第一章
“我們這次行動，馬赫迪也有所警覺。”雷尼匯報道：“從昨天開始，一些守備部隊開始放棄小型據點，向井鹽市方向集結。”
“唔。”別亞不以為意地點點頭。
“我說跛子，咱們要加快速度。”奈絲麗道：“這麽磨磨蹭蹭的，等異教徒完成了調度，隻怕這仗就不太好打了。”
“別性急，欲速則不達。”別亞朝老婆微微一笑，“帶領民軍作戰，可不能毛躁草率，首先必須把自身的隊伍整合好。”
“可異教徒也在集中兵力呢！”雷尼也有些心急。
“不錯，馬赫迪正在布置陷阱。義軍活動積極的內陸地區，部隊並沒有什麽大調動，但實際上，他卻在偷偷從沿海地區抽調部隊過來參戰。預計將會有帝國正規部隊兩萬、偽軍兩萬趕來井鹽市援助，如此城下總兵力將達到十萬之多。”
奈絲麗和雷尼麵麵相覷。
“馬赫迪這招夠毒吧！”別亞冷笑道：“不，馬赫迪比這還要毒得多，他的安排不止如此。”
“一旦我軍在井鹽市城下與敵軍交上手，”別亞用彩筆在地圖上畫出幾道粗大的箭頭，“內陸地區的守軍將立刻棄守各城市和據點，全體朝井鹽市做向心運動，預計屆時總共會有兩萬帝國正規軍和三萬偽軍從內陸地區趕來增援。這些部隊的加入，將徹底改變戰場力量對比，全殲我軍有望。可以說，馬赫迪事先已經挖好了墳墓，就等咱們往裏頭跳了。”
“那咱們？”雷尼已是麵如土色。
“敵後雖是一個獨立的戰場，但放眼整個兩盟半島，卻仍是一盤棋。”別亞抬起頭，目光炯炯，“馬赫迪如此布置，雖然狠辣而周全，卻正中我們的下懷！”
雷尼完全糊塗了。
奈絲麗卻若有所思，但臉上不免也有驚懼之色，“跛子，那你情願犧牲自己？！”
“按丹西領主和李維大將軍的布置，我們隻需到墳墓邊轉悠轉悠就回頭跑路。”別亞狠聲道：“可這局棋如此有趣，我倒很想跟馬赫迪好好玩一把，進到驚險而刺激的墓穴裏，去跟帝國皇子賭一賭生死！”
※※※
聖傑西城。
“馬赫迪送來的情報和他擬定的作戰計劃，”艾哈邁德問道：“你們如何看？”
“二皇子深諳兵法，”奧圖曼點頭道：“布置周密而老到，應該沒什麽問題。”
“確實很不錯，”何賽因也附和道：“瘸子除了送死，我看不出他還能有什麽別的下場。”
“如果跛子這趟氣勢洶洶南下，僅僅是為了解井鹽市之圍，為了與城下大軍決戰，自然不難對付。”艾哈邁德卻沒有那麽樂觀，他的濃眉從兩條臥蠶擰成兩個大黑結，平素有神的雙目中也露出疑慮與迷惘，“可別亞看似衝動魯莽，實則狡黠多智，雖然崇尚冒險，卻絕不打無準備之仗。他的每次奔襲突擊，其實都做過詳細籌算，隻是行動飄忽，戰法詭異，每每在敵人意想不到的軟肋處開刀罷了。”
“瘸子再狡猾，又能怎的？”奧圖曼撇嘴道：“第一次飛梭城之戰，他還不是敗得極其難看，幾乎全軍覆沒？！”
“輕敵必敗啊！瘸子雖敗，不是死而複生，破而複起，又舔著傷口卷土重來了嗎？”艾哈邁德搖頭道：“如果瘸子率十五萬叛軍與馬赫迪決戰，我並不害怕。我擔心的是，他是否有其他陰謀？別亞此來，一副吃定了馬赫迪的樣子。偏生在戰場上，他並無獲勝的把握。而且我琢磨很久，也沒有發現他還有其他花樣可耍。難道他的作戰風格，真的改變了嗎？”
“倒也不須太長他人威風，”何賽因道：“跛子也許隻是在故弄玄虛罷了。”
“我總覺得，不是這麽簡單。”艾哈邁德依舊不能釋懷，愁眉難展，“兵法雲，料敵從寬。不要把勝利的希望寄托在敵人的無能上。跛子既然已經出動，這裏頭，一定有什麽地方，我們思慮不周，計料未及。”
