妙玉暗拉了釵、黛二人的衣襟，二人隨她出去，寶玉悄悄跟來。三人來到妙玉房內，黛玉坐在蒲團上，寶釵坐在榻上，妙玉燒滾了水，另泡一壺茶。寶玉走進來，釵、黛都說這裏沒他的茶。妙玉拿出兩個古色古香奇形怪狀的杯來，分別遞給釵、黛，又把自己吃茶的綠玉鬥遞給寶玉。寶玉說：“她們就用奇珍古玩，你讓我用俗物，太不公平。”妙玉冷笑著說：“不是我說狂話，你們家未必找出這個俗器來。”寶玉說：“到了你這裏，金珠玉寶自然是俗器了。”妙玉十分高興，尋出一隻九曲十環一百二十節蟠虯整雕的一個大盞來，笑問：“你可吃得了這一大盞？”寶玉說：“吃得了。”妙玉說：“你吃得了，也沒這些茶讓你糟蹋。豈不聞：‘一杯為品，二杯就是解渴的蠢物，三杯就是飲驢了。’你吃這一盞，成個什麽？”釵、黛、寶玉都笑了。三人嚐了茶，隻覺清淳無比，讚不絕口。黛玉問：“這也是去年的雨水？”妙玉冷笑著說：“你也俗了，連水也嚐不出來。這是我五年前收的梅花上的雪水，統共收了一甕，舍不得吃，埋在地下。我隻吃了一回，這是第二回。隔年的雨水，哪有這樣清淳？”黛玉知妙玉生性怪僻，不好多說，吃過茶，便與寶釵走出來。
寶玉見妙玉嫌劉姥姥肮髒，要摔她用過的杯，就要過來，說是送給她，賣了也夠過幾個月。妙玉說：“幸虧我沒用過的，若是用過的，我砸了也不給她。快拿走吧！”寶玉臨走時，要讓小廝打幾桶水來給妙玉洗地，妙玉安排把水放在門外就行了，不許小廝進來。
賈母身上困乏，來到稻香村睡午覺，讓王夫人等陪薛姨媽繼續吃酒。鴛鴦領著劉姥姥逛，眾人也都跟著取笑。來到省親別墅的牌坊下，劉姥姥說是大廟，趴下就磕頭。眾人笑彎了腰，劉姥姥說：“笑什麽？我們那裏廟前都是這牌坊，我還認識上麵的字，是‘玉皇寶殿’。”眾人還要取笑她，她隻覺腹中一陣亂響，要了兩張紙，就要褪褲子。眾人忙喝止她，讓一個婆子帶她去方便。婆子指給她地方，樂得歇息。她蹲了半天，才出了廁所，風一吹，酒勁上來，頭暈眼花，認不出路徑，三轉兩繞，從後門摸進怡紅院，進了屋，見一個女孩兒迎麵朝她笑，她去拉手，卻一頭撞在板壁上。仔細一瞧，原來是一幅畫，猜不透怎麽能凸出來。轉過去，裏麵的擺設更使她眼花繚亂。過了屏風，見到一道門，一個老婆子迎麵走來。她還以為是她親家母，插著滿頭花，就笑話對方不害臊，這麽大年紀插了滿頭花，活像個老妖怪。她見她動對方也動，她笑對方也笑，才想起曾聽說富貴人家有一種穿衣鏡。伸手一摸，真是鏡子。她胡摸了一氣，碰巧摸到鏡框上的機關，鏡子一掩，露出門來。她走進去，見一張精致的床，坐上去，一歪身就睡著了。
眾人久等不見她回來，板兒放聲大哭。鴛鴦說：“別是掉茅坑裏了？”就命兩個老婆子去找，沒有找著。眾人四處尋找，也沒找著。襲人估計她別從後門摸進怡紅院，匆匆趕回去，小丫頭一個不見，偷空玩去了。進了屋，隻聽鼾聲如雷，酒臭、屁臭充滿房間。她忙推醒劉姥姥，生怕驚動寶玉，不讓劉姥姥說話，往香爐裏撒了幾把百合香，領劉姥姥來到小丫頭房中，囑咐：“你就說醉倒在山石上了。”劉姥姥連聲說“是”，吃了兩碗茶，醒了酒，問：“這是哪個小姐的繡房？精致得像天宮一樣。”襲人說：“這是寶二爺的臥房。”才領她出來。
