揚州，瘦西湖。
一艘華美之極的三層畫舫正在湖中遊玩，湖邊三步一哨，五步一崗，站滿了盔明甲亮的兵丁。
畫舫之中，鶯歌燕舞，觥籌交錯，看那席間佳肴，當真是山珍海味應有盡有，李白所言“玉盤珍羞直萬錢”大抵便是這般場景。
席間上座之人，乃是一位中年壯漢，眉宇間頗有豪氣，不過此時他身著王服，便將豪氣掩去，隻顯得雍容大度。
此人，便是新晉弘農郡王、淮南節度使楊行密是也。
在席間客席首座端坐不動者，年僅冠弱之數，身著儒士服，頭帶君子冠，雖麵如溫玉、唇邊帶笑，星目之中卻偏偏凜然含威，那一番氣度，當真使人一望自慚。
這般氣度之人，舍檢校兵部侍郎、洺州刺史並河東飛騰軍指揮使李存曜其誰？
不知過了多久，已是酒酣舞罷，楊行密持杯笑向李曜示意，李曜雙手舉杯回禮。然後便聽見楊行密笑道：“李侍郎久在北國，如今到我揚州，可要多賞南國風景才是，此前數日安排侍郎遊玩，也是因此……不知李侍郎觀我揚州景色如何？”
李曜微微一笑：“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。揚州景色若是有半點不好，當日煬帝又如何會在那般亂局之下仍不肯北歸長安？”
楊行密哈哈大笑，然後卻搖搖頭：“久聞李侍郎文秀天下，怎能用別人的詩來讚我揚州？不瞞侍郎說，小女自來聰慧，尋常人等，素來難入她眼，然則此番歸來，她卻數次提到侍郎之高才……某雖才學鄙薄，亦想聽侍郎為我揚州賦詩一首，不知侍郎可願如某之願？”
李曜輕輕一笑：“大王大軍尚在攻城略地，此時大王竟有心聽這些百無一用的詩文麽？”
楊行密瞳孔微微一縮，麵上卻是笑容依舊，擺擺手道：“區區光州，一戰可下，兒郎們奮勇當先，此事易矣，又何須某來操心？李侍郎文名鼎盛，又遠來不易，豈能不留一名篇與我揚州同輝？”
“既然大王如此說了，李曜豈敢推辭？”當下便站起身來，踱了幾步，看了看外間景色，悠然念道：“湖光瀲灩風吹荷，山色空濛水泛波。”
楊行密笑著點點頭，哪知李曜卻接著道：“書生攜劍行千裏，豈為揚州夜夜歌？”
眼珠一轉，楊行密默不作聲，李曜卻看都沒看他一眼，隻是幽然一歎，望著遠方，緩緩續道：“三藩跋扈關中亂，餘寇尤作雲天薄。四十三載英雄路，何時飲馬到黃河！”
楊行密的笑容瞬間僵住，繼而變得陰沉嚴肅起來，李曜卻偏偏轉過頭來，毫不畏懼地看著他的眼睛，拱手一禮，誠懇地道：“大王，朱溫此人，幼時偷竊，而後從賊，平生唯有一念：貪也。此人如今已近一統中原，此後他將如何？西去關中，勢必為天下所詬，不智；北上河北，勢必與河東決戰，不值。大王，我若是朱溫，此後不久，定當出兵南下，一試淮南深淺。大王以為，以如今之淮揚，與朱溫相爭，勝算幾何？恕某直言，大王若不早作準備，一旦此戰失利，隻恐今生再難複見黃河！”李曜之所以說“複見”，是因為楊行密當年曾北戍邊境，自然路經過黃河。
楊行密畢竟是楊行密，雖被李曜這一首詩、一番話打了個措手不及，但他依舊沉穩，甚至馬上反客為主，道：“謝李侍郎好詩，隻是某有一點疑問：若某果然飲馬黃河，隻怕李晉陽未必高興吧？”
李曜聞得此言，當下心中就是一凜，暗自警惕：“楊行密果然梟雄之姿，他知道我河東既然需要他來牽製朱溫，就絕不會因為在與他談判之時他言語上某些小小的犯忌而改變主意，因此一旦他被我奪勢，立刻用這樣直白的話來反擊……不過，你若以為這就能唬住我，那也太小看人了。”