艾哈邁德的疑惑絕非過慮，當他反覆推敲的時候，神聖同盟已經開始打出醞釀已久的連環組合拳。
令人沒有想到的是，這起始第一拳，由查理在海上發招。
七月下旬，日頭很毒，火辣辣地炙烤著大地。
龐大的易卜拉辛艦隊緩緩北進，威塞克率領長船艦隊在遠處的海平麵上出現。
看到敵軍，易卜拉辛的旗艦“青雲號”上迅速升起信號帆。大大小小的各艘戰船開始布陣，從行軍縱隊變為雁形陣列。易卜拉辛立在艦首，既充滿期待，又不免有些憂慮。
這是一片濱岸海域，水麵開闊，適合於三桅帆艦發揮威力。在這個地方開戰，易卜拉辛非常歡迎。
海岸城市連連失守，丹西果然沉不住氣，命令查理艦隊南下迎敵。如此，易卜拉辛可以順利地完成原定計劃，在海麵上摧毀蛟龍軍團，徹底消滅敵方水師，然後走水路直取洛瓦城。
當然，考夫利失蹤了一個多星期，一直不見歸來，也令易卜拉辛惴惴不安。失去了麻臉海盜頭子，易卜拉辛無法準確地掌握敵情，隻知道查理艦隊已經南下，卻搞不清敵人的具體行蹤，故而他不敢大意，隻好謹慎行軍，以緩慢的速度向北逼壓。
最令人憂心的是，隨軍同行的瓦爾芹海盜們見考夫利失蹤，謠言四起，有的說考夫利已死，有的說他叛投神聖同盟，軍心非常不穩。
這些謠言絕非空穴來風，因為易卜拉辛自己也做如是懷疑。要說考夫利投敵，他不信，但突然發生意外，卻大有可能。
易卜拉辛委派帝國軍官前往各艘長船負責指揮，但卻鎮不住這夥刁蠻凶悍、體型巨大的雪地海盜。這些日子，派去偵察敵情的長船基本上都是一去不返，出外後就再也不見歸來。還有一些長船幹脆殺掉空降下來的帝國軍官，然後仗著船速快逃離。估計這幫家夥，不是投奔威塞克，就是恢複昔日的海盜身分，自由自在地打家劫舍。到今天，七八十艘長船僅剩了五艘左右。
當然，喪失的這些長船對於這支龐大的艦隊來說，根本就不算什麽。這次隨軍出征的三桅巨艦總計有一百八十三艘，近七成為帝國正規水兵駕駛，規模之龐大、戰鬥力之強勁，足以讓海神顫抖！
幾十艘芝麻大的長船，猶如九牛之一毛，這點小損失完全可以忽略不計。
從交鋒雙方的架勢，也看得出來。一艘三桅帆艦比一艘長船大了十倍不止，兩者擱到一起，恍若老鼠站在大象旁邊，完全不可相提並論。
威塞克帶領九十艘長船一字排開，破浪南下，樣子氣勢洶洶，但他們衝擊的對象，卻是一座巍峨矗立的群島，是一排高聳入雲的峰巒！
長船的速度雖然極快，但兩種類型戰船之間的巨大體積差別，令這次進攻猶如以卵擊石，根本構成不了任何威脅。
長船艦隊就如一群自不量力的小鳥，歡叫著撞向山崖，除了令自己粉身碎骨，看不出什麽別的下場！
威塞克的長船艦隊，擺出的是最普通的一字形橫陣，而易卜拉辛也以常見到的雁形艦陣相對。帝國嫡係水軍駕駛的三桅巨艦位於最中間，兩側是各三十餘艘，總計六十多艘由半島偽軍駕駛的三桅巨艦，僅剩的五艘瓦爾芹長船被擱到了外圍。
在易卜拉辛艦隊裏，三桅帆艦是海戰中當仁不讓的絕對主力，它們每三艘一組，前後艦隻之間以軟梯相連，構成一個獨立的戰鬥群體，在不影響靈活性的前提下，增大協同作戰能力。五艘瓦爾芹長船不僅數量太少，還屬於次要艦種，主要負責前哨接敵、邊側防護和適時策應。
盡管易卜拉辛把帆艦分作了三列排布，但艦陣依然十分壯觀，東西兩翼延伸有十幾海裏寬。自高空俯瞰，這哪是什麽雁形艦陣，完全就是一隻巨大的鯤鵬！
長船艦隊飆馳如電，轉眼就奔至易卜拉辛艦隊之前約兩海裏處。
