前線戰鼓剛剛響起，戶部的金庫卻已見底。
李文思四處籌措，甚至向禦馬監借貸。
這些借款無一不是附帶高昂利息。
如今他所有的希望都寄托在秋糧的稅收上，期盼能稍解燃眉之急。
這場戰事的獎賞，戶部尚能勉強承擔。
然而，若前線之戰久拖不決，軍餉的供給將岌岌可危。
李文思一撩袍角，向崇禎皇帝跪下，懇切道：“陛下，臣以為，前方戰事，必須速戰速決。
“眼下的大明，實已不堪承受曠日持久的大戰，懇請皇上明鑒！”
吏部尚書李玄日，亦隨之跪倒，附和道：“李閣老所言，實為深思熟慮，為國謀遠之策。
“皇上雖慷慨解囊，軍心一時振奮，但前方兵多餉少，戶部長期補貼已至極限，絕非長久之計。
“而眼下，蘇州府遭旱蝗，太倉州災情嚴重，湖州府蝗災肆虐，山東、河南旱災再起。
“村中炊煙絕跡，野外白骨遍野，一片凋零悲慘，餓殍滿路，景象觸目驚心。
“百姓嗷嗷待哺，我們怎能袖手旁觀？
“況且流賊寇等尚未肅清，無論是賑災還是剿賊，皆需龐大物資，豈能盡數投入北方前線？”
說到這，他頓了頓，又繼續道：“今我軍大捷，正是士氣高漲之時，應乘勝追擊，一鼓作氣，徹底消滅虜寇，以解北方之危。
“切不可錯失良機，固守一隅，且亦有‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’的古訓在前，請陛下明鑒。”
聽到這些，陳甲信大驚失色。
身體晃動，險些跌倒。
“皇上，萬萬不可急躁冒進！”
他急忙穩住後隨即跪下，言辭懇切：“皇上明鑒，雖有前線捷報，然敵寇主力猶存，戰力未減，切不可掉以輕心，盲目冒進。
“必須穩紮穩打，以防敵寇有機可乘。
“兵凶戰危，古訓昭昭，稍有不慎，便是國之精銳盡喪，懇請皇上三思而行！”
在此戰役前，陳甲信曾與諸多將領深入探討策略。
根據眾將的見解，此戰需審時度勢，既要抓住戰機果斷出擊，避免錯失良機。
也要謹慎行事，防止輕率冒進，給敵人留下反擊的空間。
大戰涉及數十萬兵馬，勝負非一朝一夕可決，加之敵方傾全國之力，戰鬥力不容小覷。
盡管陳甲信身為兵部尚書，但在軍事決策上，他更傾向於采納前方諸將的建議。
隻要明朝不敗，就等於勝利。
前線捷報連連，陳甲信在崇禎帝心中的地位顯著提升。
此時，他自然不願冒然決戰，以免功虧一簣。
一旦戰敗，兵部尚書之位恐難保全，更不用說內閣首輔了。
因此，當李玄日和李文思提出激進主張時，他立即表示反對。
李文思聞言，眼中閃過一絲寒芒，質問陳甲信：“請問兵部陳大人，若不采取速戰速決的策略，而是一味拖延，軍需糧餉從何而來？”
陳甲信輕蔑一笑，反問道：“李閣老身為戶部尚書，糧餉之事，理應由你負責，為何要向我發問？”
他接著道：“我大明或許難以長期支撐，但敵寇更是難以持久。
“難道你沒聽說敵境銀多糧少，連王公將臣都常有饑寒之患嗎？”
“即便我大明麵臨困境，但那敵夷小邦，在糧草供給上，遠不及我大明。
“更何況，敵夷已傾盡青壯之兵，國內農田無人耕種。
“久而久之，糧草補給必將陷入困境。
“隻要我們能持久對峙，勝利必將屬於大明，懇請陛下深思！”
陳甲信言罷，對崇禎皇帝連叩首，叩擊之聲清晰可聞。
此時，張治四亦來到陳甲信身邊，一並跪下，附和道：“臣完全讚同！陳兵部所言，字字句句皆出自肺腑，一心一意為國為民，足無二心。”
說罷，張治四目光緩緩掃過李玄日和李文思，眼神中滿是深沉的陰冷。
麵對即將失去內閣首輔之位的現實，張治四似乎已做好了破釜沉舟的準備。
但在退場之前，他定要給李玄日和李文思添堵。
與二人背後捅刀子的手段相比，陳甲信雖與他爭鋒相對，卻更似一場君子之爭，不似李玄日和李文思那般陰險。
目睹閣臣們激烈的爭執，各執一詞。
崇禎皇帝陷入了沉思，久久未言。
……
崇禎三年七月中下旬，在前線明軍與清軍血戰時。
臨近永平，塞外會州之地。
自崇禎元年起，種才限得到溫越的命令，開始了對這片土地的開墾。
