於是到了光啟三年（887年）十月，楊行密自覺揚州已經牢牢在握，於是在揚州自稱淮南留後。但事實上此時的揚州城已經被戰爭破壞得近乎徹底破敗，這讓楊行密有些猶豫，是不是要回廬州老巢。還沒等楊行密盤算好呢，盤踞在河南腹地的“大蔡皇帝”秦宗權覺得中原危機四伏，還是東南那邊保險，所以也想得到揚州，就派弟弟秦宗衡為帥，孫儒、劉建峰、馬殷、許德勳等人為副殺到揚州城下。落難的畢師鐸、秦彥二人沒地方去，也就厚著老臉，混進了秦宗衡的隊伍裏，一起攻打揚州。
楊行密前腳趕出了畢師鐸，沒想到後腳自己也成了“畢師鐸”，不過秦宗衡隻是屯於揚州西門外，楊行密還能透透氣。隨著秦宗衡開始進攻，楊行密開始防守，中場自然就是揚州的城牆，這會兒楊行密是主場作戰。秦宗權本想拿下揚州擴大地盤，可汴州的朱溫不想給他這個機會，率軍前來找秦宗權。秦宗權老巢堪憂，這時也顧不了揚州，保命要緊，急令秦宗衡速率軍回河南，對付朱溫。
秦宗衡是哥哥的提線木偶，讓轍就轍吧，可身邊的頭號大將孫儒卻起了歹意，不想回去，想打破揚州，弄個山大王當當。從孫儒角度來考慮，何必回去跟秦宗權打工，自己當淮南王豈不是更好？秦宗衡設宴帳中，催問孫儒：“孫儒，你怎麽回事，陛下(偽帝秦宗權)的話你敢不聽？信不信我殺了你！”孫儒冷笑：“信，我當然信！”
然後踏步上前，反手一刀砍死秦宗衡，收編了人馬，率軍在揚州一帶發財。不過秦宗衡手下大將安仁義卻不想跟孫儒混，逃出營中奔降楊行密。
孫儒對畢師鐸和秦彥不放心，又把二人送上了斷頭台，地下找高駢去了。孫儒自做軍中大帥，給自己的隊伍起了一個非常神奇、讓一般人無法理解的名字：“土團白條軍”。
宣武軍節度使朱溫此時已經兼任了淮南節度使（當然朱溫領的是空頭支票），聽說楊行密很有兩下子，想拉攏楊行密，封楊行密為淮南節度副使，但又讓自己的行軍司馬李璠為揚州留守，實際上朱溫想踢開楊行密，撈走揚州。楊行密豈能答應？不願意收張空頭支票，拒絕李璠入城。李璠哪敢在楊行密的地頭上撒潑耍賴，速將情況告訴朱三，快拿個主意。朱溫知道就算自己的爪子再長，現在也夠不到淮南，隻好先便宜楊行密，讓楊行密做淮南留守。
楊行密現在最需要的不是什麽虛名，而是如何對付強悍的孫儒，看孫儒這架勢，明擺著要吃人，楊行密能不擔心？而且城中的那些人未必就和自己一條心，萬一事發肘腋，必然悔之不及。楊行密對“盟友”呂用之越來越不放心，這廝能把高駢給糊弄死，難說就不敢耍自己？幹脆一不做二不休，幹掉呂用之。
楊行密想起還沒到揚州前，呂用之曾經說自己有一大筆錢埋在揚州城中，入城之後就送給楊行密的手下買酒喝。呂用之進城後就把此事給“忘”了，不肯拔毛。楊行密知道單拿這事殺呂用之還不足以服人，還是要拿高駢之死說事。
於是乎，光啟三年（887年）十一月，楊行密大整士卒，將呂用之叫過來，笑道：“用之兄，弟兄們正等著錢買酒呢，男子漢大丈夫，一言猶駟馬也，怎能無信？”命人拿下呂用之，嚴加拷問，呂用之吃打不過，隻好自認倒黴：“某月某日，趁高駢不備，將高駢勒死。”楊行密大喜，立將呂大師腰斬於市。與其說楊行密在為高駢報仇，不如說這是在爭取揚州人心，呂用之在揚州惡行累累，人皆恨之入骨，殺掉呂用之換來人心，這顯然是一筆劃算的買賣。
