事，參同計策，料敵製勝，有謀謨之勳。”（《三國誌·鍾會傳》）戰後，鍾會功封陳侯，並遷為太仆。但他固辭之，以中郎在司馬昭大將軍府管記室事。後又遷升司隸校尉，雖為外官，但“時政損益，當世與奪”，無不綜典，實為司馬昭決策集團核心人物。
鍾會還積極策劃了對司馬氏反對派的打擊。因其建議，名士嵇康和士人呂安被司馬昭誅殺。
二、西征滅蜀
鍾會文武兼備，善於用兵。他一貫力主先滅蜀，後吞吳，統一天下，並有整套作戰方略。嘉平元年（249），魏將夏侯霸降蜀時，對薑維說，京師俊士有鍾會士季者，“其人雖少，終為吳蜀之憂”（本傳裴注《世語》及《晉漢春秋》）。
景元三年（262）司馬昭為早日受禪，欲出兵滅蜀。眾人“皆言蜀不可伐”，連與蜀軍作戰多年，時任征西將軍都督隴右諸軍事的老將鄧艾，也認為“蜀未有釁”，不可伐之而“屢陳異議”。獨鍾會勸之，斷定時機成熟，“蜀可取”，並為司馬昭分析形勢，籌劃伐蜀方略。
於是，司馬昭下了決心，並向臣下談及鍾會幫助擬定的伐蜀戰略，說：“自定壽春以來，息役六年，治兵繕甲以擬二虜。今吳地廣大而下濕，攻之，用功差難，不如先定巴蜀。三年之後，因順流之勢，水陸並進，此滅虢取虞之勢也。”（《資治通鑒》卷七十八）又說：“計蜀戰士九萬，居守成都及備他境不下四萬，然則餘眾不過五萬，今絆薑維於遝中，使不得東顧，直指駱穀，出其空虛之地以襲漢中，以劉禪之暗，而邊城外破，士女內震，其亡可知也。”（同上）
之後，司馬昭開始了伐蜀軍事行動。當年冬，任鍾會為鎮西將軍都督關中諸軍事，做攻蜀準備。為聲東擊西，又令青、徐、兗、豫、荊、揚諸州製造船艦，令降將唐谘做浮海大船，聲稱將伐吳，以迷惑蜀漢。
景元四年（263）夏五月，司馬昭下令按預定步驟正式伐蜀。他派鄧艾與雍州刺史諸葛緒各統軍三萬為偏師，從隴右南攻蜀。其中，鄧艾自狄道（今甘肅臨洮）攻甘鬆（今四川鬆潘）、遝中（今甘肅舟曲），牽製為經營隴右而屯田遝中之薑維蜀軍主力，諸葛緒則由祁山直取武街橋頭，截斷薑維歸路。鍾會率主力十餘萬人由關中經斜穀、駱穀、子午穀三道南攻漢中。以廷尉衛瓘持節監伐蜀軍事，行鎮西軍司，隨鍾會軍行動。
鍾會治軍嚴整。出兵時，他令牙門將許儀在前修整道路，因橋澗穿落馬足，鍾會追究責任，將許儀斬首。許儀為名將許褚之嗣子，褚有大功於王室，而鍾會猶不寬貸，於是諸軍莫不震懾。
蜀軍後主劉禪采納薑維建議，令漢中諸圍皆不得戰，集中兵力退保漢城、樂城。鍾會令將軍荀愷、李輔各領兵萬人圍之，自己親率大軍直趨漢中至巴蜀之戰略要衝—— 陽安關口，以護軍胡烈為前鋒，攻破關城。
薑維已率軍衝破諸葛緒軍之阻撓，經武街橋頭還至陰平（今甘肅文縣西北），欲赴陽安關。聞關城已破，遂撤向白水與廖化、張翼、董厥諸援軍會合後，退守巴蜀門戶—— 劍閣（今四川劍閣東北）。
鍾會軍繼進，與諸葛緒軍會於白水。鍾會欲獨攬軍權，於是向司馬昭密告諸葛緒畏縮不進。諸葛緒因此被治罪，其軍悉屬鍾會。鍾會軍猛攻劍閣，薑維列營守險，鍾會久攻而不能克，但已將蜀軍主力吸引至劍閣一線。
與此同時，鄧艾乘蜀後方空虛之機，偷渡陰平道，襲取江油，接著在綿竹大破蜀之大將諸葛瞻軍，陣斬諸葛瞻，消滅了留守軍主力，乘勝直取成都。在這種情況下，成都無兵可守，調援兵也來不及，劉禪隻好投降，蜀亡。
薑維聞鄧艾攻入蜀地，乃引步騎五萬回援，東入於巴，西救成都，已至郪縣（今四川三台郪江鎮）。劉禪遣使令薑維及諸郡縣圍守均降魏，於是，薑維被迫詣涪（今四川綿陽東）降於鍾會。鍾會厚待薑維等，暫還其印綬節鉞。鍾會與薑維關係日益密切，出則同車，入則同席。鍾會十分佩服薑維之雄才大略，曾對其長史杜預說：“以伯約（薑維字）比中土名士，公休（諸葛誕）、太初（夏侯玄）不能勝也。”（《三國誌·薑維傳》）
蜀平，鍾會立下首功，被封為司徒，增邑萬戶，二子封亭侯，邑各千戶。詔書稱讚其“所向摧弊，前無強敵”“謀無遺策，舉無廢功”“全勝獨克，有征無戰，拓平西夏，方隅清晏”。
鍾會所憚唯鄧艾。時艾據成都以功自矜，“承製專事”，引起同僚的不滿。於是鍾會與監軍衛瓘、將軍胡烈等皆向司馬昭密告鄧艾欲反，司馬昭下詔令捕鄧艾。鄧艾父子被困，遂被收捕，用囚車押赴京都。鍾會入據成都，獨統大軍二十餘萬，威震西土，他禁止將士抄掠，虛己誘納，以結交蜀之降官，爭取人心。