當下他便微微一笑，笑得人畜無傷，揚眉道：“大王這是何意？吾王敬大王忠心陛下，乃是國之幹城，這才邀大王一同維護皇風、朝綱，若有一日大王為此領兵北上、飲馬黃河，吾王正是得償所願，必要與大王攜手同塌、並肩策馬，掃平那些不尊朝廷之逆臣，大王何以說吾王不欲見大王飲馬黃河呢？斷無此理，斷無此理！”
楊行密一聽，也是心中一凜，暗道：“難怪潞兒說李曜詞鋒如刀，我原先還擔心是潞兒見此人模樣俊俏，難免動了小女兒心思，如今看來，卻非如此，倒是這李曜果然有過人之能。我本欲佯裝跋扈，反客為主，他卻把話往忠君上引去，使我隻能稱是，不能說不……此人果然不是易於之輩。”
正如李曜所料，此時楊行密不能說不，隻能哈哈一笑：“李侍郎說得不錯，某為陛下之臣，當為陛下分憂，若是陛下有敕，行密焉能不遵？至於隴西郡王，他世受皇恩，為宗室肱骨，戰龐勳、剿黃巢、存易定，可謂功勳蓋世，若於行密有所差遣，行密安敢充耳不聞？隻是如今揚州初定，行密雖忝為淮揚節帥，實則連淮揚本治亦難號令無阻，是故新修甲兵，進取二州……然則如今戰事緊迫，偏偏朱令公又新有大勝，依侍郎所言，隻怕難免不對我淮揚動些心思，這般局麵，不知侍郎何以教我？”
李曜心道：“剛才還說光州一戰可下，這會兒要談價了，淮揚就忽然變得風雨飄搖，你楊行密好像時刻都會掉氣似的。嘿，這些個亂世梟雄，果然都不是什麽良善之輩，算起來，李克用反倒是直率可愛得多。”
他心中想著，麵上卻是一如既往地掛著淡淡地笑容，不疾不徐地回答道：“大王可知朱溫偷鍋被逐，憤而從賊之事？”
李曜這話說的是當年朱溫舊事。那一年王仙芝、黃巢起兵造反聲勢浩大，東南各州郡無不驚慌。當時宋州蕭縣縣令劉崇家中有一女仆王氏，家夫朱誠是個窮書生，人送外號“朱五經”，屢考科舉不重，憂鬱成疾不治早亡，王氏無以為生濟，便到昔日朱誠同窗蕭縣縣令劉崇家中為仆，王氏生有三子，長子朱昱，次子朱存，三子朱溫。
時光輪回，朱家三兄弟逐漸長大成人，劉崇收留這一家四口之時本是打算讓這三兄弟為他家種地幹活。誰曾想惟有老大朱昱勤於勞作，老實本分，而朱存、朱溫兄弟二人則遊手好閑，無所事事，惹事生非。每次朱存、朱溫在外麵若下是非，劉崇鬥對他們非打即罵，但是始終沒有改過朱存、朱溫的性格嗜好。
直到一日，朱溫在外與人賭博輸了錢，為還賭債，晚上跑到劉家柴房偷走了劉家一口舊鐵鍋，準備拿去賣了換賭債，誰料這貨功夫不到家，恰被管家發現告發。劉崇帶五六個家丁連夜將朱溫抓回，繩捆索綁押於柴房之內痛打，劉崇罵道：“朱三，我劉家待你一家不薄，衣食供給，而汝不思本份，平日裏惹事生非，欺淩鄉鄰，今日裏偷鍋又為做何？”
朱溫答道：“今日賭錢輸光，借一口舊鐵鍋賣錢還債，日後發跡十倍還你就是。”
“呸！”劉崇大罵：“好個黃口小兒，自己生計尚不能自保，何以誇口大言，打！”
幾個家丁皮鞭相待，朱溫卷身大呼：“大丈夫當立功名於四方，阿郎今若放我遠去，日後與你弄個王位如何！”
劉崇氣得兩眼發直，怒言：“如此瘋癲，餓他三日，看你蠻橫。”遂將朱溫禁於小房之中。
雖劉家恨朱溫四處撒野，到是劉崇老母對其頗有疼愛，老夫人觀得朱溫高大魁梧，聰明機敏，雖然好動，但不願寄人籬下，常懷大誌，心中多生憐憫。老夫人從未拿他以仆人相待，如生母一般，從小是倍加偏愛，每逢劉崇責打，都要背著老夫人，倘若讓其知曉，必然攔護，常言斥訓劉崇：“此子非比尋常，氣宇高傲，眉目軒昂，不堪平庸，日後定能有些出息。”老夫人之言雖未使劉崇聽信，但朱溫銘記於心，暗誓他日功成名就，定報老夫人垂愛之恩。
