三國鼎立是東漢末年軍閥混戰、割據兼並的結果。而軍閥混戰則是豪強地主集團割據性的一種表現，同時它又是政治腐敗的直接產物。因此，東漢豪強地主勢力的發展、政治的極端腐敗以及割據集團的形成是研究三國曆史首先要討論的問題。
從公元190年關東諸侯起兵討董卓到公元208年赤壁之戰，是漢末軍閥大混戰的時期，全國大小軍閥數十個，小股武裝不計其數。《三國誌》記載了二十四個大軍閥，不包括曹、孫、劉三家。逐鹿中原的大軍閥有董卓、公孫瓚、袁紹、袁術、呂布五人。本編選評漢末軍閥，二袁由袁紹代表，另加上典型的坐談客劉表，共五位軍閥。