三、謀叛被誅
鍾會深知司馬昭陰險猜忌、刻薄寡恩之為人，於是蓄謀在伐蜀中擴大力量以對抗司馬昭。鍾會利用司馬昭的陰狠毒辣來除掉諸葛緒、鄧艾，以並其軍。司馬昭也利用鍾會來收拾鄧艾，逐個製伏功臣。薑維揣知鍾會之意，於是力勸鍾會起兵反司馬昭，以乘機複蜀。薑維說：“聞君自淮南以來，算無遺策，晉道克昌，皆君之力。今複定蜀，威德振世，民高其功，主畏其謀，欲以此安歸乎？夫韓信不背漢於擾攘，以見疑於既平，大夫種不從範蠡於五湖，卒伏劍而妄死，彼豈暗主愚臣哉，利害使之然也。”（《三國誌·薑維傳》裴注《漢晉春秋》）鍾會也自謂功名蓋世，威高震主，不可複為人下，加之猛將、賢士、銳卒皆在己手，遂決意謀反。
鍾會計劃以清君側為名使薑維率蜀兵五萬為前驅，而自將大軍隨其後，出斜穀，取關中，據長安。之後再令騎士從陸道，步兵從水道，至渭入河，五日抵達孟津（今河南洛陽孟津區），與騎兵會攻洛陽，以定天下。
此時，在夫人王氏、大臣賈充等人勸說下，司馬昭也對鍾會產生了猜忌。故在令鍾會收捕鄧艾的同時，又遣中護軍賈充將步騎萬人，入斜穀，欲據漢中；司馬昭則自統大軍十萬與魏帝西屯長安。這一係列部署，使鍾會大為震驚，說：“但取鄧艾，相國知我能獨辦之，今來大重，必覺我異矣！便當速發。事成，可得天下；不成，退保蜀漢，不失作劉備也。我自淮南以來，畫無遺策，四海所共知也，我欲持此安歸乎！”（《三國誌·鍾會傳》）
景元五年（264）正月十五日至十六日，鍾會集其部下護軍、郡守、牙門騎督以上將領，及蜀降官於戒備森嚴之蜀朝堂，為太後發哀；並矯太後遺詔，使鍾會起兵廢司馬昭。鍾會將“遺詔”頒示眾官後，讓大家討論。事出突然，眾將驚詫，他們功成名就，家屬又均在北為質，故多不欲反叛，相國左司馬夏侯和、騎士曹屬朱撫、郎中羊琇等人甚至公開反對，譴責鍾會。這一切出乎鍾會之意料，使之張皇失措。後來，雖然大多數將領懾於武力威脅，勉強同意此舉，但鍾會卻不敢再放他們回去。之後，即關閉城門、宮門，將軍官們扣押在益州統諸曹室中，嚴兵圍守之，隻讓他們“各內一人”，出取飲食。
當時，有人勸鍾會剪除異己，殺掉將領胡烈等，以鎮軍心。鍾會與監軍衛瓘商量，衛瓘也懷異心，故堅決反對殺胡烈等。鍾會猶豫不決，既怕濫殺引起混亂，又怕不殺他們會策動兵變，拖延三日，一籌莫展。
結果“當斷不斷，反受其亂”，被扣押的中領軍司馬賈輔首先散布謠言，對出入取飲食的散將王起說，鍾會“奸逆凶暴”，欲盡殺將領與士兵。又說司馬昭已率大軍三十萬西行討伐鍾會，寡不敵眾，要將士們起來反對鍾會。王起回營後，一夜之間，士卒皆知，軍心動**。鍾會采取措施，殺掉了馳馬至諸營傳播謠言的虎賁張修，但無濟於事。而此時被軟禁的衛瓘也裝病移至外廨，於十七日暮，作檄令諸軍共同起來反對鍾會。
十八日中午，胡淵因聞鍾會欲誅其父胡烈，便率胡烈部下首先起事，擂鼓出門，欲救胡烈。緊接著，諸營將士紛紛擂鼓而出，爭先赴城，進攻鍾會。“倚梯登城，或燒城屋，蟻附亂進，矢下如雨。”這時鍾會急忙發給蜀軍武器，欲盡殺所扣押將官，鎮壓嘩變士兵。但時間來不及了，很快亂兵攻進城門，被押將官也乘亂逃出。薑維率鍾會親兵作戰，手殺五六人但寡不敵眾，最後鍾會、薑維均為亂兵所殺。戰鬥中，將士死者數百人，漢太子、薑維家眷及部分蜀官被害，死傷狼藉。衛瓘令諸將維持秩序，數日乃定，後鄧艾也被衛瓘殺害。
事定後，司馬昭特赦在蜀之將士，並嘉獎事變中的有功之臣。封夏侯和、賈輔為鄉侯，羊琇、朱撫為關內侯，王起為部曲將，張修已死，賜其弟張倚為關內侯（《三國誌·陳留王紀》）。
鍾會失敗的原因，不在其軍力不強。當時，他統精銳魏軍二十餘萬，加已降蜀軍共計三十萬，而司馬昭不過十萬之眾，又草率成軍，故鍾會北上爭天下是有相當把握的。但他與諸軍相處日短，尚未得眾心；而蜀軍新降，難以依靠，故軍隊一旦不為所用，就可能成為其威脅。又，起事後，鍾會猶豫不決，當斷不斷，既未及時剪除異己以樹軍威，也未向士兵宣布其意圖，以致流言傳播，軍心動**，終於一敗塗地，不可收拾。（許少斌）