七日後，北疆傳來戰報：
龍淵軍與匈奴主力在漠北草原遭遇，血戰三日，殲敵八萬，自損兩萬。
匈奴潰敗北逃，鎮北王蕭寒川親率騎兵追擊三百裏，斬匈奴左賢王。
大捷！
消息傳到京城，舉城歡騰。
皇帝拖著病體登上城樓，親自敲響凱旋鍾。
但薑稚卻高興不起來。
因為隨戰報一起送來的，還有一份陣亡將士名單，以及蕭寒川再次受傷的消息。
“左肩舊傷崩裂，失血過多，昏迷一日方醒。”薑稚看著軍醫的詳細報告，手在顫抖。
這八年來，蕭寒川受過多少次傷，她已經數不清了。
雖然每次傳信的內容都是“輕傷”“無礙”，可她知道，那些傷累積起來，早晚會要了蕭寒川的命。
“公主，王爺信中說，讓您不要擔心。”驚蟄輕聲勸道，“他說這隻是小傷，養幾日就好。”
“養幾日？”薑稚苦笑，“北疆那個地方，哪有時間讓他養傷？匈奴雖然敗了，但殘餘勢力還在，漠北諸部也在觀望。他這個鎮北王，一刻都歇不了。”
她提筆回信，寫了許多話，又覺得不妥，撕了重寫。最後隻留下一句：“北疆寒重，珍重加衣。稚兒在京，盼兄早歸。”
信送走後，薑稚去了城外的忠烈祠。
那裏供奉著八年來北疆陣亡將士的牌位，密密麻麻，有數萬之多。
她跪在祠堂前，焚香祭拜。
“諸位將士英靈在上，薑稚在此立誓：必讓大晟海晏河清，必讓諸位家眷衣食無憂，必讓後世子孫銘記諸位的功績。”
香煙嫋嫋，仿佛有英魂回應。
祭拜完，薑稚正要離開，忽然看見祠堂角落裏跪著一個人。
那是個中年婦人，穿著粗布衣裳，正在低聲哭泣。
薑稚走過去：“大娘，您這是…”
婦人抬頭，見是薑稚，慌忙行禮：“民婦拜見公主。”
“快請起。”薑稚扶起她，“您是來祭拜親人？”
婦人抹淚：“民婦的丈夫，三年前去了北疆，去年戰死了。留下我和三個孩子，最大的才十歲.
薑稚心中一酸：“朝廷的撫恤金，可收到了？”
“收到了，收到了。”婦人連連點頭，“公主仁德，不僅給了撫恤金，還讓衙門每月發米糧。民婦感激不盡。”
她說著又要跪，被薑稚攔住。
“這是朝廷該做的。”薑稚從袖中取出一些銀兩，“這些您拿著，給孩子買些衣物吃食。”
“這怎麽使得。”婦人伸手推辭。
“拿著吧。”薑稚將銀兩塞進她手中，“您的丈夫是為國捐軀的英雄，他的家眷，理應受到善待。”
婦人泣不成聲。
離開忠烈祠時，薑稚心中沉甸甸的。
“可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裏人。”
戰爭，從來都是殘酷的。
而那些在朝堂上爭權奪利的人，可曾想過邊疆將士的犧牲？
可曾想過這些孤兒寡母的眼淚？
回到王府，薑肅正在等她。
“爹爹。”薑稚行禮。
“稚兒，你來得正好。”薑肅麵色凝重，“宮中傳出消息，陛下病情加重，無法上朝，暫由太子行監國之權，由為父從旁協助。”
薑稚心頭一緊：“太醫怎麽說？”
“說是積勞成疾，加上舊傷複發。”薑肅壓低聲音，“但為父覺得，沒那麽簡單。”
“爹爹的意思是？”
薑肅從袖中取出一方帕子：“這是為父買通的一個小太監，從陛下寢宮偷出來的。你看看。”
帕子上有血跡，顏色暗紅發黑。
薑稚接過，仔細端詳，又湊近聞了聞，臉色大變：“這是毒血！”
“你也看出來了。”薑肅沉聲道，“為父私下問過王太醫，他說這血的顏色不對，像是中了慢性毒。但太醫院現在被李太醫把持，他不敢聲張。”
李太醫…
“父親，看來我們必須進宮一趟了。”薑稚起身，“現在就去。”
“可是沒有詔令…”
“顧不了那麽多了。”薑稚從懷中取出“如朕親臨”令牌，“皇祖父給我這個令牌時說過，可用於大事。如今皇祖父的安危，就是最大的大事！”
父女二人當即進宮。
有令牌在手，無人敢攔。
來到皇帝寢宮外，趙德全卻攔在門口：“公主，王爺，陛下正在歇息，不宜打擾。”
“趙公公，”薑稚直視他，“陛下是真的在歇息，還是被人控製了？”
趙德全臉色一變：“公主何出此言？”
“趙公公，您伺候皇祖父幾十年，最是忠心。”薑稚放緩語氣，“您應該也察覺到了，皇祖父的病來得蹊蹺。難道您就眼睜睜看著他被人害死嗎？”
趙德全沉默良久，老淚縱橫：“老奴也沒有辦法啊。李太醫是太子舉薦的，禦膳房、尚衣局也都悄無聲息地換了一批人。老奴想給陛下換個太醫，都被攔下了。”
果然如此。
薑稚與薑肅對視一眼，心中了然。
“趙公公，您信我嗎？”薑稚問。
“老奴信公主。”
“那好，”薑稚從袖中取出一枚藥丸，“這是王太醫秘製的解毒丸，可解百毒。您想辦法讓陛下服下，至少能暫時壓製毒性。”
趙德全接過藥丸，重重點頭。
“另外，”薑肅道，“我們會想辦法調開李太醫，讓王太醫進宮診脈，但需要時間。所以這期間，煩請趙公公穩住局麵。”
“老奴明白。”
離開寢宮時，薑稚回頭望了一眼。夕陽下的宮城巍峨壯麗，卻彌漫著一股腐朽的氣息。
而她和父親要做的，就是在風暴來臨之前，穩住這艘大船。
回府的馬車上，薑稚忽然開口：“爹爹，如果皇祖父真的不在了，您會爭那個位置嗎？”
薑肅沉默許久，緩緩道：“為父不想爭，但不能看著大晟落入奸佞之手。”
“那如果爭不過呢？”
“爭不過，也要爭！”薑肅看向女兒，眼神堅定，“稚兒，有些事，明知不可為也要為之。這是責任，也是使命。”
薑稚握住父親的手：“女兒會陪您一直走下去的。”
前方是未知的風暴，但父女二人都知道，他們已無退路。
為了這江山社稷，為了那些死去的將士，也為了…
心中那份不曾磨滅的信念。