“有什麽好上的？”爽兒欲哭無淚，她剛剛燃起的一星半點希望，又似乎正在被一點一點的熄滅，“你是名正言順的皇上，卻說這個朝有什麽好上的？前些日子，皇上因為縈妃的死而傷心，被太後叱責不理朝政，故而令你交出虎符，這都算了，當時太後雖然抱恙，可尚能處理朝政，然而太後不久便病倒，致使國事無人處理，該采取的措施沒有及時采取，改頒布的政令也未見一紙，這才會導致吳王的節節勝利，我們的失守，如果皇上你再不趕緊上朝昭告天下圍殲叛軍的話，那別說你的皇位，我們怕是連皇宮都待不了幾天了！”
“嗤！”卓元燦哭笑不得，“你以為朕跑到朝廷上發號施令，就能令天下都聽朕的，就能擊退叛軍了麽？爽兒，你想的太簡單了！朝廷上的這些臣子，除了少數是父皇留下的舊臣以外，其餘全是母後還有朕那個舅舅培植的勢力，母後如今還健在，你覺得他們是聽朕的還是聽母後的？別說現在，就算以前歡縈在的時候，朕哪怕對母後的措施稍做改動，他們也得瞧朕母後的眼色，瞧見母後點頭同意了這項政令才能推行出去，否則想都別想！至於州縣的軍隊，嗬，老實講，以前父皇和北戎數次交兵，所以才在軍中建立了無可匹敵的威信，而朕與母後，無論誰持虎符，即便勉強調兵遣將，他們也必不會勇猛作戰，最重要的就是，無論文臣武將，朕在他們心目中，都沒有任何威信，他們又怎會甘心聽命於朕？”
“照皇上的說法，我們除了坐等太後解決難題，難道就什麽也不成了嗎？”爽兒的聲音更加尖利刺耳，“臣妾想，如果我家小姐還在，見到你這個樣子，也一定會失望以極，可是她很運氣，一杯毒酒什麽都解脫了，不用眼睜睜看著叛軍越逼越近，甚至很可能殺進皇宮來，片甲不留！”
卓元燦的臉白了，慘白，“能不能？別拿歡縈的死說事兒？運氣？虧你說的出，沒錯，歡縈是曾經希望朕致力改革朝政弊端，可是朝政本身的不穩定，什麽改製都沒用！不僅起不到應有的效果，而且會更動搖上下民心，在這一點上，朕母後的保守做法也不能算錯，不到一年的時間，吳王就發動了兵變，而且各地的動亂愈演愈烈，本身就說明朕的皇位，來的不明不白！”
爽兒咬緊了嘴唇，忍住幾欲滴落的眼淚，“總之，皇上什麽都不能做的話，我們該怎麽辦？”
卓元燦背過身去，悵然道，“過一日算一日吧，朕清楚，你對朕和朕的母後，心裏都有恨，可是很多事情，朕真的身不由己也無能為力……”
爽兒聽了，身形搖晃了幾下，默默的退下轉身離開了卓元燦。假懷龍嗣雖然是個能上位的好法子，然而，如果朝廷的軍隊繼續潰敗的話，到時連皇宮能不能保住都難說呢，她所做的一切還有何意義？
一陣塵沙迷了雙眼，許成林的商隊在塵沙彌漫中停了下來，紛紛揚起袖臂遮擋和躲閃，許成林揉了揉雙眼，問身後的副將，“他們應該已經過去半日了吧，如今天色將黑，我們也得找個合適的地方歇宿才行。”
副將四麵瞧了瞧，搖頭道，“附近好像沒有合適的地方啊，到處光禿禿的，連沙塵都遮擋不了，丫的，這破地方一到晚上，沙塵就特別大，吹得一嘴都是細沙，呸啊！”副將說著朝地上吐了口唾沫。
許成林順眼一瞥，指著那口很快就被沙土吸入，已經隻能看見一圈潮濕的唾沫道，“你看，他們的車轍印還較為清楚，跟我預想的一樣，我們跟上去，看在天黑前能不能找到合適的落腳點，蔣之道說途中有幾座山包，應該就離得不遠了！”
