元春省親回宮後，把那天眾人的題詠讓探春抄錄好，自己編了次序，評論了優劣，讓刻成碑，立在大觀園裏，為千古風流雅事。賈政忙著請來能工巧匠，在大觀園磨石刻字。元春又想起大觀園如此景致，隻她省親用了一回，閑在那裏，豈不可惜？就派夏秉忠傳諭，讓妹妹、表妹與寶玉搬進園中住。
別人得到這個消息倒沒什麽，唯獨寶玉喜不自勝，纏著賈母，要這個，要那個。一個丫鬟來說：“老爺叫寶玉。”寶玉呆若木雞，死也不敢去。賈母安慰他一番，吩咐兩個老嬤嬤：“好好帶了寶玉去，別叫他老子嚇著他。”寶玉一步挪不了四指，蹭到這邊來。王夫人的丫鬟都在簷下站著，見寶玉來了，抿著嘴兒暗笑。金釧兒一把拉住他，說：“我嘴上是才搽的香噴噴的胭脂，你還吃不吃？”彩雲一把推開她，笑著說：“人家心中正不自在，你還奚落他。趁著老爺高興，快進去吧！”寶玉隻得捱進門去。賈政和王夫人在裏間說話，三春與賈環坐在下首椅子上。一見他進來，探春、惜春、賈環忙站起來。
賈政打量寶玉，見他神采飄逸，如玉樹臨風。再看賈環，相貌猥瑣，舉止粗鄙。忽又想起賈珠來，自己的胡子將要蒼白，隻有指望寶玉了，把對寶玉的厭惡減了分，半晌才說：“娘娘吩咐，叫禁管你同姐妹們在園裏讀書，你可要好生學習，再不安分守己，你可仔細！”寶玉接連答應幾個“是”。王夫人拉他在身邊坐下，愛撫地問：“那藥你吃了嗎？”寶玉說：“襲人天天晚上讓我吃。”賈政問：“誰叫‘襲人’？”王夫人說：“是個丫頭。”“丫頭叫什麽不好，誰給起這刁鑽古怪的名字？”王夫人忙掩飾說：“是老太太起的。”賈政說：“老太太怎知道這種話？一定是寶玉。”寶玉隻得站起來，說：“古人有句詩雲：‘花氣襲人知晝暖。’因她姓花，隨便起的。”王夫人忙說：“你回去改了吧！老爺也不用為這事生氣。”賈政說：“改倒不用改，可見他不務正業，專在穠詩豔詞上下功夫。”又喝令，“作孽的畜生，還不出去！”
賈政與王夫人商定，二月二十二日是好日子，讓小姐們與寶玉搬進去。寶釵住進蘅蕪院，黛玉住進瀟湘館，迎春住進綴錦樓，探春住進秋爽齋，惜春住進蓼風軒，李紈住進稻香村，寶玉住進怡紅院。每處添兩個老嬤嬤、四個丫頭，另有專人管收拾打掃。
寶玉住進怡紅院後，心滿意足，每天和姐妹丫鬟相處，或讀書寫字，或彈琴下棋，或作畫吟詩，以至描鸞繡鳳，鬥草簪花，倒也十分快樂。他寫下四首春、夏、秋、冬四時即事詩，雖不算很好，卻是真情真景。誰知這些詩流傳出去，一些勢利人，見是榮國府的一位十二三歲的公子作的，互相抄錄，到處稱頌。還有人把那些風流句子寫在扇上、壁上，不時吟哦。因此，竟有人上門求詩覓字，還有求畫求題的。寶玉越發得意，每天熱衷這些事。
誰想靜中思動，一天，他突然覺得這也不好，那也不好，什麽也不對他的心思。茗煙見他如此，挖空心思討他歡心，想來想去都是他玩煩了的，靈機一動，來到街上書坊，買來些古今小說並趙飛燕、武則天、楊貴妃的外傳與傳奇劇本，送給寶玉。寶玉看了，如獲至寶。茗煙說：“別拿進園去，若叫別人見了，我可吃不了兜著走。”寶玉怎肯不拿進去？就把文理雅道的揀了幾本，帶進去，放在床頂上；那粗俗過露的，藏在外麵書房裏。
