「求紅票，求收藏」
陸地昂首在望。
海妖公主號繞過狎角，在繁忙擁擠的蟹鉗狀的海灣處放緩了速度。建立在蟹鉗海角的高塔上，領港員不停地用手中的燈火發出信號。
“降主帆。”大副下令。
船行立即減緩，龐大且華麗的公主仿佛走進了乞丐窩，瞬間便被一群群黑漆漆、油膩膩，就像是用破爛木板釘成的長舟小艇包圍。他們站在長舟上翹首張望海妖公主，不時地大呼小叫，望來的目光就像是在看脫光了衣服的妞兒。
“讓騎士們留意這些海鼠。”紅鴿尤金輕聲吩咐，“誰的手不老實就狠狠警告他們。”
他難道沒瞧見那些人眼中的厭惡多過貪婪嗎？李歐心想。海妖公主號上懸掛的可不是和平鴿子，綠色橄欖枝，而是刀劍與魔火的旗幟。在一群海鳥及黑魚旗幟裏，它就是另類的異數，不為接受。更何況，明晃晃刀劍在側，還有幾個人敢大著膽子摸上公主一把？
然而他說什麽也沒用，幹脆閉口不言。
他用眼角餘光打量對方。紅鴿尤金就像頑石，頭頂那塊禿地伴隨最近幾日愈發燦爛的陽光，似乎就像拋光了的寶石，更加閃閃發亮了。但李歐在那裏看見的不是圓滑的珠玉，而是閃亮的槍尖。兩周過去，從始至終，他都堅持按照要求來辦，不肯鬆口，不肯妥協。他既不解釋，也不勸慰。誰都不知道他心中在想什麽，手裏又握著怎樣的底牌。雖然他表現得信心十足，但沒人會相信口說無憑，誇誇其談的空話。
“他會害死我們。”幾天前，他對學士小姐這麽說，“他真以為他能複製烏鴉祖輩的奇跡？”
“我不知道。”學士小姐說。她頓了頓，眼睛瞥向舷窗外，“更加不想知道。”
每一個人都對他不抱期望。李歐看著正在用火燭燒毀紙張的紅鴿。火光衝到半空，黑煙熏黑了艙頂；熾烈火舌使得油漆翻卷、剝落。老鼠的兒子當然會打洞，可是也會被貓吃掉。烏鴉的兒子也始終是烏鴉，永遠也不會成為象征和平的鴿子。紅色……紅色通常意味鮮血。他忽然感到厭煩至極，起身離開了舵手室。
三位女士正在船頭眺望，彼此輕聲交談。
“這裏船可真多。”羅茜唉聲歎氣地抱怨，“光是看著我就覺得頭暈眼花了。”
“這裏是水之城。長船代替馬車，河道代替石板路。”李歐在她身後說。“你得盡快習慣。”
“搖晃會使我失去平衡，暈船更會使魔法失去準心，使我念錯咒語。”她從船舷上探下頭，看著扭動身體的長舟如蛇般來回穿梭，她白了臉，哀求似地說，“我隻想回去。”
“陸地就在前方，再等一會就好。”學士小姐說，“堅實的陸地會讓你感覺好起來。”
她耷拉著腦袋，有氣無力地說，“但願如此。”
這次還算幸運，帆船一路航行至此，既未遇見風暴，也沒撞上海怪。李歐覺得這已是神明護佑，老天開眼了。否則，法師小姐隻怕比現在還要難受萬分。
在他們的頭頂，水手衝著下麵大聲怒吼，另幾名船員則趴在船舷中咒罵那些長舟小艇。“見鬼！停下來，別擠！”他們用西大陸的通用語叫道，“你們想被撞成碎片嗎？”
然而赤著上身，皮膚黝黑，耳朵上戴著金環的狹海人卻用夾雜濃重喉音的瓦利亞語唧唧喳喳，勃然大怒地吼了回來。“他們在說什麽？”一名船員問旁邊的夥伴。那人滿臉無辜地揣測，“他們在說他們聽不懂我們在說什麽？”船員間爆發一陣哄笑。於是他們閉上了嘴巴，停止了無意義地謾罵，轉而降下了船帆，改用木槳慢慢推動大船。
海妖公主號龐大卻不甚靈活，千湖之城的長舟則在狹窄的縫隙裏靈活地穿梭，在宛如蛛絲般的裂縫中擠來擠去。海妖公主華麗的身軀被擠在當中，幾乎動彈不得。她不得不入鄉隨俗，排在眾多長舟之後，一點點挪動。
吟遊詩人靠在船舷上彈起了他從船艙底下找到的魯特琴。他用狹海這邊的瓦利亞語唱道：
“海風輕輕吹喲像小手；
鳥兒鳴叫喲傳思念；
歸家的人兒喲邁大步；
想念小姐你的吻喲暖心窩；
大海是我家喲，湖水是我的床。
一千座湖等著你來喲，這裏就是我的家。”
他的歌聲嘹亮，與海鷗高分貝的鳴叫不分上下。李歐現在相信為什麽那些海盜舍不得殺他了——他的歌喉的確很棒。
“他在唱什麽？”女劍手好奇地詢問，“調子很悅耳。”
李歐衝她眨了眨眼睛，“我聽不明白。”他帶著笑意如此說道，“你可以去問他，吟遊詩人先生會很樂意討好美麗的女性。”
長舟通過蟹鉗扼守的咽喉之地過後，迅速四散開來，消失在與海港相連的無數條河道之中。這裏河道彼此交織，錯綜複雜，宛如一張巨大的蜘蛛網。李歐毫不懷疑若他置身其中會飛快地迷失方向。