副將吐了下舌頭，原來，許成林看到的並非是他那口唾沫，而是唾沫旁隱現的車轍痕跡，因為剛剛的一陣細沙，他們並未注意到他們已經踩在了前麵商隊的車轍痕跡上，通往裕茲的路，大多是在半幹旱和荒蕪地帶，白天的車轍印好辨認得多，但接近傍晚後，隨著一陣陣沙塵的揚起，車轍印就會越來越模糊，越來越難辨認，稍不注意，還會丟失線索，許成林之所以說還車轍印還較為清楚，其實是根據時辰來算的，就兩隊經過同一地點相隔的時辰來說，這種車轍印就還算是清晰的了。
來不及展開地圖看，許成林招呼大家加把勁，爭取趕到山包附近落腳，在山包背陰處紮營，他們就能少受些沙塵和寒風的侵襲。
又行了好長一段路，終於來到蔣之道所說的山包，所謂山包其實並不矮，隻不過一座座像是大饅頭，沒有那麽陡峭而已，許成林讓其餘的部將負責選址安營紮寨，自己則跳下馬，伏在地上，輕輕掃動浮灰。
“應該沒事吧，將軍也太謹慎了，我們這一路走來，連半個人影半匹馬影都沒瞧見，哪裏會有什麽北戎騎兵呢，再說我們是跟著前麵商隊的車轍印走的，除了他們經過留下的，沒有其他痕跡啊！”副將勸道。
許成林搖搖頭，“我怎麽感覺有點不對勁似的，去，幫我把後麵車上的羽毛扇拿來，沿著這一路給我多扇扇！”
副將當然知道許成林是要他幫忙扇去那些痕跡上的浮沙，許成林身材健碩魁梧，尤其怕熱，所以自己帶了把大大的羽毛扇，白天就扔在後麵偽裝的運貨車上，休息的時候，經常叫副將給自己扇扇涼風，現在倒好，本來還嫌是累贅的羽毛扇，又派上了新用場。
副將掄圓了胳膊呼呼猛扇，許成林大叫，“你小子找死啊，那麽大勁作甚，扇的我滿身滿臉都是！”
“將軍你正好在順風口嘛，哪能怪我？”副將嘟囔著，手上的勁兒還是減緩了許多。
“呸呸呸！”許成林滿嘴的細沙，接連吐了好幾口，不過他做事向來一絲不苟，所以吐完，顧不及拍去臉上和身上的沙土，又趴在地上驗看起來。
“不對，確實有問題！”許成林突然低吼了一聲，同時招呼後麵的人馬，“你們先放下手裏的活兒，給我重新整裝待發！”
“怎麽了將軍？”副將莫名其妙。
“你看這個半月形！”許成林指著一處馬蹄印道，“看出什麽端倪來沒？”
副將凝視了一會兒，“兩個半月形重疊交叉了，可也說不準是不是後蹄踏到前蹄印上，或是後麵的馬踩上去的呀。”
“你再仔細看呢？”許成林指著那個蹄印，“我們的馬匹都是統一打的鐵掌，所以蹄印大小紋路都是一樣的，且也是全新的，而這個，還有這個，這個！”許成林將有異常的幾處蹄印一一點了出來，“雖然大致形狀是相似的，但鐵掌的邊緣磨損的利害，還有邊上小小的斜紋，這說明鐵掌使用了很長一段時間了，紋路也明顯不是我們的馬！”
“可看來看去，有異常的馬蹄印，似乎隻是一匹馬的呀，那能說明什麽？”副將疑疑惑惑的問。
“說明是探子！”許成林道，“他故意踩著我們商隊的蹄印走，就是怕被人察覺，但如果真是探子，聶總管他們可就有麻煩了！”
“你是說，他們今夜就可能襲擊商隊？”
許成林點點頭，“八九成的可能性，因為前些天，我們並未在自己商隊的轍印上發現異常，說明他們還沒有跟上商隊，或者隻是隔得遠遠的觀望，但今天既然探子緊跟了上去，肯定就是為了隨後的大隊人馬做前哨。”