除掉隱患，接下來就要和孫儒見真章了。手下參謀袁襲勸楊行密：“揚州江左名都，欲成大事者必得之，但現在孫儒聲勢太大，加上城中空虛，現在還不是我們和孫儒死拚的時候，將軍當留條後路，為日後計！”楊行密暫時舍不得離開揚州，便先刮了揚州的地皮，讓部將蔡儔去守老巢廬州。
孫儒在江淮發了一筆橫財後，覺得該去揚州會會楊行密了。文德元年（888年）三月，孫儒率軍攻揚州。楊行密雖然不想走，但眼前形勢對自己不利，大丈夫能屈能伸，何必在此做無用功，撤出揚州，隨後孫儒就進了城，自做淮南節度使。
楊行密想轉道去海陵（今江蘇泰州），袁襲不同意：“海陵小郡，不足容身，不如回到廬州，廬州錢糧夠我們吃的。”楊行密也沒好去處，率軍撤離揚州。
文德元年（888年）八月，楊行密在西還路上，突然想改變原定計劃，準備偷襲洪州（今江西南昌），袁襲道：“洪州被鍾傳控製，一時半會未必能攻下，宣州兵少易攻，而且宣州扼處浙東，得到宣州，我們就可以向東擴張。守城的趙鍠本是秦彥舊部，現在秦彥死了，趙鍠豎子，無足懼也。”
楊行密一聽，也覺得還是這辦法好，再一次改變作戰計劃，直撲宣州。在曷山（今安徽宣城西南三十裏處）大敗趙鍠軍，趙鍠逃進城去龜縮不戰。楊行密沒什麽好說的，攻城。宣州城內百姓再次因為楊行密的到來而倒了大黴，餓死無數，趙鍠開城逃跑，被楊行密大將田頵追上去捆成了大粽子，押到楊行密麵前，一刀給喀嚓了，趙鍠的大將周本則投降了楊行密。
進城之後，眾將四處搶掠財物，隻有楊行密手下部將、海州（今江蘇連雲港）人徐溫去搶糧食，然後分給饑餓的老百姓，人心大悅。
李曜聽到此處，心中一動。徐溫是五代吳國南唐史上的重要人物，可以說沒有徐溫，就沒有後來的南唐。徐溫此舉也為楊行密掙來了不少掌聲，楊行密自然高看徐溫。
然而就在這一片喜氣之中，楊行密的頭號謀士袁襲突然病死了，楊行密差點心疼死，在袁襲靈前哀號不止：“難道這是天意？不想讓我成就大事？為什麽要奪去我的股肱之士！”仿佛曹操哭郭嘉。不過楊行密話鋒一轉：“我為人寬厚，袁襲卻常勸我殺人，怪不得他壽祿不永。”真不知道楊行密這是在誇袁襲，還是在貶他。李曜感覺楊行密說這話的時候，有裝仁義之嫌，不過這也不奇怪，裝仁義的，又不是隻有一個楊行密。
不久後，老巢廬州被孫儒給抄了，楊行密無家可歸，隻好在宣州立足了。因累年作戰，將士疲乏，先事休整，然後進行“圈地運動”，而且隻許成功不許失敗，因為無路可退。此時湖州刺史李師悅和杭州刺史錢鏐正在宣州附近上演雙雄會，雙方展開殘酷的拉據戰。
楊行密覺得雙雄會不過癮，硬是插進了一腳。龍紀元年（889年）十一月，楊行密盡出精銳交付田頵、李神福等人東進蘇浙，去取錢鏐的常州，常州製置使杜稜不讓田頵進城參觀。田頵同誌實在太有能耐了，杜稜不讓他進城，他就挖地道進去。更有能耐的是這位老兄居然是“徹地鼠”，這地道居然直接挖到了杜稜的臥室裏，田頵的弟兄們破土而出，正好看到杜稜，杜稜大驚：“你們是什麽人？”眾人大笑：“你家土地公！”上前七手八腳把杜稜給拿了，田頵順利進城。
楊行密前腳剛插進蘇南，朱溫後腳就插進了淮南，打著幫助楊行密的旗號派大將龐師古率大軍渡過淮河來剿滅孫儒，實際上是想開拓地盤，做名副其實的淮南節度使。孫儒這頭也沒閑著，龍紀元年（889年）十二月，孫儒過江先繞過錢鏐控製的潤州而攻常州。田頵還沒欣賞完杜稜臥室的裝修呢，就被孫儒給趕了出去。
