楚溪客抱著輿圖看了一整天，終於讓他找到了第三條路。
“不回長安，也不打算困死在這裏, 我們去平川折衝府，去開辟一番新天地！”
所謂“折衝府”就是朝廷設在各地的屯兵處, 平川折衝府便是賀蘭氏所領的平川軍的大本營, 因此時常用“平川”來代指。
賀蘭康挑了挑眉，這個方案他一早就跟薑紓說過，卻被薑紓否了。
原因很簡單，平川折衝府位置偏遠, 土地貧瘠，商貿不興, 再往北，除了賀蘭山就是千裏戈壁, 軍中用糧都要靠朝廷供應，實在很難有好的發展。
“可以種棉花。”楚溪客篤定地說。
所謂“棉花”是後世的叫法, 時人多稱“草棉”，為的就是與“木棉”做區分。這個時代草棉已經傳入了邊疆各處, 隻是一直沒有向中原地區推廣。
楚溪客在地理課上學過，西北地區晝夜溫差大, 光照充足, 剛好適合棉花生長。再說了，後世種花家不是還有優秀的新疆棉做榜樣麽，還怕種不出來咋地？
“棉花渾身是寶，棉絮可以紡成棉線做衣服, 還能彈成棉氈填充被麵, 直接做棉襖棉褲, 比絲綿還要保暖。
“棉籽可以榨油，雖說沒有豆油好，但要比動物油便宜許多；棉杆還能留著生火做飯，或冬日取暖。”
楚溪客頓了一下，開心道：“多餘的棉籽油和棉衣、棉被可以賣給關外的突厥部落以及羈縻州的各部族，不用擔心他們不敢和咱們交易，反正他們也不會聽朝廷的話。”
賀蘭康朗聲笑道：“這話不假。不過，若真依你所說不種糧食改種棉花，數十萬將士的糧草如何解決？”
楚溪客嘿嘿一笑：“有了棉花就有了小錢錢，還怕買不到糧食嗎？”
薑紓一怔：“你的意思是，種了棉花賣出去，再從其他州買糧食？”
“是不是傻？明明可以直接種糧食，為何還要拐著彎地四處買著吃？”賀蘭康敲了敲楚溪客的腦門。
楚溪客捂著腦袋嘟囔：“這怎麽是傻呢，明明叫利用有限的資源利益最大化……假設一畝地產糧兩石有餘，就按三石算，依著如今的物價，一石四貫錢，一畝地悉數賣出的話就是十二貫。
“棉花畝產四百斤，長安地界沒人賣，我隻聽說關外一斤三十文不止，比粟米還貴。更何況，若加工成棉衣、棉被可就不止這個數了，具體可以參考絲綿做的衣裳。”
楚溪客說著，朝楚雲和一指：“阿兄這件夾綿的馬甲，十貫錢可買得到？”
楚雲和愣愣道：“絲綿不易得，向來價貴。”
楚溪客眨了下眼：“草棉中原沒人種植，若我們能成功栽培，便是有價無市，到時候一件賣多少，還不是咱們說了算？”
楚雲和一拍大腿：“我聽懂了！崽兒的意思是用買棉花的錢去買糧食，相當於一畝地換來十倍、百倍的糧食！”
楚溪客笑眯眯地點點頭。
楚雲和笑道：“這麽一說，還挺劃算。”
在場之人紛紛怔然，這買賣確實劃算啊，為啥沒聽說有人借此發財？
實際上，不是沒有，而是他們不知道。
不怪他們沒有商業頭腦，主要是這個時代糧食產量低、交通不發達、經商不被鼓勵等種種因素造就了這個時代士人階層固化的思維模式——種糧、囤糧，以備不時之需。
很少有人敢於耕種大麵積的經濟作物用來交易，轉而再去買糧食，一來沒必要，二來官僚清貴們多多少少有些看不起這種所謂的“商賈勾當”。
