三日後，臘月十八。
薑寒川離京，重返北疆。
那日，京城飄起了細雪，薑稚站在雍王府最高的閣樓上，遠遠望著北城門的方向。
她看不見軍隊離去的景象，隻能看到天際鉛灰色的雲層，以及紛紛揚揚的雪花。
驚蟄站在她身後，低聲道：“公主，十三皇子於辰時出城，而兵部撥付的糧草器械，聽王爺說已於昨夜先行運出。”
薑稚點點頭，目光依舊望著北方。
她心中深知，薑寒川這一去，將麵對的不隻是匈奴鐵騎，還有朝中射去的冷箭，以及背後捅來的刀。
雲州關失守的真相究竟是什麽？張懷將軍跟守軍們到底遭遇了什麽？這一切都需要薑寒川去查明。
而她，也不能再隻是等待！
“驚蟄，”薑稚轉身，“我們去書房，我要寫封信。”
“寫信？”驚蟄疑惑道。
“嗯。”薑稚眼中閃過堅定的光芒，“我要寫給‘稚川先生’。”
她之前從父親那裏聽到過，這位神秘巨商，在北疆有商路，或許能幫上忙。
更重要的是，她忽然想起，原書中提到過的一個細節——
“雲州關失守前三個月，曾有一批修繕城牆的物資從江南運抵，經手人似乎與竇家有牽扯。”
如果她能借助“稚川先生”的力量，暗中調查這條線，說不定能幫上薑寒川。
她不知道的事，這封信根本不會寄出，因為收信人的指令源頭，就將是她自己。
但命運的齒輪，已經開始轉動。
當薑肅看到女兒這封“寫給稚川先生的信”時，先是錯愕，隨即陷入沉思。
女兒的心思之縝密，視角之獨特，再一次超越了他的想象。
“修繕城牆的物資…”
薑肅喃喃低語，眼中精光一閃。
“對啊，若是有人在建材中做了手腳，比如在粘合材料中摻入削弱強度的東西，或者是在防守器械上動些手腳…那邊關失守，就說得通了！”
他立刻招來心腹，將女兒的“建議“轉化為具體的調查指令。
而這一切，薑稚全然不知。
她隻知道，自己做了能做的事，剩下的，隻能交給時間。
臘月二十二，薑稚的十歲及笄禮，在雍王府低調舉行。
沒有盛大的儀式，沒有賓客雲集。
皇帝下旨，以“邊關戰事、不宜鋪張”為由，一切從簡。
但該有的禮數一樣不少。
清晨，薑稚沐浴更衣，換上特製的及笄禮服——
禮服縹色為底，繡銀線纏枝牡丹紋，腰束青玉帶。
長發被梳成雙鬟髻，簪上一對赤金蝴蝶步搖，那是皇帝賜下的及笄禮之一。
自此後，她便不再穿孩童的襦裙，而是身著少女製式的曲裾羅裙。
正廳內，薑肅和林月瑤端坐上首。
兩側隻有幾位至親，以及皇帝派來觀禮的趙德全。
“吉時到——”司儀高唱。
薑稚緩步走入正廳，在父母麵前跪下。
林月瑤眼中含淚，拿起準備好的玉梳，為女兒梳頭，口中念著祝詞：“一梳智慧開，二梳福運來，三梳歲歲長安康…”
梳畢，薑肅起身，將一支赤金鑲嵌東珠的簪子嵌在女兒發間。
這是及笄禮最關鍵的一步——
加簪，象征少女成年。
“吾女薑稚，今日及笄。”
薑肅聲音莊重，“願你明德知禮，慧敏仁善，今後當謹言慎行，修身齊家，不負‘鎮國安寧’之封號。”
薑稚叩首：“女兒謹記父親教誨。”
及笄禮成，薑稚自此正式告別孩童時代。
沒有喧鬧的宴飲，隻有家宴一席。
席間，趙德全奉上皇帝額外的賞賜：
一套前朝大儒注解的《史記》，一本宮中珍藏的《北疆輿圖》，還有一封皇帝親筆信。
信很短，隻有八個字：“慧極必傷，守拙為安。”
薑稚捧著信，心中了然。
這是皇祖父對自己的肯定，也是警告。
她可以聰明，但不能太過鋒芒畢露；她可以參與，但不能越俎代庖。
宴後，薑稚回到自己的竹心軒。
秋露和驚蟄已等候多時。
“公主，這些是王爺讓送來的。”秋露指著桌上厚厚一摞書冊。
薑稚走近一看，最上麵是《資治通鑒》《孫子兵法》《鹽鐵論》，下麵則是戶部曆年奏折匯編、各州府田賦記錄、乃至商行近三年的賬目副本。
“王爺說，公主既已及笄，該學些實用了。”
驚蟄低聲道，“王爺還讓奴婢轉告公主：讀書不是為了當才女，是為了明白世道。看賬不是為了當掌櫃，是為了看懂人心。”
薑稚撫過那些書冊，心中湧起一股暖流。
父親一直在用他的方式，讓她深刻地接觸這個世界，掌握自己的命運。
夜深了，薑稚躺在**，卻毫無睡意。
這幾日發生的種種在腦中回放。
護國寺的刺殺，宴會上的唇槍舌劍，宮門前的玄鐵令牌，及笄禮上的諄諄教誨……
薑稚感到自己正站在一個巨大的漩渦邊緣。
往前一步，便是驚濤駭浪，而往後退一步，卻已無路可退。
她將手伸到枕下，摸到那枚冰涼的淵字令，心中才稍安一些，不知過了多久才慢慢進入夢鄉。
而長春宮，竇貴妃的寢宮內，此刻依舊燭火通明。
竇貴妃卸了釵環，隻著寢衣，對著銅鏡中的自己冷笑：“好一個小福娃，好一張利嘴。本宮倒是小瞧她了。”
身後，竇國舅竇宏低聲道：“姐姐，如今怎麽辦？薑寒川已離京，雲州關那邊…”
“慌什麽。”竇貴妃拿起玉梳，慢條斯理地梳著長發。
“雲州關隻是第一步。薑寒川此去，能不能查出真相是一回事，能不能活著回來…又是另一回事了。”
她放下梳子，轉身看著弟弟，眼中寒光閃爍：“倒是那個小丫頭，不能再留了。護國寺失手的事，絕對不能出現第二次！”
“姐姐的意思是？”
竇貴妃勾唇一笑，那笑容美豔卻冰冷：“及笄了，就是大姑娘了。大姑娘…就該議親了。你明白嗎？”
竇宏先是一愣，隨即恍然，也露出陰冷的笑容：“弟弟明白。我定會為咱們的小公主挑一門‘好親事’。”
燭火搖曳，將兩人的影子投射在牆壁上，扭曲如鬼魅。