孫儒讓劉建鋒守常州，回到揚州。孫儒覺得錢鏐的勢力在潤州比較礙眼，又讓劉建鋒攻潤州。替錢鏐守城的成及不是劉建鋒的對手，讓出潤州跑了。不久，孫儒拿下三吳首鎮蘇州。
拿下潤、常、蘇三州後，孫儒勢力急驟膨脹，成為蘇浙一帶實力最強的軍閥。大順元年（890年）二月，孫儒挾餘威又在陵亭（今江蘇興化南）收拾龐師古，龐師古太不給朱溫爭氣，被孫儒打的嘴歪眼斜，逃回去挨批去了。
古語有雲“天下非一人之天下，唯有德者居之，無德者讓之。”這句話的前句話是真話，後半句是假話。地盤就那麽大，誰有本事誰拿走，這靠的不是什麽“德”，而是實力。有德者要得天下，首先要有強大的軍事力量做保證，否則如宋襄公那般迂腐之德，隻能落得下貽笑千載的下場。
德有些時候可以轉化為實力，但這個過程不是很直接，所需的時間也有點長，在紛亂的亂世之中，德也許還是要講，但重要性多半要排在後麵一些。
此時蘇南形勢非常混亂，楊行密、孫儒、錢鏐勢力犬牙交錯，抱成團的咬。楊行密也想在蘇南這碗裏撈食吃，大順元年（890年）二月，楊行密趁孫儒集中主力和龐師古對掐的時候，派大將馬敬言去潤州做客，沒費多少工夫就將潤州拿下。隨後楊行密再派安仁義、田頵、劉威各部進取常州。劉建鋒非常好客，熱情“招待”了安仁義等人，在武進（今江蘇武進）被打敗後，逃出常州，楊行密留李友守常州。
孫儒剛混到手的寶地，還沒拿穩，就被楊行密給端了，不由得大怒。大順元年（890年）閏九月，孫儒再派劉建鋒分三路軍過江再取潤州、常州。楊行密手下的同誌們也非常好客，見劉建鋒來了，比當初劉建鋒的招待還熱情，全都被打跑了。十二月，孫儒再拿下蘇州，殺掉楊行密大將李友。
孫儒得理不饒人，想趁楊行密倒黴的時候，一舉消滅楊行密。為此孫儒決定親自來給楊行密上課。大順二年（891年）正月，孫儒盡起江淮精銳，過江來滅楊行密，行至溧水（今江蘇溧水），遇上前來防禦的楊行密軍李神福部。來之間楊行密告訴李神福：“敵強則避之，弱則擊之，卑而驕之，然後再戰。”李神福按楊行密的指示，在孫儒麵前裝孫子，連連退卻。
孫儒以為李神福真是個孫子，沒想到晚上就領教了這個“孫子”的厲害，李神福在深夜突襲驕狂不已的孫儒，孫儒沒防備，被李神福亂砍一通，結果實在扛不住，隻得後撤紮營。李神福好象吃了偉-哥一般，興奮過了頭，連勝孫儒軍康旺、安景思、李弘章三部。不過孫儒實力倒沒有受到大多損失，繼續作戰。不久之後孫儒開始反擊，大將馬殷在黃池（今安徽蕪湖東）大敗田頵、劉威，前鋒直抵宣州。
楊行密有些害怕了，想西奔銅官（今安徽銅陵），李神福搖頭道：“主公差矣，孫儒孤軍深入，以戰養戰，隻要我們堅守不戰，再派騎兵燒掠糧食。他們沒了糧食自然心慌，利求速戰，到時候我們以逸擊疲，怕什麽孫儒？”楊行密覺得有道理，派李神福專門給孫儒的糧草運輸隊搗亂，孫儒軍於是開始缺糧。孫儒也知道自己利在速戰，不想多說廢話，於是率大軍西進，楊行密覺得再跑也不是個事，於是破釜沉舟，決定和孫儒決一死戰。
