第三章
中心戰區仍在殺得天昏地暗的時候，其他的各局部戰場則開始分出勝負。
蛟龍軍團比對手多出了十幾艘三桅帆艦，加上瓦爾芹海盜的協助，在許多戰鬥中形成了多打一的有利局麵。隨著時間的推移，這種優勢不斷累積、不斷放大。
易卜拉辛艦隊內部亦在分化。沙漠帝國正規水兵自然是血戰到底，至死方休，但偽軍卻經受不起如此嚴峻的考驗。一些偽軍駕駛的帆艦開始逃逸撤退，另一些則在毫無獲勝希望的圍攻中放棄了抵抗，舉手投降。
越來越多的蛟龍帆艦在取勝之後，奔向中央戰區。
中央戰區的外圍，五艘帝國帆艦也漸漸不敵擁有七艘蛟龍帆艦、一艘鐵甲艦和五六艘長船組成的攻擊群，唯有中央戰區的核心部，三艘旗艦仍在反覆對攻。
查理親自帶領幾十名水兵越過吊橋，第三次踏上青雲號的甲板，向敵方旗艦發起猛攻。
易卜拉辛指揮百餘名戰士迎麵反衝，要趁對手立足未穩之時把他們趕下大海。
另一側船舷上，威塞克也帶著二十幾名海盜衝上了青雲號。雪地海盜們非常敏捷，也保持著他們並不通過懸橋吊板，而是以盾裹身，揪著長長的纜索直接蕩向敵船。藉著衝力蹬開守在船沿的敵兵後，掄起巨斧大砍大殺。
青雲號第四次處於防守地位，但他們的人數和戰鬥力並不輸於對手。甲士們勇敢地迎向來犯之敵，頂住敵人的犀利進攻，船頭堡和船尾堡裏的射手不斷發箭，側襲上船的敵軍。
三桅帆艦的頭尾兩堡設計確很實用，在接舷戰中能形成三麵夾擊火力，令進攻方處於非常不利的地位。查理和威塞克聯手發起的第四次進攻，突進了一段距離後，正麵被優勢敵軍頂住，打不開局麵，而側翼和後方則遭受船頭堡和船尾堡的密集箭雨，後援不繼，壓力頓增。
如若不能迅速突破，難免第四次被人擋回去，遭受重大損傷卻無功而返。
不過此時，越來越多在其他戰場獲勝的蛟龍帆艦趕赴此處。中央戰區外圍的五艘帝國戰艦已被一一擊破，好幾艘蛟龍戰艦咬碎了外圍大環，撲向三艘旗艦糾結在一起的核心！
在戰場上處於優勢地位的易卜拉辛，臉色鐵青，表情陰晴不定，而查理和威塞克則恰恰相反，形勢不利卻泰然以對，甚至麵帶喜悅和興奮。
“退向底艙！”
兩艘蛟龍帆艦靠了過來，易卜拉辛兩眼冒火，睚眥欲裂，他咬碎一顆鋼牙，搖旗下令。
在仍處於優勢的情況下，帝國水兵放棄了甲板陣地，幸存的將士們在易卜拉辛的帶領下向船艙撤退。
查理和威塞克率部銜尾就追！
“殺啊！”
青雲號上的殺聲越來越大。除了聖龍號和小寡婦號之外，還有四艘帆艦、六艘長船搭上了青雲號，蛟龍戰士和瓦爾芹海盜如蟻群般湧上船麵。
帝國水兵放棄了甲板，借助船艙和船頭堡、船尾堡頑強抵禦。不過，人數差距實在太大，形勢已無法扭轉。船頭堡已落入蛟龍戰士的手中，船艙的木壁也被海盜的巨斧砍壞，一隊隊將士蜂擁而入，對聖火教徒大開殺戒。
查理和威塞克立在甲板上，一邊指揮手下戰鬥，一邊大聲喝令他們去搜索易卜拉辛的行蹤，一定要活捉這個異教海軍元帥。
巨大的戰艦驀然一晃，雖然僅僅是一個幅度不大的搖晃，但水性嫻熟、大半生在海上度過的查理和威塞克，卻都覺察到了異樣。
“快！撤……”
查理尚來不及喊完，青雲號馬上來了一次大傾側！
雖然參與圍攻敵軍旗艦的是老水兵，但這個將近四十五度角的大傾側，還是把甲板上的人大多給掀得飛了起來！