次日，劉姥姥見鳳姐兒，說：“明兒一定要家去了。雖隻住了兩三天，卻把沒吃的、沒見的，都經驗了。難得老太太、姑奶奶、小姐們惜老憐貧，我回去，唯有請些高香，天天念佛，保佑你們長命百歲。”鳳姐兒說：“都是為你，老太太被風吹病了，我們大姐兒也著了涼。”劉姥姥說：“老太太有了年紀，不慣勞乏；大姐兒比不得我們的孩子，哪個墳圈子裏不去？別是她遇見什麽神了。”鳳姐兒叫平兒拿出《玉匣記》來，讓彩明念：“八月二十五日病者，東南方得遇花神。用五色紙錢四十張，向東方四十步送之大吉。”鳳姐兒說：“園子裏果然是花神，隻怕老太太也遇見了。”就讓人準備兩份紙錢，派兩個人分別給賈母和大姐兒送祟。大姐兒果然睡安穩了。
鳳姐兒請教，大姐兒為什麽多病。劉姥姥認為富貴人家的孩子不如窮人的孩子潑，太嬌嫩，受不得一些兒委屈。鳳姐兒又請劉姥姥為大姐兒起名，想借窮人的苦命壓邪。劉姥姥問清大姐兒生於對女孩子不吉利的七月初七，就說：“就叫巧姐兒。這叫‘以毒攻毒，以火攻火’。姑奶奶依了這名字，包管她長命百歲，逢凶化吉。”鳳姐兒謝了，讓平兒收拾好送劉姥姥的東西。平兒領她來到那邊屋，把堆了半炕的東西一一交代了：綾羅綢緞好幾匹、皇莊種的大米、大觀園出的水果、鳳姐兒與王夫人送的一百多兩銀子、還有平兒送的衣裙。平兒說一樣，劉姥姥就念一句佛。又囑咐她，年下再來，什麽都不用帶，隻要帶上各種幹菜就行了。
次日早上，劉姥姥找賈母告辭，正碰上大夫來給賈母看病。賈母見王太醫穿著六品官服，知道是太醫院的禦醫，一交談，自他爺爺起就常到賈府看病。賈珍、賈璉領他出來開方子，鳳姐兒抱來巧姐兒請他看看。看後他說，不用吃藥，隻要餓兩頓就好。劉姥姥這才來告辭。賈母叮囑她：“閑了再來。”命鴛鴦打點送她的東西。鴛鴦把東西一一點明，她又念了幾千聲佛。鳳姐兒早給她雇好了車，讓小廝幫她把東西搬上車，眾婆子送她上車離去。
眾姐妹到賈母處問了安，回園的路上，寶釵叫黛玉跟她來到蘅蕪院。進了屋，寶釵就叫黛玉跪下，要審問她。黛玉莫名其妙，寶釵指責她一個名門千金，昨天行酒令時胡說什麽。黛玉才想起因緊張，竟隨口說出《牡丹亭》、《西廂記》中的唱詞，不由臉上通紅，摟著寶釵，央求千萬別說出去。寶釵就鄭重其事地講一遍大道理，女孩兒應該如何守閨門之道，如何不能看才子佳人之類的書籍。黛玉隻有應“是”的份兒了。素雲來到，說是大奶奶請二位姑娘馬上去。釵、黛來到稻香村，詩社的成員都到齊了。李紈說，惜春要請一年的假。黛玉說是老太太叫她畫園子圖，她就有理由了。探春說，都怨劉姥姥一句話。黛玉說：“她是哪門子姥姥？索性叫她個‘母蝗蟲’就行。”眾人放聲大笑。
李紈讓大家討論到底給惜春多長時間假，眾人說著扯到畫什麽圖上。有人提議，應該畫上人物，光畫園子沒意思。惜春說她正愁隻會畫風景花卉，不會畫人物行樂圖。黛玉問她會不會畫草蟲，李紈說隻要畫鳥兒就行，畫什麽蟲？黛玉說：“你們怎麽忘了‘母蝗蟲’？名都起好了，就叫‘攜蝗大嚼圖’。”眾人笑得直不起腰，湘雲竟連人帶椅子栽到牆上。最後寶釵建議給惜春半年假就行了，樓台房屋一定用規規矩矩的界畫手法，人物要分遠近疏密；再讓寶玉幫助隨時向會畫的門客相公請教。寶玉答應著，馬上就要去。寶釵叫住他，說還有許多東西沒準備好呢，真是“無事忙”。首先不能畫在紙上，得畫在絹上，就要經過許多工序加工。為了方位正確，必須把建築布局圖找來。還需要再買許多顏料，添多少畫筆，要多少調色的碟子，還得預備化膠的爐子。接著她開列了一張清單，把所需物品一一寫明，讓寶玉去找老太太，家裏有的就在家裏領，沒有的再去外麵買。
