薑稚走到第六箱前，拿起那枚玄鐵令牌。
令牌在晨光中泛著冷光，上麵的“稚川”二字鐵畫銀鉤。
“八年。”她聲音很輕，卻字字清晰。
“‘稚川先生’為大晟捐銀八百七十萬兩，設義學三百所，修堤壩十七處，調糧賑災十二次，助寒門子弟兩千四百餘人讀書科舉。”
她抬頭，目光如炬：“而這些事，朝廷不知道，百官不知道，諸位宗室，難道也不知道嗎？”
“是啊！你們隻知道，‘稚川先生’是個卑賤商賈，是江南巨富，是攪亂朝局的異數。”
她將令牌重重放在案上，發出“哐”的一聲：
“那今日我再告訴你們一次，‘稚川先生’姓薑，名稚，是雍王之女，是陛下親封的鎮國安寧公主。”
話音落，滿殿死寂。
安郡王薑衍踉蹌後退，扶著金柱才站穩。
他死死盯著薑稚，嘴唇哆嗦：“你…你竟敢…”
薑稚截斷他的話，“我敢女扮男裝行商天下，我敢以商賈之身幹涉朝政，我敢在今日站在這裏，告訴諸位——”
“這大晟江山若交給康郡王那樣的庸才，交給隻知爭權奪利的宗室，交給把持朝政的世家，不出十年，必亡！”
“狂妄！”一位年輕郡公怒斥。
“狂妄？”薑稚轉身看他，眼神銳利如刀，“那請問郡公，去年你封的旱災，朝廷撥賑災銀五萬兩，你貪墨了三萬，導致災民餓死三百餘人…”
”此事，你可敢當眾認下？”
那郡公臉色煞白：“你…你血口噴人！”
薑稚從袖中取出一本小冊，扔到他麵前：“這是你府中賬房先生的口供，還有你與糧商往來的密信。要不要我現在念給諸位聽聽？”
郡公撲通跪地，渾身顫抖。
薑稚不再看他，目光掃向其他宗室：“還有誰，要與我論‘牝雞司晨’？論‘女子幹政’？”
無人敢應。
殿外忽然傳來腳步聲，一名內侍急趨而入，跪地稟報：“公主，江南八百裏加急！”
“念。”
內侍展開急報，聲音洪亮：“蘇州府急報：虎丘倉開倉放糧，百姓有序領賑，糧價已回落至常價。”龍淵軍先鋒抵達，擒獲煽動民變者十七人，供出係受紅蓮教指使。”
“另，鹽票首日發售，中小鹽商爭購，已售出鹽票麵額一百二十萬兩！”
“杭州府急報：錢塘倉開倉，糧價穩。當地世家試圖阻撓，被韓猛將軍當場拿下。鹽票發售順利，百姓稱頌朝廷新政。”
“揚州府急報…”
一封封急報念出，江南八府的形勢逐漸清晰——
新政推行順利，民變平息，鹽票大獲成功。
薑稚靜靜聽著，等內侍念完，才看向眾宗室：
“諸位聽見了？江南穩了。不是靠哪位郡王，不是靠哪位宗室，是靠新政，靠‘稚川先生’的布局，靠龍淵軍的將士的性命。”
她走到安郡王麵前，看著這位須發皆白的老王爺：
“王叔公，您是三朝老臣，曆經風雨。我問您一句，您是想要一個守成無能、任由世家把持的君王，還是想要一個能革新除弊、讓大晟重煥生機的人？”
薑衍嘴唇哆嗦，半晌說不出話。
“我知道，你們擔心女子攝政，擔心外戚幹政，擔心江山易主。”薑稚聲音放緩，“那我今日在此立誓——”
她轉身，麵向禦階上的龍椅，一字一句：
“我薑稚，此生不嫁。”
滿殿震驚！
薑肅急道：“稚兒！”
薑稚抬手製止父親，繼續道：“我不需要夫家，不需要子嗣。我要的，隻是大晟河清海晏，百姓安居。”
“待朝局穩定，我自會交出全部權柄，絕不貪戀。”
她頓了頓，聲音鏗鏘：“但在此之前，誰敢動新政，誰敢亂朝綱，誰敢禍害百姓，便是與稚川為敵！”
話音落，殿外忽然傳來山呼海嘯般的聲音：
“請公主監國！”
“稚川先生千古！”
聲音來自宮門外——
不知何時，太和殿外的廣場上，已聚集了數百人。
有寒門官員，有太學生，有京城百姓。
他們跪在地上，一遍遍高呼。
徐清源站在最前，這位新任禮部尚書手捧萬民書，朗聲道：“臣等聯名上書，請公主正式監國，推行新政，振興大晟！”
他身後，是八年前特科取士的寒門官員，如今已遍布六部、州縣。
再後麵，是太學的學子，是聽聞江南新政的百姓。
呼聲如潮，湧入大殿。
宗室們臉色變幻，有人羞愧低頭，有人憤懣不甘，也有人緩緩跪了下來。
第一個跪下的是康郡王。
這位平庸的郡王此刻滿臉通紅，顫聲道：“臣願擁戴公主監國。”
有了第一個，便有第二個、第三個…
最終，連安郡王薑衍也緩緩屈膝。
這位老王爺看著殿外跪滿的官員百姓，又看看殿中昂然而立的少女，長長歎了口氣：“老臣…服了。”
薑稚站在大殿中央，看著跪倒一片的宗室，看著殿外如山如海的人群，心中沒有喜悅，隻有沉甸甸的責任。
薑肅眼眶微熱。他想起了十八年前，那個剛出生就會吐槽太子的小團子。
一路走來，他的女兒背負了太多。
蕭寒川握緊劍柄，看著薑稚挺直的背影。
他想告訴她不必如此，不必立誓不嫁，不必獨自承擔一切。
可話到嘴邊，又咽了回去。
他知道，這是她的選擇，是她為自己選的路。
而他唯一能做的，就是陪她走下去，無論前路是荊棘還是深淵。
殿外傳來腳步聲，秋露急急進來：“公主，乾元殿急報——陛下醒了！”
薑稚豁然起身，疾步往外走。蕭寒川和薑肅緊隨其後。
乾元殿內，皇帝薑桓已靠在軟枕上。
他麵色依舊蠟黃，但眼睛睜開了，渾濁的目光在看到薑稚時，閃過一絲清明。
“皇祖父！”薑稚撲到榻前，握住老人的手。
皇帝緩緩抬手，撫摸孫女的頭發。
他的手枯瘦如柴，卻帶著令人心安的溫暖。
“朕…都聽說了。”皇帝聲音微弱，卻清晰，“稚兒，做得好。”
薑稚眼眶一熱：“皇祖父，您要快點好起來。”