帝國正規水軍自不必說，半島偽軍經曆了一連串的海戰之後，經驗得到積累，作戰素質也提升了很多。沙漠帝國的主力艦種──各艘三桅帆艦都沉著應對，以我為主，鎮定地迎向敵人。不管對手如何挑釁，一律按規定速率行駛，不疾不徐，平穩前進，艦陣形態保持得相當整齊。
不過，這個時候，艦陣的兩側卻出現了一陣**！
兩支艦隊迅速接近，隨著距離的縮小，大家驚訝地看到，考夫利的“多麗莎號”龍船竟然也在敵方艦隊之中！
桅杆上，沙漠帝國的星月戰旗已經被飄揚的黑骷髏海盜旗取代。
私下流傳很久的謠言，此刻突然被證實，雪地海盜們全都鼓噪起來。他們不再理睬帝國軍官的命令和易卜拉辛旗艦上的信號，刷刷刷地從兩翼竄出，朝威塞克那邊衝去！
易卜拉辛發覺不妙，打旗語下令攔截，卻已經晚了。瓦爾芹海盜拋棄舊主，臨陣反水！長船速度太快，追之不及！
瓦爾芹海盜們臨陣倒戈，投入威塞克的懷抱，雖然造成了一時的混亂，但在易卜拉辛的指揮下，整個艦陣很快又恢複了正常。
五艘長船投降威塞克，對於艦隊來說，實力受損不大，猶如鯤鵬身上掉落了幾根羽毛，對於整體戰力來說並無大礙。當然，尚未進行前哨接觸，就有人叛變投敵，對於士氣卻是不小的打擊。
旗艦桅杆上升起黃色的信號帆，易卜拉辛艦隊開始加速前進。
威塞克果然不敢正麵硬碰，雖一下得到了五艘長船的助力，依然在離敵船半海裏處突然掉頭，返身北竄。
長船確實靈活迅捷，陣前轉向動作，輕鬆而協調，逃逸速度也非常快，三桅帆艦根本無法追上。
“減緩航速！”
看到敵人有激怒本軍，誘使艦隊追擊的企圖，易卜拉辛沉聲下令。
盡管幾艘長船臨陣叛降，令人著惱，但易卜拉辛並未因此失去理智。海盜長船如果不願意作戰，三桅帆艦是無法追上的，易卜拉辛對此非常清楚。對付這幫家夥，關鍵是把他們的泊靠基地摧毀，而不是在大海上窮追猛打。
果然，看到敵艦減緩航速，威塞克的長船艦隊也把速度降了下來，將雙方的距離一直保持在約一海裏左右。
易卜拉辛以手遮額，眯眼遠眺，眉目間略帶一些焦灼。
跟威塞克玩這種老鷹抓小雞的遊戲已有很久了，不僅逮不住長船艦隊，而且敵人的主力──查理的鐵甲艦和三桅帆艦，一直沒有現身。
那支艦隊，才是他真正的大敵。
“五點鍾方向，發現大批敵船！”
桅杆頂端的瞭望手們，突然敲響警鍾！
易卜拉辛等人都猛的轉過頭去！
在東南方出現了另一群龐大的海怪！
查理率六十艘三桅巨艦和三艘鐵甲海艦，順風疾馳，殺奔易卜拉辛艦隊而來！
在開闊水域的正規海戰，能否搶得上風位，至為關鍵，往往兩支艦隊一照麵，大家就馬上行動，爭搶這一有利的作戰位置。
麻臉考夫利被刺之後，易卜拉辛摸不清敵情，隻能沿著海岸線緩緩北進逼壓，而查理則乘機進行弧線迂回，率主力艦隊繞至敵人身後，搶到了南邊的上風位置。
今天，蛟龍軍團主力艦隊擺出的是一個鑽石狀的菱形艦陣，“聖龍號”旗艦位於中心位置，三桅巨艦布列四周。這也是一種比較常見的艦陣，多為精銳水師衝擊時采用。鑽石艦陣除了可以充分發揮艦隊第一輪進攻時的突擊威力之外，旗艦處於正中間，也便於指揮戰鬥，迅速傳達命令。當然，由於艦陣緊密，對駕船技術要求也較高。
除了艦陣之外，查理采取的艦隻作戰方式也與易卜拉辛不同。
易卜拉辛采取的是三艦協同、小群組合、多維對抗的作戰方式，而查理則仍然遵循傳統的單艦主義，一艘軍艦就是一個獨立作戰單位。
正常情況下，在炮擊戰占據主導地位之前，易卜拉辛的這種組合作戰方式更為先進，能在不影響靈活性的情況下增大接舷威力。不過，在今日的戰場態勢下，查理作如此布置，亦有其自己的考慮。