別看孫儒名字取得挺文氣，其實的確強悍，手下也多是不要命的亡命徒，戰鬥力非常強。但楊行密為了保命，管不了這些，帶著幾票弟兄狂吼著殺進陣中要殺孫儒，來一場男人之間的決鬥。孫儒人多勢眾，沒把這點蝦米當回事，很快就把楊行密給圍了起來，楊行密東殺西突，力漸不支，眼見得楊行密就要做刀下之鬼。正在絕望時，楊行密手下大將李簡帶著一百多騎兵闖入重圍，大喝：“主公勿憂，李簡在此！”直取楊行密，周遭弟兄眾星捧月，生生的把楊行密給救了回去，頗有《三國演義》的風格。
杭州城的錢鏐非常向往蘇州，在孫儒盡起主力消滅楊行密之時，趁亂取回了蘇州。楊行密對付孫儒非常吃力，便急使人告救於錢鏐。錢鏐跟楊行密打了這麽久，自然是有仇的，但他知道楊行密一死，孫儒下一個吃掉的肯定是自己，唇亡齒寒，不能不救，於是發兵出糧前來支援楊行密。孫儒見一時不能得手，先回揚州了。
對孫儒來說，楊行密一日不死，他一日別想安生吃飯。為了徹底消滅楊行密，孫儒破釜沉舟，連揚州這塊戰略根據地也不要了。景福元年（892年）秋，孫儒火燒揚州城，盡起主力前去和楊行密拚個死活，號稱大軍五十萬，如蝗蟲般直撲宣州。說孫儒軍是蝗蟲真不冤枉他，所過之處，燒殺搶掠，甚至殺老弱百姓割肉充做軍糧。
但孫儒犯下了一個嚴重的戰略錯誤，雖然楊行密是他必須消滅的勁敵，但放棄揚州這塊戰略根據地，自絕後路。後果孫儒想到沒有？萬一沒攻死楊行密，揚州又被強敵（尤其是朱溫）所據，前有困獸，後有餓狼，進不得，亦退不得，一戰不利必死。孫儒開始還是把揚州做為根本的，但後來卻學習起黃巢來，實行以戰養戰的“流寇主義”，打到哪算哪，撈一票算一票。他忘了一件事：破釜沉舟不是不行，可你隻能學霸王，不能學黃巢。要做得大事，沒有自己的戰略根據地是絕對不行的。
楊行密得知孫儒舍了血本要和自己玩命，急向文武問計，謀士戴友規勸楊行密圍魏救趙：“這次孫儒來明擺著是要吃掉我們，主公可趁虛派人去揚州發糧食。孫儒部下多是揚州人，跟孫儒混江湖也是出於無奈。隻要他們聽說家裏人還活著，必然感主公之恩，不再與我為敵。等孫儒成了光棍，到時主公就可以活拿孫儒。”楊行密大喜：“好計策！”。
聽到這裏，李曜露出笑容。楊行密確實是個做生意的好材料，他居然能想到先劫了孫儒的糧草，然後帶著這些糧草到揚州發給百姓。我的糧草我還要吃，老百姓餓肚子同樣又不忍心，隻好朝孫儒“借糧”了。揚州百姓感恩戴德。楊行密空手套白狼，幹了一票無本買賣，賺了大把的民心和戰略空間。
景福元年（公元892年）五月，楊行密和孫儒開始了二選一的超級輪盤賭。孫儒下營陵陽（今安徽青陽附近），楊行密先來挑戰，兩軍大戰，沒有分出勝負，形勢一度僵持。怪不得孫儒不能做成大事，連最基礎的軍事知識都不具備，他的糧食經常被楊行密劫掉，可依然不長記性。楊行密再一次抄了孫儒的糧食，徹底絕了孫儒軍的活路，半點退路都沒了。
孫儒派馬殷、劉建鋒去附近州縣籌糧，然後和楊行密一戰決生死。劉威獻計楊行密：“孫儒破釜沉舟，主公亦當如是，孫儒糧盡無歸路，人心渙散，主公背城死戰，必可擒儒。”楊行密大喜，帶出所有的精銳部隊，關閉城門，自絕後路，和孫儒軍在宣州城外決定到底是孫儒活著，還是他楊行密活著。