流民被引導至此，沿著河流的兩岸，一座座屯堡拔地而起，成為抵禦外敵與自給自足的堅固堡壘。
同時，關內關外的商人們也紛至遝來。
他們不僅在此設立畜場、礦場和伐木場，更將這片土地變成了一個生機勃勃的經濟中心。
會州南區，礦場與伐木場星羅棋布。
北區則是一片片草灘與稀樹草原，畜場遍布，雞鴨牛羊的飼養業蓬勃發展。
每年，這裏產出的肉瓷罐，不僅暢銷於關內外各處，更因軍隊的龐大需求而供不應求。
尤其是崇禎二年，金礦的發現，更是讓會州成為了商人們趨之若鶩的寶地。
豐厚的利潤讓這片塞外的廣闊土地，成為了商人心中的“黃金國”。
崇禎二年末，響應溫越開墾塞外號召的兩位商人，振興商行的會長鄭倫境與副會長馬世蛇，因積極投入，被幕府授予了一百點功勳值的嘉獎。
這等同於一百畝良田或五百畝草場山地的獎勵。
且這些土地可世代相傳。
隻要溫越在一日，土地的所有權便穩如磐石。
在中國民眾對土地的深厚情結中，這樣的獎勵無疑是極具吸引力的。
更令人眼紅的是，若在這些土地上發現任何珍貴礦產，隻需上繳三成收入，其餘皆歸個人所有。
馬世蛇的故事，便是最好的證明。
他原本計劃在一處山地建一座山莊，卻意外發現了金礦。
這一發現，不僅讓他的名聲大噪，更讓他的財富暴增。
馬世蛇的金礦之發現，一度讓他心生“懷璧其罪”的憂慮。
他主動提出將金礦獻給溫越，以求心安。
然而，溫越卻以幕府律法為重，堅稱律法如九鼎之重，不容輕易變更，拒絕了馬世蛇的獻礦請求。
這一舉動不僅彰顯了溫越的公正與守信，也讓所有商人的心中大石落地。
他們對開墾塞外的信心與熱情空前高漲。
商人們不僅追求物質上的豐厚回報，更渴望通過貢獻獲得功勳值。
以期在幕府的認可下，獲得更多的土地或封地。
畢竟，軍隊所開墾的塞外土地，其所有權歸於溫越。
而未經開墾的土地，缺乏軍隊的保護，安全無從談起。
加之溫越嚴格禁止私自拓土。
因此，通過積累功勳值從溫越手中獲取封地，成為了商人們的首選途徑。
隨著這一趨勢的興起，越來越多的商人武裝開始出境。
他們雇傭退役的青牙軍士兵，招募護院家丁，甚至聘請刀客、劍客、鏢師等。
幕府設立的“百家堂”也吸引了眾多擁有劍士身份的武者加入。
這些開拓隊裝備精良，得益於幕府的大力支持。
他們配備了大批先進的火銃與盔甲，主動搜集情報，測繪地形山勢。
也與幕府情報司緊密合作，為幕府提供持續的情報支援。
與此同時，境內匪患的肅清與太平的恢複，使得武器收繳工作順利完成。
昔日人人自危，隨身攜帶武器的現象已不複存在。
在今日的關內關外，能夠攜帶武器的，除了軍人與接受軍事訓練的學生外，別無他人。
普通軍戶、百姓及商人，若需持有武器，必須經過嚴格的審查。
由幕府鎮撫司與情報司確認忠誠可靠後，頒布證件後，方可合法擁有。
而且在日常生活中，攜帶這些武器出門則被嚴格禁止。
而鄭倫境等人的佩劍特權，不僅彰顯了他們的尊貴身份，更是溫越對其功績的高度認可。
這種殊榮不僅意味著他們有覲見溫越的機會，甚至能有幸與他共餐。
這份榮耀令無數人豔羨不已。
如今溫越地位攀升，尤其是封為平虜伯後，想要一睹他的風采都成了奢望。
如今，溫越每年僅在數個特定日子裏，才會邀請各界精英共進晚餐。
名額限定為區區八個席位。
在私下交易中，一個席位的價格已經飆升至六千兩銀子以上，可見一席難求。
然而，獲得“甲等商戶模範”稱號絕非易事。
唯有真正做出卓越貢獻者，方能榮膺甲等之名。
經過數年耕耘，會州這片地區現有人口約八萬，分布於二十多個大小屯堡之中。
會州這片土地原本屬於外藩蒙古土默特部的牧場。
但其歸附清國後，蒙古各部逐漸東移，遷往大淩河流域。
因此，會州地區隻剩下少數部落在此放牧。
種才限率軍出塞時，土默特和朵顏部因畏懼青牙軍的威勢，而倉皇逃散。
在驅逐蒙古人後，種才限帶領屯民修複了會州大城，並賦予它新的名字——新寜墉城。
新寜墉城，坐落於潮河南岸.
