“所以，你才就此進了宮。”我沉聲道。
“是的，”她故事講完，抬起頭來，依舊柔柔地望著我，“然與你們相識，受端太妃庇佑，助先皇除了慧茹長公主。”
慧茹長公主……
那是江淑茹的封號，當初世人隻稱她為長公主，竟連其封號都很少提及。
我想起那個似仙子般的女子，現下想來，她幼時何嚐不是一個可憐人。
可如若因其可憐便能作惡，世間又怎複太平？
我看著眼前依舊溫柔的薑太妃，第一次覺得是非難辨，心中悶悶的。
她初入宮時，我雖早已從江知栩那裏隱約得知其身世，但並不當她是墮入風塵的女子，也從未同其他人提及過，這宮中，除了我，再沒有人知曉她出身。
我欣賞她的柔情，她也曾救我於水火。
我其實早已將她視作自己的親人。
可……如是這般，她如今犯下大錯，我該原諒麽？
我這般想著，又憤憤怒其犯傻，遂忍不住再厲聲道：“你既已完成己任，與我們風雨相渡姐妹相惜這許多年，又同熬成太妃太後，為何不能坐好自己的位置，反倒與那賊人同流合汙犯下如今之錯事來？你莫要告訴我是因薑宗正已死，你既再無約束就得了瘋症般，要將好不容易一件件穿回的衣服脫下來！”
“不是的，不是的……”她用力搖了搖頭，聲音也隨之變得哽咽：”臣妾何曾不想呈薑老之恩情，就在這朱牆中安分守己，同你們一起慢慢老去。可……臣妾終究與你們不同，你們無一不是清白的大家閨閣，我……又算得了什麽？臣妾說到底都曾是娼妓，那過去之不堪，又怎麽可能會不留一絲痕跡的……徹底被掩埋掉……”
“為何不能？你是當朝薑太妃！誰人敢質疑！”
她聞聽我此言，卻倏然笑了：“太後……天真了，臣妾過去之事早在兩年前就被人扒出，才不得已到今時這地步……”
“什麽意思？”我望著笑得淒然的她，倏然明白：”可是那廖勇威逼於你？”
她點點頭：“太後可還記得兩年前薑老初病重之時麽？當時他同幾個老臣一並退下三公九卿之位來，太後還曾為此忙得焦頭爛額，自不會留意有一個小內官曾私下來找臣妾。”
“那小內官不知是受何人指使帶了薑老的貼身信物來，那信物我再熟悉不過，是薑老長佩於身的玉佩。那小內官還給了我一封信。不知寫信之人是誰，但信中將我過去之事一一道來，詳盡而充分，說想以此求臣妾幫他做一些微不足道的小事，如若臣妾不能，他也不知他手中之秘密將來會不會毀了皇家清白、毀了薑公英明……”
“你便就此信了？”我有些無可奈何，隻覺我印象中的薑太妃，不該是如此降智之人。
“自然不是，”她輕搖頭，緊緊咬了雙唇，又道，“臣妾起初隻覺心慌，便想著敲山震虎殺了那小內官，或許能震懾到這膽大包天之刁民，可沒想到……殺了一個，又來一個……”
“那你當初為何不向哀家和皇上稟明此事？我們皆可以徹查，可以幫你正身啊！”
“稟明？太後以為臣妾想不到嗎？可這種羞於啟齒之過去，臣妾該如何說呢，皇上和太後若得知，又該如何看待於臣妾？太後能懂我苦衷麽？皇上呢？那也是臣妾從小看著長大的孩子啊……”
她倏然流下淚來，口中字字紮心。
我甚至於有些後悔未曾告訴過她，我其實早已隱約知曉，雖未見如此詳細，但不是不能明白她背後之苦楚……
可現在再同她說，顯然已無甚用。
我便收起內心悔矣，繼續沉聲道：“那之後，你又是如何與那人勾結的？”
她望了望窗外暗沉沉的夜色，繼續回憶：“那之後，臣妾便命人跟著新來傳信兒的小內官，順藤摸瓜找到這背後之人，可沒想到，他竟是薑公的兒子，薑公對我有恩，我又對他有情，怎可能害其子嗣？”
“你可知他不過是個外室之子？”
我的話似乎在她心中掀起了波瀾，她沉默了片刻，又緩緩開口，聲音帶著一絲顫抖：“臣妾知啊，但那時臣妾想……什麽外室庶出，不都是他的親生骨肉麽？我自己何曾不是庶出？我便看了他信中所求之事，知確不過是一件微不足道的小事，遂命人幫其辦了，卻不知，一步錯，步步錯，他所求之事越來越多，臣妾犯下的錯也如滾雪球般越來越大……”
她說道此處，竟趴下身來，將頭埋在臂膀中，如一隻受傷的鴕鳥般哽咽起來，渾身都在顫抖：“臣妾起初，真是隻是怕自己身世使薑公名譽和皇家尊嚴受損，不知自己也會蠢到落入別人圈套，臣妾何曾沒有掙紮，可……”
“可雪球滾大了，便從一件事跳撥到另一件事上來，愈來愈身不由己，你執著地以為自己是在盡力去維護皇家和薑公的名譽，實則早已變了味兒卻不自知，對麽？”我見她已哽咽著說不出話來，便代其答之：“可你可曾想過，皇家和薑公的名譽本不及百姓的安危來得重要，你的身世，也並非難以啟齒……你本是受脅迫之人，當被世人理解與接納，而非遭人唾棄與指責。你的苦衷，其實哀家早就能理解，但你切不能因此犧牲了原則和良知啊！”
她聽到我的話，身體一震，緩緩抬起頭來，眼中的淚水已經幹涸：“臣妾明白，其實從知道太後回宮那刻起就想明白了，可……為時已晚，是臣妾糊塗，所犯之錯也該自行承擔。”
話畢，她看到桌上早已擺好的毒酒，奮力奔去。
“來人！”我遂厲聲喝道，命人將其攔住，隻覺渾身筋疲力盡又難受至極。
“太後可還有話要與臣妾說？”她疲憊地望向我。
我忍住即將溢出的淚水，輕聲道：“此次水患貪墨，因薑太妃之過失致使廖勇等人作惡，使百姓遭受極大的苦難，許多人因此家破人亡，流離失所！但……你作為被利用之人，若真心悔過，便應繼續活下去，承受你所犯下的錯，潛心為亡故之亡魂祈禱。”
“即日起哀家將廢除你太妃身份，去往遠山庵堂，青燈古佛，以此贖罪。”
她微微頷首，怔了一下，然緩緩道：“多謝……太後慈悲……”
我負著手轉過身去。
因不想讓她看到已溢出的眼淚，便佯裝無情著走向門外。
每一步，都似踩在心尖上，沉甸甸的……
卻在即將踏出殿門的刹那，聽到她帶著哭腔的呼喚，她說：“太後，往後臣妾不能再同您和林太妃們作伴，您往後……要多保重身體……”
我停住腳步，在月色下點了點頭，未回眸，隻淡淡回道：“遠山是山清水秀之地，往後不要再陷在過去的魔怔中，記著你曾是大遼的太妃，從不曾不堪過……”
……