“那咱們此刻還能追得上聶總管他們嗎，天馬上就要黑了！”副將不無擔心的問。
“追不上也要追，別忘了我們的主要任務就是保護聶總管他們，讓大家抽出兵器，把車乘和馬匹分離，所有暫時不需要的物資遺留原地，留十人守營，其餘人等全部跟我上！”許成林說著自己率先抽出後麵車乘中的一杆長槍，躍身上馬，“大家快跟我走，再晚前麵的商隊就有危險了！”
聶空他們的落腳點的環境可比許成林他們好，雖然都是蔣之道提議的安營點，但是因為行程的先後，能選擇的條件也有限，所以總可能有的商隊條件好些，別的就艱苦些，這是一片背風的沙窩林子，胡楊的葉子正開始金黃，在林子中宿營，一是可以防風沙，二則也方便對付可能發生的意外，因為從林子中向外偵測容易，而外麵的人想窺測到林中的真實情況卻不易。
不過唯一不方便的是馬車沒法進林子，隻能在林子邊緣停著，聶空不惜麻煩，令所有的車乘全部取下車轅，馬匹拴在附近，以防止有人趁夜盜走馬車，馬本身就是很警覺的動物，一旦有異常，它們會預先躁動不寧，所以將它們留在林子外緣是最合適不過，然而這種做法最大的毛病就是萬一發生激鬥，馬群很可能會受驚逃散，可聶空已經顧不上這許多了，他是寧肯被困在樹林，也得保住軍餉。
埋下的第一口鍋燉出了第一碗熱氣騰騰的肉湯，肉湯被送到聶空手中，聶空用力的嗅著肉香，感歎道，“自從上路以來，每天晚上的這碗熱湯，就成了我聶空快馬加鞭趕路最大的動力了，來來，你們大家也都辛苦了，大家一起吃吧。”
肉香順風飄出去很遠，隱藏在一堆灌木叢中的麥齊格也同樣用力嗅著，隻是越嗅他越覺得肚子在咕咕作響。
不能不說北戎起兵的襲擊迅雷不及掩耳，盡管聶空做了周詳的準備，但因為負責值夜的哨兵首先就被北戎偷襲者，悄聲無息的幹掉了，所以等聶空驚覺時，拚殺已經激烈的展開。
聶空應該慶幸，宿營在樹林中是個絕對正確的選擇，如果不是今夜，他們的宿營點恰恰是這片沙窩中的胡楊林，而是別的稍微開闊一點的地方，那後果將是不堪設想，因為他們的車馬沒法進入樹林，北戎的騎兵進入樹林後，也無法施展，故而均紛紛棄馬作戰，但棄馬的北戎騎兵就好像人的兩隻胳膊缺了一隻，論武功和戰鬥力，他們並不比溟沙營的將士強。
戰鬥打到最激烈時，連聶空都親手解決了七八個北戎騎兵，不過對方人數眾多，在以多敵少方麵占了些便宜，聶空和溟沙營的將士麵對著數倍於自己的敵人，漸漸有些體力不支，聶空知道如此下去，隻會對他們越來越不利，因為不曉得這些敵人後麵還有沒有援兵。
聶空甩掉一個敵人的糾纏，四下一望，發現一個人仍舊還騎在馬上，在林子裏團團轉，嘴裏還在胡亂嘶吼厲喝，聶空斷定，此人定人騎兵的頭目，遂揮劍直奔此人而去，那個家夥一臉的橫肉，凶相畢露，頭上戴著花裏胡哨的翎毛氈帽，一見有人朝他撲過來，嘴裏更是依依呀呀的，舞動大刀迎戰。
兵器兩相交鋒發出脆響，聶空竟被震得連退了好幾步撞到了樹幹上，心中暗驚這死蠻子果然力大無比，加上他在馬上，自己馬下，本來就吃虧，更經不住對方刀背大力一反擊，雖然兵書常說擒賊先擒王，可擒王也不是件容易的事兒啊。
