這裏已經遠離長安, 進入了豳州地界。
這片山穀就叫“鳳凰穀”，左列壽山，右依豳山, 前有澗水，相傳是上古之時的鳳凰棲息之地。遠處的山巒與雲海, 腳下的長河與穀地, 俯仰之間鍾靈毓秀，仿若仙境。
楚溪客深吸一口氣，鼻翼間滿是草木與雲霧的氣息，仿佛天地間的靈氣都匯聚於此了。
“我先前就想過, 如果以後隱居找一個什麽樣的地方，看到這條山穀, 就覺得自己想得還是不夠好。”
鍾離東曦輕笑：“喜歡這裏？”
“喜歡，簡直不能更喜歡了。”楚溪客用力點點頭, 證明自己的喜歡程度。
鍾離東曦的視線在他身下轉了一圈，笑問：“可還撐得住？要不要四處走走？”
楚溪客嘖了一聲, 率先走在前麵。
鍾離東曦殷勤地護在後麵，邊走邊介紹。
與鳳凰穀一山之隔的地方便是賀蘭氏的跑馬場, 當年之所以在這樣一個遠離長安的地方建馬場，就是為了掩蓋這條山穀的存在。
這是先帝一早就選定的地方, 從開鑿石洞到轉移國庫寶物, 前後用了二十年。
這個地方隻有賀蘭家的曆代族長才知道，在此之前，就連薑紓都不知情。
當年，先帝留給賀蘭康一道密令——
倘若楚溪客想要做個普通人安穩一生, 鳳凰穀便會永遠沉寂下去, 其中寶物可在天災之年用之於民。
一旦楚溪客表現出光複前朝的意願, 鳳凰穀便可作為龍興之地，是進是退由薑紓與賀蘭康做主。
“喵~”
桑桑正在山壁上采野花呢，看到楚溪客出來便叼著新鮮的小花喵喵叫著跑了過來。
楚溪客剛剛把桑桑抱起來，就看到林淼從旁邊的山洞走出來，他身後跟著一身勁裝的林二郎。
楚溪客忙問：“阿淼可還好？”
林淼的視線在他和鍾離東曦身上轉了一圈，促狹一笑：“這句話應該是我問你才對。”
楚溪客輕咳一聲，轉移話題：“這次的事，連累林二哥了。”
鍾離東曦已經跟他說了，昨天是楚雲和與林二郎帶著金吾衛叫開了春明門，楚記一行人才能無視宵禁，安全撤離。然而，楚雲和與林二郎的金吾衛卻就此做到頭了。
林二郎爽朗一笑：“我卻覺得，這是一場天大的機遇。”
“這話不假。”
楚雲和不知道從哪裏跳出來，大步走到楚溪客跟前，並明目張膽地擠走了鍾離東曦。
麵對這個名副其實的“大舅哥”，鍾離東曦總是矮一頭的，隻笑笑，沒反抗。
楚溪客既驚喜又愧疚：“阿兄的侯府公子想來做不成了。”
楚雲和擠眉弄眼：“舅父先前就給過我兩個選擇，是在金吾衛中混吃等死，還是搏一搏校尉變將軍，我想了想，覺得這倆都不夠好，還是做‘陛下’的表兄更威風。”
他口中的“舅父”就是薑紓，薑、鹿、楚這三家世代聯姻，親戚關係七拐八拐，早就算不清了。
楚溪客訕訕道：“如果隻能做鳳凰寨寨主的表兄呢？”
楚雲和佯裝不滿：“雖然差距有點大，但湊合湊合，也不是不行。”
在場之人皆笑了。
再往下走，石梯變得寬敞許多，山洞也越來越密集，一張張熟悉的麵孔出現在楚溪客麵前。
雲娘子一家、雲字輩四人組、丸子坊和仙草園的諸位，以及卸下小旗子、摘掉小貓頭的跑腿小哥們，紛紛樂嗬嗬地跟他打招呼，顯然並沒有對離開長安有什麽不滿。
楚溪客愕然：“這是怎麽回事？”
雲娘子溫聲道：“是薑先生安排的。”
自從楚溪客表現出複仇的野心，薑紓就開始布局了。
他早就料到會有這麽一天，要麽楚溪客身世暴露、為今上所不容，要麽今上一再作死、楚溪客忍無可忍，鳳凰穀是最好的緩衝地。
所有進入楚記的人，都會麵臨一明一暗雙重考核，第一重是楚溪客設置的麵試與培訓，第二重則由薑紓安排，隻有通過了薑紓的考驗才能正式成為楚記的“內部員工”。
多虧了楚溪客平日裏對老弱婦孺的照顧，楚記員工中七成以上都是無牽無掛的人，因此對楚記十分忠心，在薑紓找他們秘密談話的時候，他們就毫不猶豫地選擇了與楚記共進退。
當楚溪客被今上秘密抓捕入宮的那一晚，楚記丸子坊、仙草園、美食街、奶茶分店等，一夜之間人去樓空。
甚至牛羊雞鴨、貓貓狗狗，都被連夜接過來了，一根毛都沒留下。
就連今上那邊薑紓都一早算計到了。