九月初二是鳳姐兒的生日，往年因為忙，沒顧上過。賈母本不是什麽大病，不過是受了些風寒，吃了王太醫的兩副藥就好了。賈母突發奇想，要學窮家小戶，讓合府上下按輩分、身份湊份子擺酒唱戲，先拿出二十兩銀子。上上下下無不欣然響應。到了這一天，主仆歡聚一堂，隻有寶玉找借口，帶著茗煙飛馬出城，到水仙庵祭拜了金釧兒，然後才回府湊熱鬧。眾人向鳳姐兒敬酒，鳳姐兒多喝了些，逃席回家，恰逢賈璉與鮑二家的私通，商量要害死她，把平兒扶正。她怒火中燒，又打平兒，又打鮑二家的。平兒無辜蒙冤，也揪打鮑二家的。賈璉惱羞成怒，拔劍要殺鳳姐兒。鳳姐兒逃到賈母身後求救，邢夫人奪了劍，怒斥賈璉。直到次日賈璉向鳳姐兒賠了禮，鳳姐兒向平兒道了歉。此事雖然平息，鮑二家的卻上了吊，親屬鬧著要告狀。還是賈璉暗中出了二百兩銀子，又許給鮑二一房媳婦，鮑家才算作罷。
鳳姐兒明知賈璉做些什麽，也不便管，在房中安慰平兒。眾姐妹來到，一來請鳳姐兒當詩社監察，二來老太太吩咐，讓她到後樓找找有沒有當年剩下的畫筆顏料。她詫異地說：“我又不會作‘濕’作‘幹’，叫我去吃呀？”又一轉念，不由笑了：“什麽‘監察禦史’，分明是想我的錢呢！”眾人都笑了，說：“正是這個意思。”鳳姐兒與李紈鬥了一陣嘴，一個說大嫂子帶著姑娘們不學針線，弄什麽詩社，一個說弟媳婦隻會算計，恨不能算計了天下人。正說著，一個小丫頭扶著賴嬤嬤進來，眾人忙起來，請她在炕沿上坐下。她嘮嘮叨叨地說起靠主子的恩典，給她孫子脫了奴才籍，捐了個官，如今放了知縣。她家幾輩子奴才，到了她孫子，托主子的福，也讀書識字，公子哥兒似的，哪知道“奴才”二字怎麽寫？她一再叮囑孫子要盡忠報國，孝敬主子。李紈、鳳姐兒對這位有體麵的老奴也不敢慢待，恭賀她一番。她又教訓鳳姐兒要管嚴奴才，奴才在外仗勢欺人，要連累主子的名聲。接著責備寶玉不好好上學，老太太護著不讓管。
她正囉嗦個沒完沒了，賴大家的進來了。鳳姐兒問：“你來接你婆婆？”賴大家的說：“不是來接老人家，是來問奶奶與姑娘們賞臉不賞臉。”賴嬤嬤這才想起來，說：“看我老糊塗了，隻顧著說話，正經事倒忘了。我那孫子選了官，少不得擺個酒。托主子的洪福，我們才能這麽榮耀。我吩咐他老子擺三天酒，請一台戲，請老太太、太太們、奶奶、姑娘們去散一天悶。”李紈、鳳姐兒都說：“哪一天？我們一定去。”賴大家的說：“十四，隻看我們奶奶的老臉了。”
絹用礬加工了，惜春開始作畫。寶玉每天來幫忙，李紈和姐妹們每天都來閑坐，一來觀畫，二來便於會麵。黛玉每到春分、秋分，就要犯病，今年因多玩幾次，病得更重。她既盼著有個姐妹陪她說話，又厭煩說的時間過長。眾人都知她的脾氣，也不與她計較。