查理和威塞克也踉踉蹌蹌，必須揪住舷沿方才勉強定住身子！
底艙衝上一股黑煙！
無論如何不甘心失敗的易卜拉辛，看看總體戰場情形就知道大勢已去，不可挽回。他先行回撤，竟然自行鑿沉船底，並在底艙點燃大火，要與敵偕亡，讓所有上船參戰者陪同自己葬身海底！
幸得威塞克和查理沒有衝進船艙，他倆連忙跳回本船，並下令所有本方戰艦斬斷懸橋、吊梯，馬上駛離！
在青雲號上還有千餘名蛟龍戰士和雪地海盜，可查理和威塞克已經無法顧及了，如若不把這些攀住船舷的長鉤、鐵索、踏板斬斷，青雲號會拖拽著幾艘船一同沉沒水底！
剛才還是蜂擁而上的圍殲敵方旗艦，此刻卻變成了爭先恐後的大逃亡。
起火的青雲號緩緩沉入海中，還把來不及脫鉤的一艘鐵甲艦和兩艘長船也拖入了水下。
海麵上，水泡汩汩地冒起，形成一個巨大的漩渦。裏頭布滿密密麻麻的小黑點，那是千餘人在其中掙紮求生。
易卜拉辛在最後關頭選擇了魚死網破，同歸於盡的損招，確實令人沒有料到。
整個青雲號上的帝國水兵已不足兩百，卻令數倍敵軍一同陪葬！
蛟龍帆艦和瓦爾芹長船在幾十米外愛莫能助，隻能拋出繩索，看能否打撈些戰友們上來。待漩渦平息後，方才能派出小艇前去救援……
帝國海軍元帥易卜拉辛雖然英勇無畏，演了一出悲壯的天鵝絕唱，但卻不可能再挽回敗局。
在這場半島火突發神威的海戰中，擁有一百八十三艘三桅帆艦的龐大無比的帝國艦隊，基本上都被殲滅。隻有三艘戰艦逃出追擊，另有三十餘艘被俘，餘者悉數被焚毀、撞沉。
沙漠帝國手中當然還有數以百計的三桅帆艦，但水師主力卻在此役中全部覆亡。從遙遠的黑大陸趕來馳援的七萬帝國正規水兵、經長期訓練的數萬偽軍，死傷淹斃殆盡，基本上不複存在。水軍元帥易卜拉辛也選擇了與戰艦共存亡的方式壯烈犧牲，葬身海底。
蛟龍艦隊損失也是不小，在此戰中失去了二十幾艘帆艦，一艘鐵甲艦和四十餘條長船。不過查理和威塞克的聯軍取得了壓倒性的勝利，奪得戰利品無數，足以彌補這一切。
救治傷員，打撈溺水戰友及其屍體，修固破損的船隻，花不了半日時間休整，查理和威塞克將繳獲的敵船編入本方艦隊，然後率軍繼續南下。
此役過後，兩盟半島水域的製海權被徹底扭轉過來，從沙漠帝國完全轉入神聖同盟的手中。
從現在開始，海上再沒任何敵對力量能夠與之抗衡，至少半年之內是如此……
製海權當然非常重要，但如何利用製海權更加重要，尤其是把這個局部戰場優勢變成全局性的勝利。
而這，恰恰在丹西的算計當中……
※※※
聖傑西城。
皇帝臨時行宮前，艾哈邁德親自率眾迎接出使呼蘭帝國歸來的聖火教宗、帝國國師休倫。
“教宗一路辛勞，我們總算盼到您回來了！”
“陛下獨撐大局，應對邪教之夾攻，盡心周旋，護教衛聖，才真正稱得上勞苦功高哇！”
“教尊、陛下，”奧圖曼道：“咱們還是入宮再談吧！”
“也好。”艾哈邁德點頭，與休倫攜手並肩，步入府門。
一邊走，休倫一邊給艾哈邁德介紹談判情況。
休倫這次出使呼蘭，雖然沒有達到最理想的效果，卻也成績斐然，大有收獲。
首先，憑借其雄辯的口才和淵博的學識，休倫遊說呼蘭朝廷，尤其是在瑟連身上下了很大功夫，消除了瑟連對聖火教的錯誤和偏激看法，令其對聖教心生好感。雖然瑟連未曾宣布聖火教為國教，卻給予了休倫在國內半數行省進行自由傳教的權利。