那天正當三月中旬，早飯後，寶玉帶上《西廂記》來到沁芳閘旁的桃樹下，坐在石頭上，打開書來，從頭細看。正看到“落紅成陣”，一陣風過，吹落許多花瓣，落滿了他一身、一書和附近地麵。他把花瓣兜了，抖到河水中。回到石畔，身後有人說：“你在這裏幹什麽？”回頭看，黛玉肩上扛著花鋤，鋤上掛著紗囊，手中提著花帚，款款走來。寶玉讓她把地上的花瓣掃了，倒在河裏。她說：“倒在河裏，仍把花糟蹋了。那邊牆角我有一個花塚，我把花掃了，埋在那裏，日久隨土化了，豈不幹淨？”寶玉放下書，要幫她收拾，她問：“什麽書？”寶玉藏之不迭，說：“不過是《中庸》、《大學》。”黛玉說：“你又搗鬼，趁早給我瞧瞧。”寶玉說：“我雖不怕你，好歹你別告訴別人。這是真正的好文章，你看了，連飯都不想吃了。”
黛玉放下花具，接過書來，從頭翻看，越看越愛，一口氣把十六出讀完。隻覺詞句警人，餘味悠長，默默記誦。寶玉問：“好不好？”黛玉說：“果然有趣。”寶玉打趣說：“我就是個‘多愁多病的身’，你就是那‘傾國傾城的貌’。”黛玉頓時滿臉通紅，豎起雙眉，瞪圓兩眼，指著寶玉說：“你把這淫詞豔曲弄了來，說這些混賬話欺負我，我告訴舅舅、舅媽去！”眼圈兒一紅，轉身要走。寶玉忙攔住她，央求說：“好妹妹，千萬饒我這一回。我若有心欺負你，叫我變個大王八，等你明兒做了一品夫人歸西後，我在你墳前替你馱一輩子碑去。”黛玉撲哧一聲笑了，揉著眼說：“嚇成這個樣兒，還隻管胡說。呸！也是個‘銀樣鑞槍頭’。”寶玉笑著問：“你還說我，你呢？我也告訴太太去。”黛玉說：“你能‘過目成誦’，我就不能‘一目十行’？”寶玉收起書，說：“快把花收拾了吧！”二人收拾了落花，剛掩埋好，襲人找來，說：“那邊大老爺不好，太太叫你過去請安，快回去換衣服。”
黛玉獨自一人，悶悶不樂地走到梨香院牆角外，隻聽見牆裏笛韻悠揚，歌聲婉轉，是那些女孩子在排戲，唱詞清晰地傳入耳中：“原來是姹紫嫣紅開遍，似這般，都付與斷井頹垣。”她站下腳來，又聽到：“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院？”她點頭暗歎，原來戲詞兒也有好文章，世人隻知看熱鬧，未能領略其中趣味。再聽時，已唱到：“隻為你如花美眷，似水流年……”黛玉如醉如癡，坐在一塊山石上，細嚼“如花美眷，似水流年”八個字的滋味，想起古詩中有“水流花謝兩無情”，詞中有“流水落花春去也”，方才所看《西廂記》中有“花落水流紅，閑愁萬種”，不由心頭悲淒，眼中落淚。驀地有人在背後拍她一下，說：“你一個人做什麽？”她嚇了一跳，扭頭看是香菱，說：“你這個傻丫頭打哪裏來？”香菱笑嘻嘻地說：“我來找我們姑娘，到處找不到，你們紫鵑也找你呢！說是璉二奶奶送什麽茶葉給你。”二人拉著手走回去。
寶玉跟襲人回到房裏，鴛鴦已等得不耐煩，催促他換了出門衣裳，領他見過賈母，外麵人馬都備齊了。他正要上馬，賈璉從外麵回來，馬後跟著賈芸。賈芸家道已敗落，全靠給寧、榮二府的闊本家幫閑混幾兩銀子度日。一見寶玉，他慌忙請了安。寶玉先問了他母親好，逗趣說：“你越發出息了，倒像我的兒子。”賈璉嘲笑道：“好不害臊！人家比你大四五歲，就給你做兒子。”賈芸忙討好地說：“若是寶叔不嫌侄兒蠢，認作兒子，倒是侄兒的福分了。”寶玉說了聲：“明兒閑了到我書房來。”說罷，扳鞍上馬，來到賈赦家。賈赦不過有些傷風。寶玉先說了賈母的問候，然後請了安。賈赦站起回了賈母的問候，就叫人帶寶玉到太太房中。