話說朱溫之母王氏夫人得知朱溫又闖禍後，便到劉老夫人出求情，劉老夫人聞之即刻帶王夫人去找劉崇，時值劉崇打完朱溫正欲將其鎖於柴房，劉夫人問到：“今日責打朱溫又為何故？”
劉崇怒道：“此子今日之過非同以往，欲偷家中鐵鍋變賣以還賭債。”
劉老夫人道：“若隻為此鍋，就且先放過此子，何故因一舊鍋動怒。”
劉崇言：“母親不知，如此招惹禍端，何時有完？”
劉老夫人道：“此子心於世外，難為平民，我兒莫再困此籠中之鳥，何不放他遠去，也免得再惹是生非。”
劉崇向來孝敬老母親，拗不過老夫人，便隨老夫人之意放其回家。朱溫拜謝劉夫人回家去了。
且說朱溫到家，見母親痛哭不止，便近前好言相慰：“娘，孩兒這不是回來了嗎？”
王夫人言：“兒啊，今日若非劉夫人大義相助，恐劉阿郎不會輕易饒你。今後當安心務農，不可在辜負劉夫人一片好意。”
朱溫道：“那劉夫人看孩兒心在高遠，願意放兒遠去以建功業，豈不是好事？”
二哥朱存聽得朱溫之言道：“三郎所言極是，隻在鄉裏種地，何時能得脫身。”
朱昱聽罷忙勸：“你二人別休再招惹禍端，外邊事事艱難，你二人又不曾讀書，何以為生？”
王夫人道：“是啊，你倆既做不得工，又不識字，怎尋出路？”
朱溫答曰：“我與二哥做伴，相互照應，在外邊找順心之事，在鄉裏難有作為憋煞人也。”王夫人見二子死心要走也不在相勸，便給他二人包裹了幾件舊衣服和幾串錢送其二子離鄉。
王夫人和老大朱昱將朱溫與朱存送出村口，回家不提。朱溫邊走邊與二哥朱存商議：“二兄，你我此行全賴劉老夫人鼎力相助，我等雖招鄉鄰唾罵，萬不可忘劉夫人大德，理當上門辭別。”朱存聞聽點頭稱是，話語間二人來到劉府。
劉夫人此時正欲休息，忽聽家院來報，朱氏兄弟前來拜別夫人，劉崇剛消氣，以聽朱溫又回也不願再見，劉老夫人隻身來到前廳，朱溫、朱存一見夫人便跪倒在地，朱溫道：“今晚多虧老夫人搭救，大恩我兄弟日後定當報答。今我兄弟欲獨闖天下，特來向夫人辭別。”
老夫人聞聽扶起而人言道：“我觀你兄弟，皆有四海之誌，日後定能有些作為，所以力主你二人遠去他鄉以成功業，我助你兄弟二十貫錢，做為盤纏，今後切勿再賭。”朱溫兄弟見夫人慷慨相助，再度跪謝，收了大錢，辭別夫人而去。
那時朱存、朱溫兄弟二人也沒什麽別的出路，為尋生計，便慕名去投了山東“義軍”，成了亂軍中的兩名士卒。因作戰勇猛，二人逐漸脫穎而出，隻是朱存後來戰死他鄉，隻剩下朱溫一個，不過因為兄弟二人關係親密，朱溫對朱存之子倒是疼愛有加，這是後話，暫且不提。
這件事楊行密雖然知道得不是特別清楚，但大概情況還是了解的，當下便點點頭：“自是知曉，那便如何？”
李曜笑道：“朱溫偷鍋，劉阿郎抓過來便打，這豈不就是世上最簡單的道理？朋友來了有好酒，豺狼來了有獵……有弓刀。賊敢伸手，當頭一棒；再敢伸手，一刀剁光。”
楊行密這才知道李曜拐著彎兒說自己其實是怕了朱溫，這才不明白“世上最簡單的道理”，當下麵色有些不好，不過李曜這話說得隱蔽，他也隻好裝作不知，故作猶疑，道：“道理是不錯的，隻是如今朱令公若果然南下，必是挾大勝之餘威，我今將寡兵弱，如何能給他當頭一棒？”
李曜搖頭道：“所謂大勝之餘威，大多是靠不住的。大王想必知曉曹操，當年曹孟德一統中原河北，關中也已歸順，如此可謂三分天下有其二，然則挾大勝之餘威南下荊州之後，雖然荊州舉州而降，卻一戰敗於赤壁……如今之朱溫，比之曹操當年如何？相差甚遠！他要來偷揚州，若是趁大王不備，或可有三分勝算，但若大王有心防備，敗朱溫易如反掌。”
楊行密見李曜說得這般肯定，不禁心頭一震，下意識問道：“不知侍郎計將安出？”