早在數月前，賀蘭貴妃就開始對今上用藥，劑量很小，因此禦醫很難察覺，但藥性在體內日積月累，慢慢改變著今上的五髒六腑。隻在楚溪客被抓的那個晚上，今上興奮之下沒有注意所飲的酒水，偏偏就被加大了藥量。
因此，今上在得知薑紓一黨居然如此手眼通天，連皇宮都能控製之時，才會激憤之下突然吐血，到現在都昏迷不醒。
這也是為什麽，那天晚上楚記一行人可以安全撤離，沒有受到絲毫阻攔。
楚溪客震驚地張了張嘴，半晌才問出一句：“那楚記的錢呢，還有那些尚未長成的仙草……”
“都帶來了，種草的土都挖來了。”鍾離東曦道。
“阿爹……可真厲害。”楚溪客蒼白地感歎道。
鍾離東曦同樣感慨，甚至有種“劫後餘生”的欣喜。可以想象，倘若他那晚沒有去救楚溪客，轉而和薑紓為敵，下場會有多慘。
他也是後來才知道，那份“計劃書”是薑紓對他的考驗。
至於為什麽隻是給今上下藥而不是直接弄死，撤出東宮的時候鍾離東曦就跟楚溪客解釋過了——他們要讓今上活著承認他當年的罪行，讓他親筆寫下罪己詔，以慰那些枉死的英靈。
此時此刻，偌大的鳳凰穀仿佛成了另一個“楚記”。
山穀中，馬兒們撒開蹄子，肆意奔跑；狗子們也三五成群地鑽入草叢，追鬆鼠、捉兔子；貓貓們則邁著輕盈的步子，和羚羊在進行爬山大賽；孩子們抓著柳條，趕著牛羊，興奮地在河邊奔跑……
這幅景象原是令人舒暢的，可楚溪客卻有種說不出來的茫然：“以後，我們就要躲在這裏了嗎？”
鍾離東曦道：“是暫且偏安一隅等待機會，還是回到長安正麵對敵，尚需定奪。”
楚溪客鬆了口氣：“這麽大的事，阿爹肯定早有安排。”
鍾離東曦搖搖頭：“這一次，由你來選。”
楚溪客第一反應就是拒絕，他隻是一條不怎麽聰明的小鹹魚，這麽大的事還是要讓睿智阿爹和腹黑男朋友拿主意啊！
鍾離東曦按住他的肩，鄭重道：“鹿崽，既然已經邁出了這一步，之後的每一次抉擇，我們所有人的生死，都擔負在你的肩上了。”
楚溪客怔住了。
楚雲和拍拍他的肩：“崽啊，無需有壓力，無論你怎麽選，阿兄我都甘為馬前卒。”
林二郎當即笑笑，說：“那我是不是隻能當小馬倌了？”
眾人紛紛笑起來。
楚溪客也笑著，心裏卻沉甸甸的，眼前的景象似曾相識，不正是《血色皇權》中描述的場景嗎？
主角受身世曝光後，被今上追殺，然後他在薑紓、楚雲和等人的幫助下離開長安，偏安一隅，伺機而動，結果……卻一步步葬送了至親至愛之人的性命。
一陣山風吹過，楚溪客打了個寒顫。
鍾離東曦握住他的手，溫聲道：“不急，慢慢想，無論你做出何種決定，都有我在身後。”
楚溪客感動地抹了抹並不存在的眼淚，說：“東曦兄，我保證，以後我對阿爹和桑桑有多親就對你有多親，有什麽事都不再瞞你了。”
鍾離東曦揪了下他的小呆毛，笑著應了聲好。
***
午飯吃的溫泉蒸小碗菜。
丸子、酥肉、排骨、菠菜和其他時蔬分別放在拳頭大的小陶碗裏，不用放水，隻需要放一些蒜泥和調味料，稍稍點上兩滴醋汁和香油，放到灶台上蒸。
灶台的設計十分獨特，不需要添柴，因此沒有火塘，而是直接在溫泉眼上架一口鍋，把陶碗一一擺在蒸屜上就好，溫泉的熱度自然就能把菜蒸熟。
吃飯的時候也很有趣，一張張食案擺放在溫泉邊上，可以選擇泡著溫泉吃，也可以坐在岸邊吃。
菜品則是“自助”形式，說白了就是誰想吃哪樣就自己去鍋裏挑。
因為人多，所以雲娘子和王娘子商量著選了十來個泉眼，同樣的大鍋架起十多個，大夥在這個鍋裏拿兩碗，又在那個鍋裏拿幾樣，新鮮又熱鬧。
楚溪客想要一邊泡溫泉一邊吃，但是身上的草莓印太羞恥，因此隻得找了個隱蔽處的小溫泉，和鍾離東曦過二人世界。
同樣過二人世界的還有薑紓和賀蘭康。
賀蘭康把賀蘭貴妃和五公主安頓在旁邊的賀蘭馬場才過來。
剛一到，就看到鍾離東曦端著紅彤彤的溫泉蛋、棗泥糕和青梅酒，畢恭畢敬地端給薑紓。
賀蘭康嘖了聲：“紅雞蛋都吃上了，這是終於把我家小崽子拿下了？”