聶空趁勢腳後跟一蹬樹幹，飛身再次朝那家夥撲去，長劍直指對方麵門，對方急忙又是舉刀相迎，誰知快到近前，聶空劍勢急轉，刺向對方的刀下空擋，那北戎騎兵頭目也不是省油的燈，將刀身橫舞，用刀杆格住了聶空的攻擊，聶空反手一轉，劍尖戳在刀杆上，他自己則借力從那家夥的頭上躍過，從另一側落下，還不待那家夥反應過來，聶空的劍就將兩條馬腿齊齊砍斷。
在馬匹的悲鳴聲中，北戎頭目被直直栽撲的坐騎給從馬頭前摔出數米遠，在地上連連打了好幾個滾，聶空大跨步的跟上，正準備趁機一舉結果對方，誰知北戎頭目的身邊突然多了個人，擋在了他們之間，聶空避無可避，隻得暫時放棄追擊北戎頭目，先將眼前人解決了再說。
等他三下五除二幹掉這個敵人，轉眼一看，北戎頭目已經跑得不見蹤影，地上除了那匹奄奄一息的馬，什麽都沒留下。聶空大急，他生怕放敵歸山，會招致更多的北戎騎兵，因此大略估計了一個方位，就提劍追了進去。
追出營地不遠，就看見兩條黑影纏鬥在一起，接著自己腳下一袢，差點摔倒，定睛一瞧，卻又是一具北戎騎兵的屍體，聶空遂斷定兩條黑影中，定有一人是自己人，當即大喝道，“別放他走，他是北戎騎兵的頭目，不能放虎歸山！”
“放心，他跑不了！”其中一人回答道，聶空聽了大喜，因為來者正是許成林，許成林的出現，意味著他們的後援趕到了。
二更天交的兵，直到四更天聶空他們才將殘敵擊斃擊退，大戰過後，聶空和許成林拖著疲憊的身軀清點各自的人數，兩隊人馬都有損失，聶空的人犧牲了十七個，受傷了九個，而許成林的人死了八個，受傷十個，他們後頭才趕來，所以損失比聶空要好些，然而相比敵人，這點損失已經可算大獲全勝了。
將士們忙著清理現場，掩埋自己的兄弟，盡管獲勝，但個個表情都很沉重，聶空和許成林同樣，還沒到裕茲，他們就損失了這麽多兄弟，接下來的路該怎麽走，他們得重新合計。
許成林大致的講了一下，自己是如何發現聶空他們被北戎探馬跟上的，聶空沉痛道，“都怪我疏忽，我沒料到他們的探馬這麽厲害，也不知追蹤了我們幾天，我竟一點都沒察覺到。”
“北戎騎兵比我們熟悉地形，想要察覺他們的追蹤何其難！”許成林寬慰聶空道，“事情已經發生，現在誰也不是檢討失誤的時候，末將隻是擔心，餘下來的路，北戎騎兵不會就這麽算了。”
“你說的沒錯，雖然這家夥在我們手中，可我們誰都不懂他的語言，隻有找到蔣之道，他們的向導才通北戎語，所以我們根本無法立即摸清他們是屬於哪一部分的，到底有多少人馬等等，不過生擒他唯一的好處就是，可以用他做人質，如果他夠分量的話，大概能保我們一段路程的平安”，聶空憂心忡忡道，“現在還不知蔣之道他們怎麽樣了，可是從他們遺留的記號看，似乎並未碰到危險，你說會不會也跟我們似的，遭到突襲？”
許成林想了想，“末將覺得不會，如果他們也遭遇了突襲，一定會想法派幾個人突圍出來報信，這是我們事先約定好的，而且北戎如果劫掠了他們，就不會采取今晚這種硬攻的方式，他們完全可以假扮，吸引後麵的商旅上當。”
“也許！但願！”聶空蹙緊眉頭，深深的歎了口氣道，“現在一切都還很難說，突發的狀況比我們估計的，來的還迅猛，希望他們能平安順利進入裕茲界內，至少北戎和裕茲尚未交兵，北戎騎兵隻敢像對付我朝邊界那樣，進入搶掠和襲擾，然後撤走，而不敢正式派大股騎兵進入，所以隻要能抵達裕茲，就能安全一半了。”