一天，寶釵來探望她，勸她另換個大夫看病，老是這樣時好時歹，不是常法。黛玉已沒有信心，不相信病能好了。寶釵勸她不要多用人參、肉桂，這幾種補藥太熱了。不如每天早上用一兩燕窩、五錢冰糖，熬成粥，先養胃；胃好了，能吃下飯，病就容易好了。黛玉歎息父母雙亡，無兄無弟，到這裏投靠親戚，雖然外祖母疼她，畢竟不是正經主子，整天吃名貴藥，再要吃燕窩粥，隻怕有人說閑話。寶釵說她也是投靠親戚的。黛玉說二人不一樣。寶釵有母親、有哥哥，有房有地有產業，不過是借住不花錢的房子，吃穿日用都是自己的，她卻全靠著賈府。寶釵和她玩笑幾句，安慰一番，說是回家找找看，有燕窩就給她送來，就告辭了。
黛玉吃了兩口粥，仍歪在床上。太陽快落時，天變了，淅淅瀝瀝下起雨來。天漸漸黑下來，陰得沉黑，更加雨打竹梢，分外淒涼。黛玉隨手拿起一本《樂府雜稿》在燈下翻看《秋怨》、《別離》等詩。她不由心有所感，提筆寫下《代別離》一首，模仿《春江花月夜》的格式，題名“秋窗風雨夕”。剛寫好，寶玉來了。黛玉見他頭戴鬥笠，身穿簑衣，忍不住笑他：“哪裏來個漁翁？”寶玉一麵關心地問長問短，一麵摘了鬥笠，脫了簑衣，用燈照著黛玉的臉，說：“今兒氣色好了些。”黛玉見鬥笠簑衣不是平常的東西，問寶玉從哪兒弄來的。寶玉說是北靜王送的，一套三樣，還有一雙沙棠木高底雨鞋，脫在廊下了。黛玉如果喜歡，他可向北靜王再要一套。黛玉說：“我不要，戴上這玩意兒，豈不成了戲上的漁婆子了？”話一出口，想起方才說寶玉的話來，後悔不迭，滿臉緋紅。寶玉沒有留意，隻顧看案上的詩稿，不覺叫好。黛玉奪過在燈上燒了，說：“我要睡了，你去吧！”寶玉掏出核桃大的金表來，看了看，已是戌末亥初，就戴笠披簑出去了，又轉回來說：“想吃什麽，明天我告訴老太太。”黛玉說：“想吃什麽明早告訴你。雨越下越大了，快去吧！”
寶玉剛走，蘅蕪院的一個婆子送來一大包燕窩，還有一包潔粉梅片雪花洋糖，說：“我們姑娘說了，姑娘先吃著，吃完了再送來。”黛玉睡下，心中對寶釵又感謝又羨慕。再聽窗外雨聲，不覺又滴下淚來。
一大早，邢夫人派人叫來鳳姐兒，讓屋裏人出去，悄聲說，老爺看中了老太太屋裏的鴛鴦，想納為小妾，讓鳳姐兒跟老太太說去。鳳姐兒對公公胡子都白了還這麽風流大為不快，勸婆婆還是別去碰釘子；老太太離了鴛鴦，飯都吃不下，讓婆婆好好勸勸公公，別自找沒趣。邢夫人不以為然，冷笑著讓鳳姐兒一定要說，多少大官都是三妻四妾，為什麽老爺不能？老太太的丫頭也沒啥了不起的，為什麽不能要？還責備鳳姐兒不去說，反派她的不是。鳳姐兒知道邢夫人對賈赦惟命是從，且又極其貪婪，非常自負，誰都不相信，就說她去先哄著老太太，待老太太高興了，她就離開，讓太太親自跟老太太說，給了更好，不給別人也不知道。
邢夫人怕跟老太太一說，老太太不答應，這事就完了，還是先跟鴛鴦商量。誰不巴望站高枝？鴛鴦當上姨太太，豈不比當丫頭強？不會不願意的。她又吩咐鳳姐兒別露風聲，她吃了晚飯就過去。鳳姐兒說太太的車壞了，正修理，不如現在就乘她的車去。邢夫人就換了衣裳，坐鳳姐兒的車過來。鳳姐兒下了車，讓邢夫人先去，她回屋脫衣裳，以避嫌疑。不出鳳姐兒所料，鴛鴦斷然拒絕給賈赦當小妾，任憑賈赦軟硬兼施，也不屈服。為了表明心跡，鴛鴦當著賈母的麵剪發立誓，決不嫁人。賈赦夫婦被賈母大罵一頓，討了個沒趣。