話說回來，楚溪客並不認為平川折衝府就一塊良田都找不到，畢竟是被後世稱為“塞上江南”的地方，大片的濕地和衝積扇平原，別說種粟米和大麥，就算撒下一片稻種都能長得鬱鬱蔥蔥！
楚溪客甚至忍不住在想，回頭讓人去傳說中的“占城”薅幾棵禾苗回來，沒準一不小心就能把“占城稻”給研究出來呢！
再不濟，他還能重操舊業，賣燒烤！指不定三五年後，楚記小燒烤就能開到當年霍去病打下的狼居胥山去呢！
楚溪客非常樂觀地想著。
薑紓提出了一個根本性的問題：“就算可以買糧食，去哪裏買，如何運輸，怎樣防止朝廷從中作梗，你可曾想過？”
楚溪客一攤手：“我隻是一個閱曆淺薄的後生崽，這麽重大的問題就交給阿爹阿娘去想吧！”
薑紓失笑：“既然你已經考慮清楚了，那就去平川軍吧！”
家長發話，一錘定音。
***
接下來，就是繁忙的準備工作了。
今上不會昏迷太久，為了防止他醒來後派兵追擊，楚記一行人需要以最快的速度趕往平川。
這種時候，就用到賀蘭康的排兵布陣能力了。
他把人分成了三撥。
第一撥是數名斥候，率先趕往平川安排接待事宜；第二撥是上千名平川軍，護送楚記數百員工和貓貓狗狗隨後出發；第三撥則是數百平川軍精衛，這次他們押送的是一年來楚溪客賺到的大把銀錢。
剩下的數萬平川軍由楚雲和與林二郎帶領，暫時留在鳳凰穀，一來是看顧穀中財務，二來也是為了防備今上突然發難。
至於薔薇小院和翠竹大宅的一家人，則是偽裝成前去靈州赴任的官宦人家，一路走官道，順利的話會比第二撥人更早到達。
薑紓已經提前辦好了所有人的路引，這未雨綢繆的能力，毫無疑問換來了楚溪客一大波彩虹屁。
四月初六，諸事大吉。
楚記的隊伍自鳳凰穀出發，一路向北，去開辟他們的新天地了。
官道上，一輛寬大的馬車疾馳而過，車旁還跟著數匹矯健的駿馬。
接連路過數個村莊，馬車都沒有停留，一直到了遠離人煙的郊外，趕車的年輕人才勒緊韁繩。
“阿爹，就在這裏野炊好不好？”
如此鮮活的聲音，是楚溪客無疑了。即便枯燥的旅程中，他也能把艱難的風餐露宿稱為“野炊”。
再往前走就進山了，這裏剛好位於一片開闊的穀口。路邊有一棵槐樹，樹冠周正，遮下一片陰涼，不遠處有一條小溪，溪水清澈，可以用來灌滿水囊，溪流對岸便是綠意融融的麥田。
薑紓愉快點頭：“依山傍水，是個好地方。”
於是，雲娘子和雲浮等人便從車上跳下來，幫著楚溪客和雲飛一起收拾起來。
幾個騎馬的郎君則是喂馬的喂馬，撿柴火的撿柴火，順便活動一下飽受折磨的腿腳。
突然，雲柱驚叫起來：“水裏有銀子！”
“哪呢哪呢？我看看！”楚溪客聞著銀子味兒就跑過去了。
一眾小輩都跟了過去。等到看清水中“銀子”的模樣，大夥紛紛笑起來：“哪來的銀子，這明明是魚！”
楚溪客找來一個木瓢，在水裏晃了晃，便有一條銀色的小魚主動跳了進去。
“還真是魚啊。”雲柱有些失望地撓了撓頭。
楚溪客卻十分驚喜：“是銀線魚，非常難得，好久沒吃銀魚扒蛋了，今日有口福了。”
雲字輩四人組當即找來水罐，分分鍾撈上來兩大罐。
這種魚之所以叫銀線魚，是因為魚通體銀色，又細又長，在水中遊動的時候就像一條銀色的絲線。
銀線魚最大的優點就是不用去除內髒，可以直接煎著吃。
