“稚兒，”晨光中，蕭寒川看著遠方的日出，忽然問，“等這一切結束後，你有什麽打算？”
薑稚想了想：“繼續推行改革吧。‘一條鞭法’要在全國鋪開，科舉製度還要進一步完善，黃河治理也到了關鍵階段…”
“我是問你自己的打算。”蕭寒川打斷她，“不是國事，是你自己。”
薑稚沉默片刻，輕聲道：“我自己的事...等大晟安定後再說吧。”
“那若大晟一直不安定呢？”蕭寒川追問，“稚兒，你該有自己的生活。”
薑稚停下腳步，望著池塘中遊動的錦鯉，良久才道：“大哥，你知道嗎？有時候我會想，如果我生在普通人家，會不會更快樂些？”
“可以讀書，可以遊曆，可以選擇一個自己喜歡的人，平淡度過一生。”
薑稚的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的悵惘。
蕭寒川心中一動：“那現在呢？現在你想要什麽？”
薑稚轉過頭，看著他，忽然笑了：“現在啊，現在我隻想大晟海晏河清，百姓安居樂業。至於我自己…”
她沒有說完，但蕭寒川懂了。
她把自己的幸福，放在了這個國家的後麵。
蕭寒川忽然想開口告訴她，不必如此，她可以既要家國天下，也要兒女情長。
但話到嘴邊，又咽了回去。
再等等，等他把太子的陰謀擊破...
“走吧，”蕭寒川最終隻是說，“該用早膳了。吃完後，我陪你再去查看一遍部署。”
“好。”
二人並肩走回前院。
晨光將他們的影子拉得很長，交織在一起，仿佛本就該如此。
同一時間，東宮。
太子薑誠坐在暗室中，麵前擺著一幅與雍王府相似的地圖。
隻是他的地圖上，標記的是進攻路線和刺殺目標。
慕容玄坐在他對麵，依舊戴著銀質麵具，隻露出一雙深邃的眼眸。
“雍王府那邊有什麽動靜？”太子問。
“蕭寒川的三千輕騎已秘密入城。”慕容玄的聲音平靜無波，“山影衛全部就位，禁軍中有兩千五百人可能倒戈。另外，周慎正率五千鎮北王舊部從北疆趕來。”
太子臉色一沉：“這麽多？那張猛呢？他會不會…”
“張猛已經動搖。”慕容玄淡淡道，“但我在他身邊安插了眼線。若他敢臨陣倒戈，會有人第一時間取他性命。”
太子這才鬆了口氣：“紅蓮教的死士都到位了？”
“一百二十人，全部潛伏到位。”慕容玄頓了頓，“另外，我在宮外還安排了三百死士，一旦宮門打開，他們會第一時間衝進去。”
“好！”太子眼中閃過興奮，“端陽節宮宴，我要讓薑肅父女、蕭寒川，還有那個老不死的，統統下地獄！”
他端起酒杯，一飲而盡，臉上泛起病態的紅暈：“這江山，終於要是我的了！”
慕容玄看著他癲狂的模樣，麵具下的眼中閃過一絲嘲諷。
蠢貨。
真以為這皇位那麽好坐？
不過他不會提醒太子。
他要的，從來就不是輔佐新君，而是——
攪亂這大晟江山。
“殿下，”慕容玄忽然開口，“事成之後，別忘了你的承諾。”
太子一怔：“什麽承諾？”
“薑稚。”慕容玄聲音轉冷，“我要她，活的。”
太子眼中閃過不悅，但很快掩飾過去：“放心，本王答應的事，從不食言。隻是，尊者為何對那個丫頭如此執著？”
慕容玄沉默良久，緩緩道：“她身上，有我要的東西。”
“什麽東西？”
“這不重要。”慕容玄起身，“殿下隻需記住，薑稚必須活捉。若她死了，我們的合作，到此為止。”
說完，他轉身離開暗室，黑袍在燭光下拉出長長的影子。
太子看著他離去的背影，眼中閃過陰鷙。
等自己登基後，第一個要除掉的，就是這條不聽話的狗。
還有薑稚…
既然慕容玄要活的，那就給他個活的。
不過，是缺胳膊少腿，還是神誌不清，就看自己的心情了。
黑暗中，薑誠陰惻惻地笑了。
……
次日早朝。
皇帝依舊未能臨朝，太子繼續監國。
今日朝堂的氣氛格外詭異。
以陳延年為首的江南派官員個個麵色陰沉，而以薑肅為首的改革派則嚴陣以待。
朝會一開始，陳延年便出列發難。
“臣有本奏！”他高舉奏折，聲音悲憤。
“江南百姓苦‘一條鞭法’久矣！稅負過重，民不聊生，蘇州、杭州等地商賈集體罷市，百姓無米下鍋，無衣蔽體！”
“臣懇請太子殿下暫停‘一條鞭法’，救江南百姓於水火！”
說罷，陳延年跪地叩首，聲淚俱下。
幾個江南籍官員也跟著跪倒：“請殿下暫停稅法，救救江南百姓！”
太子故作痛心：“竟有此事？陳侍郎，稅改是為了減輕百姓負擔，怎會反而加重？”
“殿下明鑒！”陳延年哭訴，“稅法雖好，但官吏執行不力，層層加碼，致使百姓實際稅負比原先還重三成！如今江南怨聲載道，若再不停止，恐生民變啊！”
這話說得危言聳聽，幾個老臣開始麵露憂色。
薑肅冷笑一聲，出列道：“陳侍郎此言，可有證據？”
“自然有！”陳延年從袖中取出一疊狀紙，“這是江南百姓的聯名狀，共三千七百八十九人簽名按印，控訴‘一條鞭法’之弊！”
陳延年將狀紙呈上。
太子接過，裝模作樣地翻看，眉頭越皺越緊。
“雍王，”他看向薑肅，“此事你作何解釋？”
薑肅不慌不忙：“臣弟想問陳侍郎幾個問題。”
他轉身麵向陳延年：“第一，你說百姓稅負加重三成，這數據從何而來？是戶部統計，還是你陳家自己算的？”
陳延年一滯：“這…這是民間自發統計。”
“民間？”薑肅嗤笑，“哪個民間能統計出整個江南的稅負數據？除非，有人暗中組織。”
他頓了頓，繼續問：“第二，你說百姓無米下鍋，無衣蔽體。”
“可據臣弟所知，稚川商行在江南的糧倉一直平價售糧，布莊也一直平價售布。若真如你所說，這些糧食布匹都賣給誰了？”
陳延年額頭冒汗：“百姓根本無錢購買，雍王殿下這是強詞奪理…”
“第三，”薑肅不給他喘息機會，
“你說蘇州、杭州商賈罷市。可為何我收到的消息是，稚川商行在江南的所有商鋪照常營業，且客流如織？”
“這罷市的，恐怕隻有你陳家和那幾家豪紳的商鋪吧？”
一連三問，問得陳延年啞口無言。