元嘉四十一年，春，京城。
八載光陰如白駒過隙。
雍王府的庭院裏，那株老梅都已亭亭如蓋。
春日的陽光透過枝葉灑下斑駁光影，落在石桌旁執卷閱讀的少女身上。
薑稚放下手中賬冊，揉了揉眉心。
十八歲的她已褪去稚氣，眉眼間沉澱著超越年齡的沉穩與銳利。
一襲天水碧襦裙，發髻輕挽，隻簪一支羊脂玉簪，素淨中卻透著不容忽視的威儀。
“公主，北疆軍報。”驚蟄快步走來。
八年時光驚蟄也越發幹練，如今已是公主府第一女官。
薑稚接過軍報，快速瀏覽。
北疆戰事已持續八年，匈奴大軍幾度易帥，卻始終未能突破雲州防線。
鎮北王蕭寒川以三萬守軍抵擋匈奴大敵，大小戰役百餘場，未嚐一敗，“北疆戰神”之名威震漠北。
但代價也是慘重的。
八年戰事，北疆邊軍折損近半，糧草軍需消耗巨大。
若非“稚川先生”傾盡財力支持，怕是早已支撐不住。
“鎮北王又受傷了？”薑稚看著軍報中一筆帶過的“主帥輕傷”四字，眉頭微蹙。
驚蟄低聲道：“韓將軍密信中說，王爺上月親自帶兵夜襲匈奴糧道，左臂中了一箭，好在未傷筋骨。但王爺不肯回城養傷，仍在軍中坐鎮。”
薑稚沉默。
八年了，蕭寒川隻回京三次，每次都是匆匆而來、匆匆而去。
最後一次見麵，還是一年前。
那日他風塵仆仆從北疆趕回，送了她一柄鑲著北疆雪狼牙的匕首，說：“稚兒長大了。”
然後便又是分別。
“公主，明日是您的成人禮，一切已準備妥當。”驚蟄提醒道，“聽王爺說，陛下昨日還提起，說一定要辦得隆重。”
薑稚點頭。
十八歲成人禮，在大晟是女子一生中最重要的儀式之一。
皇祖父親自下旨，要在宮中為她舉辦典禮，朝中三品以上官員及命婦皆需到場。
這本是無上榮寵，但薑稚心中清楚，這或許又是一場沒有硝煙的戰爭。
太子薑誠這八年來表麵安分守己，實則暗中聯絡世家殘餘，積蓄力量。
明日他定會有所動作。
“東宮那邊有什麽動靜？”薑稚問。
“那邊這幾日賓客不斷，雖然都是打著探病的名義，但據山影衛觀察，進出者中有不少生麵孔。”驚蟄遞上一份名單。
“這是三日內出入東宮的人員記錄，其中三人經查實，與江南鹽商有密切聯係。”
江南鹽商…
薑稚眼神一冷。
自推行鹽引製以來，江南鹽利盡歸國庫，那些原本壟斷皇家鹽業的世家豪商損失慘重。
這些人恨她入骨，與太子勾結倒也不意外。
“繼續盯著。”薑稚將名單收起，“另外，商行在江南的所有分號，即日起加強戒備。尤其是鹽倉、碼頭這些關鍵地方。”
“是。”
驚蟄退下後，薑稚起身走到窗前。
庭院中春光正好，桃花初綻，但她心中卻無半分閑適。
八年了。
這八年裏，她以“稚川先生”之名掌控商行，財富累積已難以計數；
以“鎮國安寧公主”之身參與朝政，雖無攝政之名，卻有參政之實；
在父親薑肅的大力推舉下，科舉糊名製全麵推行，寒門士子大量湧入朝堂；
而鹽茶專營製度鞏固，國庫歲入翻了兩番；
黃河治理也初見成效，連續三年未發生大規模水患…
但阻力也越來越大。
世家雖遭重創，但百年根基豈是那麽容易撼動的。
他們轉明為暗，在朝中、地方、甚至軍中編織著一張無形的大網。
而太子薑誠，就是這張網的樞紐。
“公主。”秋露的聲音在門外響起，“王爺從北疆送的禮物到了。”
薑稚轉身：“拿進來。”
秋露捧著一個檀木盒子進來。
打開後，裏麵是一件銀狐裘披風。
皮毛潔白如雪，柔軟蓬鬆，一看就是頂級貨色。
披風下壓著一封信。
薑稚拿起披風，觸手溫潤柔軟。
她不自覺又隔著衣服摸了一下胸前的一個硬物。
那是蕭寒川送她的那枚狼牙吊墜，她至今仍貼身戴著。
然後展開信箋。信紙上的字跡剛勁有力，是蕭寒川的親筆：
“稚兒如晤。北疆春來遲，冰雪初融。聞汝成人禮將至，特覓得上好銀狐皮，製裘以贈。”
“北疆戰事膠著，匈奴新換主帥，用兵詭譎，恐有長期對峙之勢。然將士齊心，糧草充足，稚兒勿憂。惟願汝平安喜樂，順遂安康。寒川手書。”
信很短，但字裏行間透著關切。
薑稚注意到“長期對峙”四字，心中一沉。
北疆戰事已經拖了八年，若再繼續下去，對國力的消耗將是驚人的。
她提筆回信，將京城近況、太子動向、以及她對北疆戰事的建議一一寫下。
最後猶豫片刻，添上一句：“春寒料峭，望皇叔珍重。稚兒甚念。”
封好信，她交給秋露：“用最快的渠道送到北疆。”
“是。”
次日清晨，天色尚暗，雍王府已燈火通明。
正堂設九楹朱紅大燈，燈罩以絳紗製成，繪百鳥朝鳳。
燭火一燃，鳳羽似動。
東次間，十二名女官侍浴，浴湯以白術、菖蒲、零陵香、桃花瓣等十二味草藥熬就。
水色微碧，蒸汽氤氳。
薑稚赤足踏入。
水波漾開，燭光在水麵碎成萬點金鱗。
她闔眼，任熱水漫過肩胛，鎖骨處的舊疤在熱意中隱隱作痛。
出浴後，有老嬤嬤以五色絲繩為她絞麵，細繩在她額角、頜下翻飛，發出輕微的“嗤嗤”聲，仿佛將最後一絲稚氣也連根拔除。
接著是七層禮服：最裏層素紗中單，第二層淡粉羅裙，第三層天水碧繡纏枝蓮，第四層深青紵絲大衫……
每一層都由四名女官協同著衣，袖寬與衣長逐層遞增，繁複美麗。
薑稚立在銅鏡前，看著鏡中人被重重錦繡包裹，像一柄被錦匣珍藏的寶劍，鋒芒盡斂，卻自有一份沉甸甸的威儀。
卯正三刻，宮門開啟。
薑稚乘三十六人抬的翟轎，轎頂鎏金，四角垂以白玉鈴，每行一步，鈴聲清越。
公主儀仗自雍王府正門排至皇宮的丹鳳門，旗幡招展。
而街道兩側，百姓跪伏，無人敢抬頭。
薑稚端坐轎中，雙手交疊於膝，指尖在廣袖下微微收緊。
人生的新篇章，從此刻正式打開。