出宮路上
這些後宮爭寵，周瑛聽過就罷。
左右徐貴妃一個宮鬥高手，又有六皇子在手如虎添翼，還用不著她來操閑心。
時間過得飛快，很快到了出巡的日子。至於皇上怎麽告祭祖先，發詔天下，周瑛在隊伍後麵一概不知，隻管坐在朱輪華蓋車上閉目養神。等了不知多久，鍾鼓齊鳴，車隊才開始慢吞吞往前走。
車隊一行，經午門右門出了宮。
周瑛從沒出過宮，此時不禁起了好奇心，揭開內簾一角，隔著一層薄薄的青紗外簾向外望去。路邊除了禦林軍，一個尋常百姓都沒有，許是為皇帝安全著想禁了街。
路邊的攤子很多沒來得及收起來，有賣水果的，熏羊肉的，炸鵪鶉的……各種甜味鹹香混合在一起，卻奇怪地並不讓人反感，反而糅雜成一種讓人親切的市井氣息。
白柳進宮時間還不算長，對宮外記憶猶新，她興衝衝湊到窗縫跟前，嘰嘰喳喳起來，“這家餛鈍可好吃了，皮薄餡厚，最實在不過。還有那家的炸鵪鶉，一口咬下去，外酥裏嫩，滿口鹹香。這家山楂糕竟然還在，他家山楂糕可地道了，透得跟瓊脂一樣，又酸又甜，滑口極了……”
被白柳這樣一通說，周瑛隻覺滿口生津。
周瑛正要取塊點心吃，聊作安慰，卻見素柳呆坐一旁，神情悵然，不由問道：“素枝？”
素枝回過神，見窗口的白柳無人應承，自己也說得熱鬧，七公主眼含關切看著她。許是離開了那座讓人喘不過氣的皇宮，街上這熟悉的市井氣息讓她心生觸動，素枝難得說了心事。
“我自小在四排坊長大，我爹在通惠河碼頭做苦力，我娘幫人洗衣服，我上麵有一個哥哥，下麵有一個弟弟，一家五口，勉強還能糊口。在我五歲那年，我爹在碼頭卸貨，被木桶當場砸死……自那之後，我娘接得活兒越來越多，常常天還沒亮，就去坊口的古井提水，一洗就是一整天。她的手常年都慘白發皺，就這樣，家裏還是越來越窮。”素枝閉了閉眼。
“一家人在一起，就是好的。” 盡管素枝現在宮裏，後來肯定又有變故，但周瑛還是安慰道。
“是啊，若隻是窮一點，一家人在一起，又有什麽過不去的坎兒。可我家運道實在太差，我弟跟一群孩子去山上摘筍，貼補家用，誰想別個都沒事，隻他失足摔下山，人倒還活著，腿卻折了一條。為了治他的腿，家裏的底子都掏空了，藥錢還是不夠。”
“恰在這時，宮裏傳出消息要選宮女，我家雖窮，但非商非工，也算良民。入宮做宮女，可以得五兩銀子做酬。我娘一夜沒睡，第二天拉著我哥，一聲不吭朝我跪下磕頭……”
周瑛麵露不忍，上前覆住素枝的手。
素枝仰起頭，忍回眼中的淚意，才又道：“後來我進了宮，我弟的傷養好了，家裏還有些餘錢，置了幾畝田，日子漸漸好了起來。我娘沒有享福的命，積勞太過，幾年前已經去了。如今我哥娶了嫂子，有了小侄兒，我弟也成了親，我每年得一兩日假回去，卻越發覺得自己是外人。”
周瑛握了握素枝的手，試著建議道：“他們若對你有怠慢，我給你做主？”
素枝卻搖頭笑了，“他們並沒有做錯什麽，我離家多年，父母不在，兄弟各自有了小家，跟我這個一年都見不了幾回的姐妹感情生疏，也是人之常情。”
周瑛疑惑看向素枝，“那你的意思是？”
素枝才道：“我想說的是，明年十月，我年滿二十五，按照宮規，就該放出宮了。我僥幸伺候了公主，這些年過得還算自在，不想回去看兄嫂臉色。求公主給個恩典，允我自梳留在宮中。”
周瑛沉吟道：“就算你跟他們關係生疏，也沒必要把一輩子搭在宮裏。等你出了宮成了親，有了自己的小家，別人如何，你也就不會再放在心上了。”
提起親事，素枝沒作羞臊之色，平靜道：“憑我的歲數，出了宮能嫁的不是喪妻繼娶，就是老大歲數還討不上媳婦的瘸子巴癩，這也必會受夫家輕視。既如此我何不留在宮裏，好歹還有些體麵。”
周瑛才想起古代婚結的早，才二十五歲就已經是剩女，不由有些心塞。
一抬頭見素枝還在等候，周瑛一時也想不出什麽好主意，隻能暫以緩兵之計道：“這事先不急，左右離你出宮還有一年時間。你放心，你跟了我一場，我總不會讓你受委屈。”
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