曆經兩年的辛勤建設，城牆堅固，周長逾四裏，高達二丈五尺。
城池三麵——西、南、東，各設一城門，城樓巍然矗立。
作為會州地區的中心，新寜墉周邊水草豐美，土地肥沃。
盡管處於小冰河時期，氣候幹旱，河水量縮減，但水源仍足以灌溉周邊田地。
因此，城池四周，廣袤的屯田整齊排列，山腳之下，眾多牧場星羅棋布。
隨著淘金商人的湧入，城堡內商鋪林立，叫賣聲此起彼伏，一派繁榮景象。
……
日月浪濤旗在城頭迎風飄揚。
此時，東門城樓上，張大春、祖柏、沈其士三人手持千裏鏡，眺視遠方。
在他們身後，青牙軍前鋒朱雀營和左衛青龍營的將官們肅然而立。
勤國營的將領如楊敏東、張入穩、徐玉遊、李生進、汪寧暗亦在列。
身著與青牙軍軍官相似的短身明甲，頭戴帽盔。
勤國營軍士們的裝備亦有和青牙軍異曲同工地保持一致。
隻是在顏色和款式上有所差異。
他們的軍營不在新寜墉城內，而是駐紮在其他地方。
一旁，參謀司的人員也在場。
千裏鏡中，大批商人及其武裝商隊映入眼簾。
他們騎乘馬騾，駕馭大車，沿著官道絡繹不絕地駛來新寜墉城。
在這群人中，不少人身披鎧甲，手持火銃。
盡管這些裝備已是青牙軍棄之不用的舊物，但對塞外蠻夷或是大明境內的明軍來說，仍不失為尖銳的利器。
這些武裝商隊，成員構成複雜多樣，多由民間的“俠客”組成。
盡管在青牙軍眼中，他們不過是一群烏合之眾。
但在塞外拓荒時，卻往往能派上用場，成為得力助手。
“這次遠征塞外，為何要拉攏這些商賈？他們能擊潰幾個敵軍？”
張大春放下望遠鏡，嘴角微撇，對那些趾高氣昂的武裝商隊成員不屑一顧。
祖柏也放下千裏鏡，微笑道：“按照大將軍的指示，要調動整個關內外的資源，軍人與商人都是一家。
“即便他們戰鬥力有限，但至少能負責運送戰利品。
“再說，我們奪回的牛羊和人口，最終還要通過他們賣出，為了那些瓷罐頭，張兄就忍一忍吧。”
張大春與沈其士聞言大笑。
勤國營的徐玉遊、李生進等人也識趣地陪笑，場麵顯得其樂融融。
此時，陳讚畫輕撫著精心修剪的胡須，緩緩道：“對於塞外的征伐，平虜伯自有深謀遠慮，你們萬不可小覷了商人的力量。
“無論是運輸糧草、提供物資，還是貿易交流，哪一項能離得開商賈？
“更不用說，收集塞外各部落的情報，測繪地形山勢，僅靠情報局的人手遠遠不夠。
“況且，若不利用這些商人，難道要讓其如山西等地商人一般，為敵所用？”
祖柏微笑不語，張大春與沈其士對視一眼，嘴角微撇。
雖然他們還是有些瞧不起這些商人武裝。
但不可否認，陳讚畫所說的話，的確有那麽幾分道理。