如果休倫把聖火總壇從萬聖山搬到什罕布爾，瑟連不僅答應全境開放，而且將定聖火教為國教。不過，休倫在這個問題不敢同意或者否決，而是含糊其辭，托言需要回總部與眾長老商議而敷衍過去。按他的算盤，是先滲透進去，在呼蘭傳播教義，獲得一批信徒，然後再借這股力量與對方討價還價。
其次，刺殺皇妃後，令呼蘭帝國失去了和平接管庫姆奇的機會，軍事進攻被迅速提上議事日程，與猛虎自治領的決裂指日可待。皇妃為基督徒，她的過世，令瑟連在接受聖火教上少了很多顧忌，從而休倫也能順利地獲得自由傳教的權利。
當然，丹西橫刀奪愛，中途把伊莎貝拉劫走，也令休倫的兩國聯姻美夢破裂，未能達到最理想的效果。
另外，在什罕布爾期間，休倫也打聽到了一則秘聞。
以圖克拉祖為首的主和派廷臣依然不甘心如此，正在尋求替補方案，想辦法彌補失去皇妃的損失。他們正與蘇來爾人密談，看是否能讓娥麗姬絲入嫁呼蘭，實現與這個有黃金之國美名的走廊大財主聯姻。
瑟連與娥麗姬絲，是鰥夫加寡婦，倒也門當戶對。
經曆青衣鎮之役，見到那血流成河、屍積如山的可怕場麵，一貫養尊處優的喬伊賽王子被嚇出了抑鬱症加輕度精神分裂，並非繼位的理想人選。如若瑟連成為蘇來爾國婿之後，善加撫慰和遊說，說動蘇來爾老國王傳位於娥麗姬絲，實現兩國合並，倒也不無可能。
不過，以上隻是呼蘭主和派一廂情願的想法，因為他們必然遭到丹西的蓄意破壞和阻攔。中央郡大戰之後，娥麗姬絲萬念俱灰，跟隨中央郡牧區主教米勒遁入修道院，成為一位修女，頌經布道，不再過問世間俗事。即使與蘇來爾人談妥此事，丹西也必然利用娥麗姬絲在本土優勢從中作梗，毀掉這樁政治婚姻。
雖說寧拆十座廟，不毀一樁親，可涉及到巨大政治利益，按猛虎自治領的行事風格，是絕不會讓呼蘭與蘇來爾得逞遂願的。
休倫打定主意，不介入其間，在旁袖手看戲。無論情勢如何發展，丹西與呼蘭和蘇來爾的矛盾，必然因此進一步激化。對於沙漠帝國來說，這可是件好事。
最後，休倫還與呼蘭達成了秘密盟約。
涉及到現實政治問題，談判就艱苦得多了。雖然呼蘭人在條約中明確答應與沙漠帝國結成聯盟，共同對付猛虎自治領，但卻未做其他任何具體承諾。
休倫判斷，隻有在兩種情況下呼蘭人會迅速出兵。一是猛虎軍團在半島遭到沙漠帝國的毀滅性打擊，呼蘭會派出大軍與沙漠帝國爭奪戰利品。那個時候，元氣大傷的沙漠帝國在軍事上遠非一直養精蓄銳的呼蘭帝國之對手，在瓜分丹西遺產的行動中將處於不利地位。
二是神聖同盟獲勝，沙漠帝國被趕下大海。那時，為了避免丹西迅速整合半島新國土，增長實力，形成巨大後患，呼蘭會趁著猛虎軍團大軍遠征未歸之機，突然發難，一舉滌蕩丹西的老巢。
如果還是這樣半死不活的對峙僵持，呼蘭將繼續好整以暇地旁觀兩強爭鬥，坐視兩方力量在長期的戰爭泥沼中被緩緩地消耗殆盡……
“一旦半島分出勝負，就是呼蘭出兵之時，這點我也想到了。”艾哈邁德歎氣道：“可要想不付出多大損傷地完勝丹西和狄龍，又談何容易？呼蘭的這一手，很絕哪！”