為了這場海戰，尤勒和查理等人是煞費苦心，做了充分的準備。在技術高明的半島工匠們的協助下，蛟龍軍團有兩樣為海戰而特製的秘密武器，將在今趟海戰中正式亮相──漂火彈和油龍機。
漂火彈乃是新近發明的一種特製的火攻武器，是一種含有硝石、瀝青、硫磺和石油的液態混合物，呈粘稠油脂狀，點著後投入敵船，會立刻燃起大火，比之普通的火石彈，燃燒效率高出了許多倍。更有甚者，即使漂浮在海麵上，它們依然能夠燃燒。這種漂火油被裝在瓦罐裏密封保藏，作為漂火彈使用。
由於這種武器是由兩盟半島的工匠們所發明的，按中部大陸以發明者替武器命名的傳統，故而又被稱作“半島火”。
油龍機則是民用科技應用於軍事領域的典型。
兩盟半島手工業非常繁榮，具有密集的商業城市群落，很多城市的規模還非常驚人，故而服務城市居民的各項產業和公共事業較大陸其他地方更為發達。櫛次鱗比的房屋，需要先進的消防設備來防護，以免出現不慎失火，殃及全城的悲劇。城內消防隊經常使用一種叫做水龍的器具來滅火，前端為水管，後麵掛著一個大水塔，通過巨大的水壓，將水投射到遠處的樓房上。
這種水龍經尤勒設計改良後，被查理搬上了軍艦，不過卻不是作為滅火工具，而是用來引火。水塔裏滿灌的不是清水，而是火油，旋開閥門，就能將火油噴射到兩百米外的敵艦上去，即便對手在船上罩上生牛皮，塗滿防火脂，也無法抵擋這種油龍機的火攻。
相較於過去效果無法確定，受風向和水流影響很大的漂浮式火攻船和火攻筏，油龍機確是一項很大的改進，大大提高了命中精度，指揮官對於火攻的效果也有把握得多。
當然，這麽多易燃物擱在船艙裏，自己得小心地防火。油龍機的射程仍不及投石臼炮，也必須做好保護工作。
對這兩項新武器，查理在麵世使用之前想盡辦法來保密，不讓敵軍事先察覺。
高高的油塔被偽裝成船尾堡的一部分，四周用厚鐵板遮擋，防止被敵人的投石砸毀。
罐裝的半島火被深藏在底艙的秘庫裏，隻有船長和大副有鑰匙開門，及至開戰之前才允許取出使用。
所有秘密在出海前隻有丹西、尤勒、查理等少數幾人知曉，包括各艦艦長在內，都是出海後才知道這兩樣秘密武器該如何使用。
蛟龍軍團的鑽石艦陣順風急駛，呼嘯而進！
帆纜手、輪舵手、劃槳手、投石手、鑿斧手、箭手、登船甲士等水手們各就各位，準備就緒，等待大海戰的開始。
旗艦聖龍號上升起一麵紅色的信號帆。
這麵信號帆不同於普通的紅色戰旗，它是全體將士在出征前割破手指，用數萬滴鮮血染紅的“血旗”！
按照蛟龍軍團的傳統，祭起血旗意味著血債血償，不殺淨最後一個敵人，誓不罷休！
這一次海戰，蛟龍軍團不僅要雪洗香濃海域戰敗之恥，替死難的戰友們報仇，還要徹底殲滅帝國艦隊，奪取兩盟半島的全部製海權！
威塞克的長船艦隊也刷地第二次調轉方向，配合主力艦隊的攻勢，從北方夾擊易卜拉辛艦隊。
“嘟──嘀嘀嘀！”
易卜拉辛的旗艦上升起了表示轉向迎敵的紫色信號帆。
接到信號後，各艘艦隻上的數百個大海螺奏出一長三短的急促號音！
一百八十三艘三桅巨艦聞訊而動！
帝國水師確實是訓練有素，島嶼般的巨艦迅速完成掉頭轉向，動作竟然非常齊整。
帝國水軍的航速調整也相當出色，不片刻，艦隊就從拱向北邊的“人”字型，變成了凸往南邊的“Ｖ”字型，除留下十艘帆艦對付身後的長船之外，餘下艦隻全部轉身，迎戰查理的蛟龍艦隊。
但見這一望無垠的海麵上，鯤鵬形體巨大卻不笨，一個輕靈的翻身，啄向激射而來的鑽石！