“準備拋錨！”大副大聲提醒。
海妖公主號在經過兩周的海上顛簸終於抵達了目的地。船身一陣震顫之後徹底地停了下來，一座舷梯放了下去，騎士們首先牽著被關了許久的馬兒踏上了結結實實的地麵。馬兒垂頭搭肩，但馬蹄下的堅實感讓它們很快恢複了精神。它們不住用馬蹄刨著地麵，左右甩著馬尾，鼻子裏噴出陣陣熱氣。它們發出愉悅的嘶鳴，然後在這一片剛剛踏上的土地上留下了征服的痕跡——一大攤散發著熱氣的馬糞。
“先生們，小姐們。”吟遊詩人朝他們走了過來，深深鞠躬道，“請問你們接下來有何打算呢？小人無依無靠，願為大人效勞，以報救命之恩。”
紅鴿尤金立馬說道，“離我們遠遠的，就是最好的報答。”他唯恐避之不及。
吟遊詩人臉上頓時尷尬無比。“我……這……我不是……”他臉上的肌肉抽搐著，說不清是哭是笑。“我隻是……隻是想找個活路……我的親人全死了……我隻想懇求你們收留。”
“你的死活與我們無關。”紅鴿尤金皺眉說道，“將你從海盜船上救起已是仁至義盡。”
道理雖是如此，李歐卻覺得他都表現得過於冷血無情，每一句話每一個字都毫無回旋餘地。如果談判時他就這般態度，本就微小如塵埃的可能恐怕更無成功的希望。
吟遊詩人無助地耷拉下肩膀，轉身離開。
學士小姐卻忽然開口叫住了他。“尤金先生，把他交給我來安排好嗎？”她展露美麗的微笑，給鴿子灑下一把飽滿的玉米粒。
“如果你能保證他對我們毫無威脅。”無論鴿子是何種顏色，都沒法抵禦香甜玉米粒的誘惑。鴿子在咕咕叫著，“玉米”，“玉米”。尤金•萊斯特爵士說，“那就依你的意思吧。”他告罪一聲，很快離開，將空間交給他們。
這隻鳥還算聰明，李歐心想，還能讀懂人的心思。
“你說，你是千湖之城的人？”學士小姐問道。
吟遊詩人像是抓住了救命稻草，“當然，千真萬確。我是土生土長的瓦利亞人。”他慌忙地訴說自己的情況，仿佛就連心中的秘密也要一股腦倒出來。“我從小就在千湖之城的河道裏長大。”他說，“我熟知這裏的每一條河道，每一座建築，我甚至知道通往流水宮殿的暗道。”
如此說來他倒不是全然無用。有一位地頭蛇領路，總比他們兩眼一抹黑四處亂撞要好。千湖之城對他們來說是一塊完全陌生的地方。他們中或許隻有學士小姐例外。
“我曾經到過千湖之城。”某天晚上，當他們坐在甲板上吹著海風，觀賞天際流星時，她開口說道，“要想成為學士，遊曆各個國度是修學的必經過程。”
“那麽你懂得瓦利亞語囉？”他這樣問她。
她衝他眨著眼睛，“我隻懂得西大陸通用語。除此之外，我一概不知，茫然無措。”
現在想來，眼前這位吟遊詩人不是最好的翻譯人選嗎？不過他的話裏仿佛存有漏洞。他的確有著黝黑的皮膚，但就李歐看來，他的膚色更多是因為太陽的暴曬而成，不是血統純正的“瓦利亞黑人”
“我的母親是一位‘白人’，我的外祖母也是一位‘白人’。”他咧著滿口白牙解釋道，“‘黑人’和‘白人’的血統結合，就成了這怪模樣。”他解開襯衫的紐扣，露出未被曬黑的皮膚。
“怪胎。”羅茜低聲哼哼。
學士小姐沒有因此而感到驚異，“請繼續。”
吟遊詩人一邊整理襯衫，一邊說，“所以囉，暗黃皮膚的我根本就不被族人喜歡，隻好從小流浪，哪知卻因此躲過了海盜的洗劫。”他自嘲地笑了笑，看向女劍手，“按照這位家鄉的說法，這就是所謂的報應。‘一飲一啄皆有定數。’對嗎？”
他如鸚鵡學舌般地吞吞吐吐，吐詞不準。得到陸月舞肯定的點頭後，他露出得意的笑容。“再然後呢，我孤身一人去了西裏蘭的吟遊詩人學院。學成之後，我在朱諾待了一段時間，隻因我睡了一名貴族的女兒，而他又無意納我為婿。”他要是願意才是瞎了眼。“所以我不得不匆匆忙忙地逃回家鄉。我的家鄉可是流水的花園，我想大家一定早就期盼有一位詩人為他們彈奏叮當作響的水之音符，為這裏的美麗譜寫讚歌。”
“可你卻在回家的途中遇上了海盜？”
他點了點頭，不禁有些垂頭喪氣。“我不僅弄丟了賴以為生的魯特琴，還身無分文。”
“很不錯的故事。”李歐評論道，“不過……最好保管好你的小東西。千萬別隨意露出來，否則，我保證，獅虎魚會很喜歡它的味道。”