“恐怕我們的希望還要寄托在易卜拉辛元帥身上。”奧圖曼插話道：“另外，聖火國卡斷了進入卡丹城的道路，堵死了西北部的運輸線。如果易卜拉辛元帥能夠從海上攻占洛瓦，斷絕進入半島的東北部通道，或有可能令丹西和狄龍屈服，避免正麵交戰中的巨大損耗。”
“丹西把查瑪立為聖火邪宗領袖，在聖火國內大肆煽動教派矛盾。波拉丁雖然會和我們配合，卻因國內形勢不穩，不敢輕易率軍出境作戰。波拉丁會協助我們，但前提是對他自身有利，絕不會為我們白白犧牲。”艾哈邁德皺眉道：“至於易卜拉辛，已經有一個多星期未接到他的任何戰報了。這裏頭肯定存在什麽變數，因為即使是秘密偷襲，易卜拉辛也不至於連情況都不向總部……”
“報告！”
體軀碩大的何賽因帶著一股狂風，飛步衝進了議事廳！
“我國海軍全軍覆沒，易卜拉辛元帥陣亡！查理和威塞克組成聯合艦隊，飛馳南下，連破我東南防區兩座沿海城市！”
“糟糕！井鹽市……”
艾哈邁德臉色煞白，緩緩坐倒……
※※※
夕陽斜照。
井鹽市城頭城下，旌旗飛舞，刀槍如林。
老將奎爾率一萬將士謹守城池，嚴密防禦。小將鄧肯正在北城門附近組織隊伍，準備配合別亞進行內外夾擊。這是一支僅三千人的部隊，人數雖然不多，卻是從各軍中特意挑選出來的精勇猛士。
經曆了數月艱苦的守城之戰，殺死異教徒與偽軍近四萬，城內民軍已不足以前之半數，不過他們也在長期血腥的搏殺中不知不覺地跨越了兵民分界線，成長為真正的戰士。
馬赫迪放棄了圍三闕一的攻城營地，把大軍全數集結到北麵，除留下一萬偽軍防禦北營，抵擋城內守軍的突擊，護衛本軍後方之外，其餘九萬大軍悉數出外，背靠軍營布陣。
八萬部隊中有超過半數為馬赫迪非常放心的帝國正規部隊，雖然總兵力僅為叛軍人數的三分之二左右，但戰鬥力卻並不輸於對手。唯一可慮的就是騎兵人數較少，上次被別亞夜伏圍殺，又經曆了爭奪井鹽市西門的失利之戰，帝國正規騎兵僅有三千左右。
馬赫迪親率五萬帝國正規部隊坐鎮中央，史吞拿和金指環祭司各帶兩萬偽軍分列左右，形成一個非常正規的平衡軍陣。他們背靠營地，做出防禦態勢，還可以得到身後營牆上偽軍的弓箭支持，陣勢嚴密、堅實、牢固。
在更北麵，是別亞率領的十五萬半島義勇軍，浩浩蕩蕩，密密匝匝。奈絲麗率兩萬民軍居於右側，雷尼率三萬民軍居左，餘者皆由別亞親自指揮，八萬步卒擺前，兩萬精騎殿後，與馬赫迪遙相對壘。
吸取中央郡青衣鎮戰役的教訓，別亞特地多次演練，反覆重申，要求義軍首領們絕對不可擅自行動，隻能在接獲明確命令後方可出擊。
當然，帶領未經訓練的民軍上戰場，別亞也隻能做到這一點，即控製第一次進攻的時機。戰時變陣、半途換位、特殊路線移進等複雜戰術根本沒有可能實施。
一旦某支部隊與敵方接觸上了，就會脫離指揮，再不受自己的令旗控製。如果能打成雜亂無序的大混戰，就謝天謝地了。
第一輪攻擊在什麽時候，什麽情況下進行，攸關本場戰役的勝負。
遙望對麵龐大而混雜的敵陣，掃視洶湧似海的叛匪賊群，馬赫迪神情漠然，非常冷靜。不過，在不動聲色的外表掩飾下，他內心裏卻在翻江倒海。
盡管殫精竭慮，反覆權衡籌劃，還是陷入了瘸子的圈套之中！
由於在內陸叛亂地區需要分兵屯紮城池，故而麵對敵人的勢頭洶洶的大規模南下解圍，馬赫迪從本就兵力薄弱的沿海地區抽調部隊趕來相助。那些地方由於有強大的帝國海軍照應，跛子不敢涉足，故而相當平靜，裁減縮小駐軍，也能緊巴巴地過日子，維持住當地秩序。