寶玉來到後麵上房，邢夫人先請了賈母的安，寶玉方請安。邢夫人拉他上炕坐了，賈琮來問寶玉好。邢夫人嗔怪地說：“你那奶媽子死絕了，也不收拾收拾，弄得你黑眉烏嘴的，哪像個大家子念書的孩子！”賈環領著賈蘭進來請安。邢夫人叫他倆在椅子上坐著。賈環見寶玉坐炕上，邢夫人又百般愛撫，心中很不是滋味，就拉上賈蘭告辭。寶玉也要一同回去，邢夫人說：“你且坐著，我還有話跟你說。”又對賈環說：“你們回去，各人向各人母親替我問好。今天人來人往的，鬧得我頭暈，我不留飯了。”賈環、賈蘭走後，寶玉問：“大娘有什麽話說？”邢夫人說：“哪有什麽話說？你姊妹們都來了，不過叫你跟她們吃了飯再走。”
這天，是王子騰夫人的生日，派人來請。因賈母不去，王夫人也不便去，薛姨媽就帶著寶釵、鳳姐兒、寶玉去了，到晚上才回來。賈環放了學，王夫人讓他抄《金剛經咒》。他就到王夫人炕上坐著，裝腔作勢地支使丫鬟。丫鬟們平日就討厭他，都不答理他，隻有彩霞還與他合得來，給他倒了茶，讓他安分些。他卻妒恨地說：“你們都和寶玉好，故意不理我。”王夫人和鳳姐兒進來，王夫人問起席麵如何？唱什麽戲？請的都是誰？鳳姐兒一一回答。寶玉回來，脫去出門衣裳，到王夫人懷裏撒嬌。王夫人摸他臉滾燙，說：“吃多了酒，還不老實躺一會兒。”寶玉躺到炕上，丫鬟們圍上去和他說笑。賈環妒火中燒，恨得牙根直癢，見燈盞裏盡是蠟燭油，不由計上心來，把燈盞猛一推，寶玉一聲痛呼，眾人看時，他滿臉都是蠟燭油。王夫人又氣又急，一麵命人為寶玉收拾，一麵罵賈環，又把趙姨娘叫來，大罵一頓。趙姨娘忍氣吞聲，隻得也湊上去替寶玉收拾。寶玉左臉上燙起一串燎泡，幸虧沒傷眼睛。王夫人又心疼，又怕賈母問起無法回答，把趙姨娘又罵一頓，命人取來敗毒散，為寶玉敷上。寶玉卻怕趙姨娘過分難堪，就說：“明天老太太問，隻說我自己燙的。”鳳姐兒說：“說是你自己燙的，她也要罵人不小心，橫豎有一場氣生。”王夫人命人把寶玉送回去，襲人等慌成一團。黛玉得知寶玉燙了臉，慌忙趕來，見寶玉敷了一臉的藥，隻當燙得很厲害。寶玉知她愛幹淨，不讓她看。她慰問幾句，就走了。次日，寶玉見了賈母，賈母把跟寶玉的人大罵一頓。
過了一天，寶玉寄名的幹娘馬道婆來了，裝神弄鬼地比畫一陣，說是一時飛災，幾天就會好。她又向賈母說：“鬼神也忌恨富貴人家的子弟，不是掐他，就是絆他，所以王孫公子大多不長壽。”賈母嚇壞了，忙請教怎樣消災。馬道婆就讓賈母供奉西方大光明普照菩薩，要點長明燈，一天給她五斤香油錢，由她去辦。賈母連聲答應，又吩咐：“以後寶玉出門，拿幾串錢交給跟他的小子們，一路施舍給僧道與窮苦人。”
馬道婆辭了賈母，來到趙姨娘房中。她見趙姨娘正做鞋，就請趙姨娘給她些料子，做雙鞋穿。趙姨娘又哭窮又訴苦，說是心有餘而力不足。她說：“將來把哥兒熬大了，得個一官半職，還愁沒錢？”趙姨娘就把一肚子怨恨發泄到寶玉身上，說寶玉和賈環同是老爺的骨肉，隻不過寶玉模樣兒好點，處處討人喜歡，卻討厭賈環。又咬牙切齒地罵鳳姐兒，把著家，處處虧待她娘兒倆，恨不能讓寶玉、鳳姐兒立時就死了，將來賈政百年之後，榮府的財產都由賈環繼承。馬道婆就說她有辦法，隻要趙姨娘舍得錢財，就能讓寶玉、鳳姐兒橫死。趙姨娘瞅瞅外麵沒人，就打開箱子，取出些衣服首飾與攢的體己銀子，又寫了一張五十兩的欠據。馬道婆就鉸了兩個紙人兒，讓趙姨娘把二人的生辰八字寫上，又用藍紙鉸了五個紙人兒，讓她跟那兩個釘在一起，她回家作法，自有效驗。