兩軍從清晨開始殺起，宣州軍背水一戰，加上後勤充足，吃飽了飯就有力氣。孫儒軍則是餓著肚子打，那有什麽好結果。被楊行密大軍連破五十座軍營，孫儒大敗。前不久孫儒得了虐疾，體力虛弱，在兩軍混戰中被宣州軍大將田頵活擒歸陣。孫儒部下一看主帥沒了，誰還有心思打，全都投降了楊行密。
楊行密見活捉了孫儒，泣不成聲，這場遊戲終於結束：楊行密獲勝，獎品是用孫儒鮮血噴染成的錦繡前程。楊行密在宣州城中處死孫儒，孫儒聽說劉威勸楊行密背城死戰，死前長歎：“我臨陣決勝，不意今日墜於劉威瓠中。”楊行密殺掉孫儒，將人頭送到長安。孫儒部將馬殷、劉建鋒得知孫儒被殺，聚眾號哭長拜，率軍西去。
在楊行密創業的過程，孫儒是楊行密遇到的最難逾越的一道坎，楊行密幾次差點被孫儒滅掉。不過孫儒眼光短淺，象孫儒這樣的人，隻能在亂世中做幾年草頭王，真正能成大事的，還得算上楊行密這樣有戰略長遠打算的人物。孫儒一死，淮南一帶盡數入歸楊行密。楊行密要想做大事，就不能窩在宣州，揚州雖然殘破，但揚州的戰略價值卻遠非宣州可比。楊行密留田頵守宣州，自率大隊人馬北上揚州城。揚州屢遭兵禍，尤其是孫儒的破壞，百姓傷亡慘重。楊行密一到，立刻放糧賑民，減免賦稅，免遭兵劫的百姓方才有口安生飯吃。
不過楊行密最近手頭比較緊，想問老百姓“借”點錢花花，當然楊行密不會白“借”，準備用鹽茶等生活必備物資交換。掌書記高勖勸道：“淮南兵禍不已，百姓困苦，也沒有多少錢。我們手頭有茶鹽等物，可以和周邊郡縣交易，不比強行"借"淮南百姓的強？何況我們要在揚州長期呆下去。”楊行密大悟，便如高勖所言照辦。
孫儒死後，留給楊行密一支多由河南人組成的數萬軍隊，楊行密在這些中人挑出五千精壯漢子，另設一營安置，待遇比其他軍隊高出一截。楊行密命他們盡披黑甲黑袍，號為“黑雲都”，由自己絕對控製。同時又將盱眙和曲溪的軍隊並為一軍，起名“黃頭軍”，交由心腹李神福統領。
李曜聽到此處，發現楊行密還真有可能是崇拜李克用的。黑雲都豈不是義兒黑鴉軍的翻版？黃頭軍豈不就是萬勝黃頭軍的翻版？卻不知楊行密有沒有想法也弄個飛騰軍玩玩？
楊行密在淮南崛起，朝廷自然也要順水推舟，在景福元年（公元892年）八月間，讓楊行密以宰相身份（同中書門下平章事）為淮南節度使，也就是“使相”，和朱溫是同一個級別。楊行密和三國的孫權一樣，在自己的地頭上做老大，同時又承認朝廷的統治地位。唐朝雖然名存實……也還在，至少還有些威望，楊行密也不會傻到學袁術那樣。
得到揚州後，楊行密才算真正有了自己的戰略根據地，和孫儒打了幾年，確實比較疲憊。楊行密利用這個相對和平時期開始在淮南進行政權組織建設，政治說複雜也複雜，也簡單也簡單：長袖善舞，收買人心。楊行密知道亂世中最可靠的是軍心，先收買軍心，楊行密經常下基層單位，和將士們打成一片。
要想牢牢抓住軍權，首先要控製中高級軍官和控製基層軍事單位。前者保證軍令的暢通，後者保證中高級軍官如果叛變，軍權不至於喪失。最底層的人都聽自己的，還怕中高級軍官鬧出什麽事來？楊行密雖然賞賜將士的東西不算豐厚，但楊行密本人也厲行節儉，吃喝用度都比較節約，也讓人抓不到把柄。
對於因為躲避戰亂而逃難的百姓，楊行密派人四處招撫，楊行密給予妥善的安排，保證人人有地種，有飯吃。淮南經濟漸漸有了起色，歸附者越來越多，楊行密的腰包大鼓。
李曜漸漸笑了起來：“這位淮帥，倒是有些與某相似。”