因此，楚溪客隻是用水淘洗了幾遍，然後放在一旁稍稍晾幹，再依次擺到平底鍋上煎。
煎到五成熟的時候，就可以澆蛋液了。這裏需要注意的是，蛋液要澆得厚實一些，不能攪拌，直接蓋上鍋蓋。
隻有保持一個密閉的空間，蛋液才能膨脹起來，形成一個焦黃色的雞蛋片。雞蛋片凝固之後就可以翻麵了。
這時候雞蛋液和底層的銀魚便融合到了一起，銀色的小魚頭尾相接排在金黃的雞蛋片上，就像一個香噴噴的“銀魚披薩”！
到這裏，還不能吃。
最後還要調一個濃稠的魚香汁，均勻地塗抹在“銀魚披薩”上，楚溪客自創版的銀魚扒蛋就出鍋了！
“唔，好吃！”
依舊是雲字輩擔當氣氛組，並十分給麵子的一邊忍著燙一邊大口吃。
楚溪客同樣吃得美滋滋。
桑桑和二桑也分到了屬於自己的部分。小家夥們不光自己吃，還不忘照顧自己的好朋友——浴缸裏新來的銀線魚。
為了感謝那條主動獻身的小銀魚，楚溪客沒有吃它，而是挑了幾條活蹦亂跳的和它一起放進魚缸裏，跟那幾條從薔薇小院帶出來的小金魚作伴去了。
是的，薑紓撤離長安的時候，把家裏的花花草草和小金魚都給帶出來了……
“撲通”一聲，桑桑往魚缸裏丟了一塊雞蛋碎，上麵還掛著半個可疑的魚腦袋。
早已和桑桑熟悉的小金魚們爭相冒出頭，開心地啄著雞蛋吃。新來的幾隻銀線魚則縮在缸底，瑟瑟發抖。
離家千裏，舟車勞頓，因為有了楚溪客的美食慰藉，一家人不僅沒覺出辛苦，還受到楚溪客的感染把這段旅程當成了野炊。
***
過了延州，一下子變得荒涼起來。
村莊不再一個連著一個，往往是走上大半日都看不到一處人家。道路兩旁也不再是綠油油的田地，換成了溝壑萬千的黃土高坡或者灌木雜亂的荒地。
越往北，天氣越涼，人們的穿著卻愈加單薄。確切說，是破舊。
路上偶爾有一兩個行人，遠遠地聽到馬蹄聲，不是好奇地觀望，而是慌亂地躲起來，直到楚溪客一行人走遠，他們才畏畏縮縮地冒出頭，驚魂未定地站在揚塵中。
楚溪客的心沉甸甸的。
頭一回遇見這種情況的時候，鍾離東曦就跟他解釋了，這些地方遠離京城，盜匪橫生，當地官員無所作為，隻知搜刮民脂民膏。
第二次再遇見，楚溪客便掏出一些錢，給了一對孤苦伶仃的老夫婦。可是，他前腳剛走，老夫婦的錢就被衝出來的其他人搶走了。
最讓楚溪客難以接受的是，那些搶錢的人不是流民，不是惡徒，就是窮瘋了的普通百姓。
是大昭的百姓。
即便當年，他跟著薑紓四處行醫的時候，也沒有見識過這樣的情形。
“倘若難受，便記下來，去改變。”薑紓對他說。
楚溪客重重地點了點頭。
原以為就會這麽一路無風無波地到達平川，沒想到，中途收到了長安的飛鴿傳書。
今上依舊昏迷不醒，二皇子和三皇子為了在朝臣中樹立威信，居然喪心病狂地拿楚記開刀！
這裏需要提一句，楚記除了接受過薑紓考驗，成為“自己人”的員工之外，還有一批拖家帶口的普通員工。
撤離那日，薑紓派人問過他們，要不要一起離開，大多數人拒絕了。
既如此，薑紓也不能強迫他們，隻得吩咐暗樁，對他們多加保護。
沒想到，還是被二皇子和三皇子鑽了空子。
二皇子為了露臉，不惜拿平民開刀，口口聲聲說，讓楚溪客三日之內現身，晚一天便殺一個楚記的“內應”，並把人頭吊在午門示眾！