寶玉懶洋洋地歪在床上，襲人讓他出去轉轉。寶玉無精打采地晃出門，在廊上逗了一會兒雀兒，出了院子，順著沁芳溪，看了一會兒金魚，來到瀟湘館。他信步走進去，來到窗前，忽聽黛玉幽幽長歎了一聲，吟道：“每日家，情思睡昏昏。”他見是《西廂記》中崔鶯鶯的唱詞，心中癢癢的，說聲：“為什麽‘情思睡昏昏’？”掀起簾子進了屋。黛玉不由雙頰發燙，忙用袖子遮住臉，翻身朝裏裝睡。寶玉走上前，要扳她翻身，兩個婆子跟進來，說：“妹妹睡覺呢，等醒來再請吧！”黛玉卻坐起來，說：“誰睡覺呢？”婆子們就叫紫鵑進來伺候。黛玉笑著問：“人家睡覺，你來做什麽？”寶玉見她模樣分外嬌媚，不覺目馳神移，坐下來問：“你剛才說什麽？”黛玉說：“沒說什麽。”寶玉說：“給你個‘榧子’吃！我聽見了。”
紫鵑進來，寶玉要她倒茶，黛玉要她打洗臉水。紫鵑說：“自然該先給客人倒茶了。”寶玉情不自禁地說：“好丫頭，‘若共你多情小姐同鴛帳，怎舍得叫你疊被鋪床’。”黛玉聽他自比張生，把她比鶯鶯，把紫鵑比紅娘，頓時拉下臉來，怒問：“二哥哥說什麽？”寶玉說：“我沒說什麽呀！”黛玉哭著說：“在外頭聽了粗俗話，要學給我聽，看了混賬書，也要拿我取笑。我成了爺們解悶兒的！”邊哭邊往外走。寶玉慌了，忙趕上央求：“好妹妹，我一時該死，你別告訴去。我再敢說這話，嘴上長個疔，爛了舌頭。”
襲人走來，說：“快去換衣服，老爺叫你。”寶玉聽了，耳邊如打個焦雷，慌忙回去換了衣服，走出園門，見茗煙正等在門前，忙問：“老爺為什麽叫我？”茗煙說：“爺快出來吧，到那裏就知道了。”轉過大廳，薛蟠卻跳出來，拍著手笑道：“要不說姨父叫你，你不會出來這麽快！”茗煙慌忙跪下，薛蟠又打恭作揖賠不是，寶玉才知是薛蟠哄他的，就說：“你哄我們罷了，怎麽說我父親？”薛蟠說：“下回你哄我，也說我父親。”寶玉說：“更該死了。”又罵茗煙：“反叛的，還跪著做什麽？”茗煙叩頭起來。原來薛蟠五月初三過生日，古董行的程日興送來鮮藕、西瓜、暹羅國進貢的豬、魚四樣禮物。豬、魚不過貴重一些，但藕和西瓜卻是十分稀罕的。他除了孝敬母親、送給賈母、王夫人外，專門來請寶玉嚐稀罕，要好好樂上一天。
說著來到薛蟠的書房，詹光等幾個清客和一個唱曲兒的都在這裏，紛紛向寶玉請安問好。吃了茶，薛蟠就命擺上酒席。寶玉見瓜、藕新異，笑著說：“我的壽禮還沒送，倒先擾了。”薛蟠說：“你打算送什麽新鮮禮物？”寶玉說：“若論銀錢、吃穿等物，究竟不是我自己的，唯有寫一張字、畫一張畫，才是我的。”薛蟠說：“前兒我見了一幅《春宮圖》，是庚黃畫的，畫得真好。”寶玉怎麽也想不起“庚黃”是哪朝、哪代的畫家。他靈機一動，在手心裏寫上兩個字，問：“是不是這個‘庚黃’？”薛蟠說是。眾人一看，原來是“唐寅”，不由大笑。正說著，神武將軍馮唐的兒子馮紫英來了，眾人忙起身讓座。薛蟠見他臉上有青傷，笑著問：“又跟誰動拳頭了？”紫英說：“從那次把仇都尉的兒子打傷，再不跟人慪氣。臉上是前幾天在鐵網山打圍，叫獵鷹翅膀碰了一下。”寶玉問：“單你去了，還是老世伯也去了？”紫英說：“要不是家父去，我沒法子，難道我閑瘋了去尋那個苦惱？這一次大不幸中卻有大幸。”薛蟠請他入席。他聲稱他父親讓他辦事，必須立刻回去。讓他講不幸中的大幸，他說不是三言兩語能說完的，晚幾天再說。他立著喝了兩大碗酒，就告辭走了。