鍾離東曦恭敬地點點頭，執手道：“多謝薑世叔成全。”
薑紓挑眉：“不打算改口麽？”
鍾離東曦怔了下，當即起身，深施一禮：“兒婿見過嶽父大人！”
低沉穩重的嗓音，莫名多了幾分哽咽意味。
薑紓矜持地端起了嶽父的架子：“好了，這裏用不著你，去看鹿崽吧，再耽擱他就要從《小邋遢》唱到《捉泥鰍》了。”
鍾離東曦施禮告辭，雖麵上故作鎮定，拐彎的時候卻險些絆倒。穩重如他，此時此刻也難以自製地表現出獨屬於年輕郎君的熱切與欣喜。
薑紓眼底劃過一絲笑意。
賀蘭康嘖嘖兩聲：“他確實應該多謝你成全，要是沒有你這一手，咱家小崽子還不知道猴年馬月才能把洞房補上。”
楚溪客早已假借“夢境”向薑紓坦白了《血色皇權》中的重要劇情點，睿智如薑紓，一眼就看出這個故事悲劇的根源——
一個沒長嘴，一個不夠信任，每每出現問題彼此間都沒有給對方時間和機會解釋，進一步導致誤會加深。
薑紓之所以安排這場考驗，就是為了看看，鍾離東曦在看到那份“計劃”之後會不會給楚溪客一個機會，聽他親口解釋。
倘若他的選擇如同《血色皇權》中的主角攻一樣，隻一味傷心逃避，連探聽楚溪客真心話的勇氣都沒有，那麽兩個人遲早還會走上和書中一樣的悲慘結局。
這是薑紓不願意看到的。
好在，鍾離東曦做出了和“主角攻”不一樣的選擇，而楚溪客也用迥異於“主角受”的方式，回報了這份沉甸甸的愛。
實際上，薑紓並沒有把事情做絕，他不想成為棒打鴛鴦的“惡婆婆”，因此在那張紙上留了一個破綻，隻要鍾離東曦靜下心來細細琢磨，便能看出，那份“計劃”並非楚溪客所寫。
這樣一來，即使那天他沒去救楚溪客，兩個人也不至於就此恩斷義絕。
“孩子們的事，終歸要讓他們自己選擇。”薑紓抿了一口青梅酒，輕聲說。
賀蘭康一臉不滿：“我說，你渾身上下長了八百個心眼，有沒有那麽一兩個是用在我身上的？”
薑紓目光一顫，垂眸道：“你怕了？也對，如今的我早已不是當初那個一片赤誠的薑家小郎，你若擔心被算計，大可以——唔……”
賀蘭康就這麽穿著甲衣跳進溫泉，狠狠地掐住他的腰：“我特麽的就是嫉妒！自打養了這個小崽子，你把心思全都用在他身上，可曾分給我一星半點？我就不能撒撒嬌、吃個醋嗎？”
薑紓抬起被泉水打濕的睫毛，看著眼前這個高大的男人和少年時一般無二的吃醋模樣，緩緩笑開了。
“隻有我對崽崽好麽？崽崽被抓後，是誰跳著腳地要打進皇宮來著？”
“管他是誰，我現在隻想跳著腳地……吃了你……”餘下的話，已然淹沒在唇舌之間。
成人年之間解決醋意與糾紛的方式，總是這麽直白而激烈。
相比之下，兩個小輩之間則是一副小清新的畫麵。
鍾離東曦安安靜靜布菜，順便把楚溪客折騰開的衣領重新係好。
楚溪客吃一顆小丸子，唱一句《捉泥鰍》，唱來唱去，泥鰍沒捉到，把可愛的小桑桑給吸引來了。
桑桑是遊著水過來的。
得益於小池塘裏的金魚朋友，桑桑不知道什麽時候就無師自通學會了遊泳，此刻，胖嘟嘟一小隻浸泡在溫泉裏，圓溜溜的腦袋很有經驗地仰在水麵上，銀色的毛毛在水中散開，兩隻小短腿刨啊刨，遊得可歡快了！
小虎斑天不怕地不怕，就怕水。不過，小家夥很是聰明，不知道從哪裏找來一個大木盆，自己坐在木盆裏，順著水漂啊漂，漂不動了就請桑桑幫忙推一把，也就有驚無險地過來了。
小家夥明明緊張得毛毛都炸起來了，卻不肯上岸，就是為了和桑桑在一起。
當然了，小貓咪之間的感情也是雙向奔赴的。
桑桑前腳剛從楚溪客那裏討來一碗小肉丸，後腳就推著送到了小虎斑的木盆裏。然後，兩小隻就一個在盆裏，一個在盆外，相親相愛地吃起了小肉丸。
“真好。”
楚溪客靠在鍾離東曦身上，看看遠處的遠海，看看近旁的小貓咪，輕聲感歎。
這一切都很好，所以他舍不得破壞。
他不能龜縮在這裏等著今上帶領禁軍打上門，也不想就此回到京城，在毫無準備的情況下和今上對著幹。
“一定還有第三條路。”
他要選擇一條萬無一失，讓所有人都能活下來的路。