這天飯後，黛玉去看寶玉，見李紈、鳳姐兒、寶釵都在這裏。鳳姐兒問：“我前幾天送姑娘的茶葉，還好嗎？”黛玉忙道謝，寶玉說不好，寶釵說好。鳳姐兒說那茶還是暹羅國進貢的，也覺著不如平日的茶好吃。黛玉就說好吃，可能是各人口味不同。鳳姐兒說：“你說好吃，我打發人再給你送來，明日還有事求你。”黛玉笑著說：“我吃你一點子茶葉，你就使喚起人來了。”鳳姐兒取笑說：“你吃了我們家的茶，怎麽不給我們家做媳婦？”眾人都大笑。寶釵說：“二嫂子真詼諧。”黛玉紅著臉說：“什麽詼諧，不過是貧嘴賤舌討人厭罷了。”說著啐了一口。鳳姐兒指著寶玉說：“你瞧瞧，哪點兒配不上你？”黛玉又羞又惱，起身就走。
寶釵忙去拉她，正想勸，王夫人房裏的丫頭來說：“舅太太來了，請奶奶姑娘們去呢！”李紈、鳳姐兒要走，寶玉吩咐：“別叫舅母來。”鳳姐兒把黛玉往寶玉麵前一推，與李紈等走了。寶玉拉住黛玉的手，隻笑不說話。黛玉羞紅了臉，掙著要走。寶玉突然高叫：“哎呀，好頭痛！”黛玉說：“活該，阿彌陀佛！”寶玉大叫一聲，一跳幾尺高，盡說胡話。黛玉與丫鬟們嚇壞了，忙報知王夫人與賈母。大家一齊趕來，見寶玉拿刀動杖，尋死覓活的。不一時，寧、榮二府與薛家的人都趕來了，各房的丫頭媳婦也都來探望，頓時亂成一團麻。眾人正沒主意，誰料鳳姐兒手持一把明晃晃的刀砍進園裏，見雞殺雞，見狗殺狗，見人也惡狠狠地要殺人。眾人更加慌張。周瑞家的帶幾個力大的女人上前抱住她，把刀奪了。眾人七嘴八舌，有說送祟的，有說跳神的，有說請道士捉妖的，鬧騰來鬧騰去，就是不見好。
次日，親戚家都來人探望，出了不少主意。他叔嫂二人不僅不見好，反而昏迷不醒，胡言亂語，到了夜裏更重。為了便於照料，人們把二人都抬到王夫人房中。賈母和夫人們束手無策，隻是圍著二人哭。賈赦見母親如此悲痛，四處尋僧覓道。賈政已灰了心，勸哥哥不必再忙了，賈赦仍是百般忙亂。三天後，二人的氣息漸弱。合家人都認為沒指望了，將二人的後事都預備下了。眾人都悲痛欲絕，哭得死去活來，隻有趙姨娘暗暗高興，假惺惺地勸賈母：“老太太不必過於悲痛了，眼看哥兒不中用了，不如把他的衣服穿好，讓他早些回去，免得他再受罪。”賈母劈臉啐她一口，把她大罵一頓。賈政忙把她趕走，委婉勸解賈母。忽聽有人來報：“兩口棺材都做好了。”賈母心如刀絞，哭罵：“快把做棺材的拿來打死！”
賈母正鬧得天翻地覆，忽聽空中隱隱響起木魚聲，有人念：“南無解冤解結菩薩！有人口不利、家宅不安、中邪祟、逢凶險的，我們善能醫治。”賈母便命人上街去找，找到一個癩頭和尚與一個跛腳道人。賈政把二人請進來，問：“仙長在哪座仙山修行？”和尚說：“長官不消多問，你家現有稀世之寶，可治此病。”賈政心中一動，猜知所指什麽，就說：“小兒生時帶的玉，雖然刻著能除凶邪，卻不見靈驗。”和尚說：“那‘寶玉’原是靈的，隻因為聲色貨利所迷，所以不靈了。你把此寶拿來，我念個咒，就靈了。”賈政從寶玉項上取下玉，遞過去。和尚捧在掌上，長歎一聲，說：“青埂峰下，一別十三年了。人世光陰迅速，塵緣未斷，奈何！奈何！”說著念了兩首似偈似詩的東西，把玉摸弄一番，交給賈政，說：“此物已靈，不可褻瀆，懸於臥室檻上，除親人外，不許女人衝犯，三十三天包管好了。”
賈政忙命敬茶，僧、道已走了，就依言而行。二人果然一天天好起來，漸漸醒了，賈母、王夫人才放下心來。黛玉念一聲佛，寶釵取笑說：“如來比人還忙，又要度化眾人，又要保佑人家病好，又要管人家的婚姻。”黛玉紅了臉，啐了一口說：“你們都不是好人！隻跟著鳳丫頭學貧嘴。”三十三天後，寶玉、鳳姐兒果然痊愈。