寶玉回到園中，襲人正擔心他見賈政不知是福是禍，見他醉醺醺的，問明原因，抱怨他一番。正說著，寶釵來了，笑著問：“偏了我們新鮮東西了！”寶玉笑著說：“姐姐家的東西，自然先偏我們了。”寶釵搖著頭說：“昨兒哥哥請我吃，我叫他留著送人。我知道我命小福薄，不配吃那個。”黛玉也知寶玉被賈政叫去，為他揪了一天心。她估摸寶玉該回來了，就去探望。遠遠見寶釵走進怡紅院，她又在沁芳橋上看一會兒水禽戲水，待走到門前，門已閂了。晴雯和碧痕吵了嘴，正沒好氣，見寶釵來了，暗中抱怨：“有事沒事跑來坐著，讓我們半夜三更睡不成覺。”恰逢黛玉叩門，晴雯更有氣，也沒問是誰，就說：“都睡了，明天再來！”黛玉知道這些丫頭的性子，把她當成別的丫頭了，就高聲說：“是我，還不開門？”偏偏晴雯沒聽清是誰，沒好氣地說：“管你是誰，二爺吩咐了，一律不開門！”黛玉聽到寶玉和寶釵的歡聲笑語，偏不準她進去，淚珠兒不由滾下來。想起早上和寶玉生的氣，加上想起父母雙亡、寄人籬下的處境，越想越傷心，獨自站在牆角下，嗚咽悲泣。正哭著，忽聽門響，寶玉、襲人等送寶釵出來。她想去問，又怕寶玉害羞，隻好轉身回房，傷心落淚。丫頭們見慣不驚，也沒人來管她。
次日未時交芒種。當時風俗，芒種一過，便到了夏天，眾花凋謝，花神退位，需要祭花神，為花神餞行。這本是女孩兒的事。這天大觀園的人都一早起來，或用花瓣柳枝編成轎馬，或用綾錦紗羅疊成幹旄旌幢，用彩線拴到每棵樹上、每株花上。各位姑娘和李紈、鳳姐兒都在園中玩耍，隻是不見黛玉，寶釵就去找她。快到瀟湘館，見寶玉走進去，寶釵停下腳步，尋思二人一同長大，不避嫌疑，又想到黛玉好耍小性子，若跟進去，怕討沒趣，便轉身回來。正走著，忽見一隻玉色蝴蝶，大如團扇，忽上忽下，迎風起舞。她就取出扇子，去撲蝴蝶。蝴蝶飛到河邊，她躡手躡腳地跟過去，隻聽河中亭子裏有人說話，原來是墜兒還小紅手帕，正說著賈芸呢！小紅怕被人偷聽到，就要把亭窗全打開。寶釵吃一驚，窗子一開，她站在河邊，躲都沒處躲。靈機一動，故意放重腳步，咯吱咯吱上了竹橋，口中叫：“顰兒，我看你往哪裏躲！”奔向亭子。小紅、墜兒嚇了一跳，寶釵笑著問：“你們把林姑娘藏到哪兒了？”二人都說沒見林姑娘，寶釵似信不信地把亭子裏瞧一遍，轉身走了。
小紅信以為真，拉著墜兒說：“方才林姑娘在這裏，一定聽見我們說話了。”二人提心吊膽，無法可想，隻好聽天由命了。二人正說著，見鳳姐兒在山坡上招手。小紅忙跑過去，堆著笑臉問：“奶奶有什麽事？”鳳姐兒打量她一番，問：“我的丫頭們沒跟來，這會兒想起一件事，不知你能辦不能辦？”小紅說：“奶奶有什麽話隻管吩咐，若說得不齊全，任憑奶奶責罰。”鳳姐兒問：“你是哪個姑娘房裏的？”小紅說：“我是寶二爺房裏的。”鳳姐兒說：“怪不得。”就讓她去找平兒，把汝窯盤子架上的一百二十兩銀子收了，給張材家的，好付繡匠的工錢；再把床頭上的小荷包拿來。小紅辦完事回來，到處找不到鳳姐兒，經探春指點，找向稻香村，迎頭碰見襲人等大丫頭。晴雯就說：“你隻是瘋吧，花也不澆，雀兒也不喂，茶爐子也不燒。”小紅分辯：“寶二爺吩咐，花隔日一澆。我喂雀兒時，姐姐們還沒起來。茶爐子今天不該我燒。”綺霞動了氣，連貶帶損。小紅說：“二奶奶讓我辦事呢！”晴雯也把她損一頓，眾人才走了。
小紅忍氣吞聲來到稻香村，在李紈房中找到鳳姐兒，把鳳姐兒要辦的事回了，又把平兒安排的事回得一清二楚，幹脆利索。鳳姐兒性格潑辣，最喜歡辦事爽快、說話清晰的人，就說：“明兒你跟我去吧，我認你做女兒，一調理，就更有出息。”小紅撲哧一笑。鳳姐兒說：“怎麽，嫌我年輕，不能當你媽？多少人攆著我叫媽我還不理她呢！今兒抬舉你！”小紅說：“我是說我媽已認成奶奶的女兒，這不亂輩兒了？”鳳姐兒問：“你媽是誰？”李紈說：“她是林之孝的女兒。”鳳姐兒十分詫異，說：“林之孝兩口兒，都是錐子紮不出一聲兒來的。我常說他們一個天聾、一個地啞，倒是一對兒，哪想到養出這樣伶俐的女兒。”又問了她年齡、名字，埋怨賴大家的沒把這麽好的丫頭給她。李紈解釋，小紅進園在先，鳳姐兒找賴大家的要人在後，怨不得她。鳳姐兒就說好，過幾天就讓小紅過去。