孰料龐大的易卜拉辛艦隊竟然傾師覆旅，一戰而亡，製海權瞬即換手，轉到敵人手中！
形勢變幻，快得讓人措手不及！
與神聖同盟沿海岸線布下大軍守衛不同，因製海權在握，沙漠帝國在沿海地區的兵力本就不多，馬赫迪這次抽調，各城的兵力遭到進一步削弱，有的僅剩千兒八百帝國將士守衛。這點兵力，平素鎮壓住老百姓沒什麽問題，可一旦數以萬計的敵方水軍從海上殺來，就隻能眼睜睜地看著沿海各城一座座地迅速淪陷。
從海上的徹底劣勢轉為壓倒性優勢之後，神聖同盟的後方壓力一下子消失了。聖瓦爾尼和猛虎軍團散布各地的超過十萬的岸防部隊，紛紛行動起來，有的向正麵前線移動，有的坐上海船，在水師的衛護下從海路奔襲敵後。
這樣打下去，從長期來看，是沙漠帝國的必敗之局！
兩盟半島的局勢已經從極度複雜趨於簡明化。
正麵的兩支主力大軍互相咬住，誰也吃不掉誰，仿佛兩個大漢摔跤，纏臂、抱腰、勾腿，誰也摔不倒誰。此刻，勝負就取決於背後使絆子了，一個不大的助力，也能讓一方獲勝，另一方敗北。而在這一方麵，神聖同盟已經占據了優勢。
雖然造成如此不利的局麵，易卜拉辛應負主要責任，海軍的大敗，並非馬赫迪所能控製，也情有可原，但他仍然擺脫不了幹係。正因為他未曾料到海軍會失敗，而且敗得這樣慘，從沿海地區抽調兵力後，造成了這些地方極度空虛，讓敵軍艦隊**，非常順利地攻城略地，一路橫掃，守軍連阻延片刻的機會都沒有！
水路已經被完全截斷，沿海地區出現一發不可收拾的大潰爛，這是馬赫迪不得不麵對的殘酷現實。如今的情形下，隻有擊敗別亞，掃清叛逆，保住內陸地區，維護住陸路交通線，方能保留最後一線勝機，即使最終整個戰場失利，父皇在前線的主力大軍也能有一條安全的退路！
被逼入絕境的馬赫迪，也采取了針鋒相對的措施，他命令古土、飛梭和其他叛亂地區的帝國正規守軍和偽軍立刻行動，留下最低限度的守軍，其餘人馬全速向井鹽市開進，來參加這場決戰，合擊別亞率領的叛匪大軍。
隻有迅速消滅叛軍主力，內陸地區才能求得安定，如若不然，等敵人將瀕海地區奪占鞏固，然後沿陸路深入進來，外敵與叛匪勾結作惡，內應外合，馬赫迪再厲害，亦將無力回天！
當初為了釣別亞上鉤，這些部隊刻意晚一點調度，大概要等兩天之後方能抵達戰場。馬赫迪定下了堅守兩日然後大舉反擊的總策略，但他卻並不一味龜縮營內死守，而是背營結陣，先幹上一仗，挫挫敵人的銳氣。
無論帝國正規軍也好，半島義勇軍也好，都屬於情緒化較強的部隊，戰鬥力波動較大，打瘋了會超常發揮，蔫巴了則會一蹶難振。
多日圍城不克，部下已經比較氣餒，此刻再龜縮營壘挨打，將士會更加沮喪。與其這樣，不如背營接戰，既不放棄防禦優勢，又予以對手一記迎頭痛擊。
別亞的部隊一直未動，馬赫迪亦靜靜相候。
帝國皇子心裏明白，跛子是在等待夜幕降臨。
視線不明的黑夜裏，出現混戰情形的概率大於白晝。對於隻有一次控製作戰機會的別亞來說，兩軍混戰是他最樂於見到的。
太陽緩緩降落到地平線以下，地麵上隻剩一些微弱的餘光。
井鹽市北門洞開，鄧肯率軍撲出！
與此同時，別亞舉起了帥旗！