第四部 晚年風波 第三十一回 得寸進尺退田須退過半 心灰意冷崇佛行善積德（3）
好個海瑞，成竹在胸。他向知縣們說：“疏浚工程費用，不可向朝廷申要，一是朝廷議事緩慢，等待不及；二是要求支付國帑，議來議去，更加曠日持久。為今之計，隻有一法。”眾知縣異口同聲：“巡撫大人有何錦囊妙計？”海瑞不慌不忙：“疏浚河道八十裏，需費銀子七萬餘兩，現巡撫衙門沒收的貪官豪紳非法所得三萬餘兩，曆年河道疏浚維修餘銀萬餘兩，富戶鄉官所捐之糧，折銀兩萬餘兩，尚欠缺征用民工費銀萬餘兩，但民工工錢一項，似可省卻。”見眾知縣流露出驚疑的目光，海瑞說：“可以以工代賑。”
眾知縣這才明白，懸著的心終於放下。
何為“以工代賑”？
百姓不是流離失所，衣食無著麽？召來災民中之青壯，參加開河，官府供給一日三餐，這就叫“以工代賑”。官府本該拿出糧食賑濟災民，而今官府管飯，災民開河，省卻一筆工錢，豈非一舉兩得？
計議停當，海瑞吩咐佐吏撰寫奏本。此時書辦又遞來了兩封書信，接過一看，卻是首府李春芳、時任操江禦史的吳時來所寄，便當下命知縣們各回本縣籌辦，坐下拆閱。
讀著來書，海瑞不斷搖頭。原來李春芳和吳時來不約而同，都來信詢問徐府家事，惡仆誠該處置，對徐閣老應加照拂，聞說已造冊退田，海大人似應適可而止，為前首輔存些體麵。官場的官話，就是這麽婉轉。
即使話很宛轉，海瑞還是氣得不行。身為首輔、大臣，李、吳二位怎麽如此糊塗。應天新政剛剛開始，所求江南百年之安，怎能來信說情請托，豈不是阻礙自己新政的推行麽？
海瑞即刻援筆疾書，回複李、吳。他寫道：“存翁（徐階號存齋）近為群小所苦太甚，產業之多令人駭異，其田產竟有……”寫到這裏，手中的筆停住了，關於徐階家中田產，投狀者揭露甚多，或六萬畝，或二十萬畝，或四五十萬畝，此信是寫給首輔和吳時來的，需慎重。不是早就安排下去查實田產確數嗎？
海瑞立即傳書辦到來：“查實富戶鄉官田產之進展如何，鬆江徐府田產確數究竟幾何？”那書辦竟一臉的尷尬，囁嚅道：回大人，
“所轄十府知府回複，應付訴狀焦頭爛額，災民蜂擁，安置、籌糧、施粥疲於奔命，府內鄉官多，工作量大，且細致繁冗，人手奇缺，尚無實數上報。”海瑞怒氣衝衝，拍了下桌子，剛想發作，又按了下來，心想，各地知府所言，也是實情。靜了片刻，又問：“衷貞吉衷知府那裏情況如何？”衷知府也是這個意思，簡直騰不出手來查實田產。
海瑞聽後，歎了口氣，揮了揮右手，令書辦退下，繼續寫信，本想羅列徐階占田詳情，看來具體數字是無法提供了。深思熟慮之後，他回避了具體數字，在“田產之多令人駭異”之下，繼寫道：“若不退之過半，民風刁險可得而止之耶？區區欲存翁退產過半，為此公百年後得安靜計也。”
海瑞以百姓代言人自居，卻又抨擊“民風刁險”，要徐階“退產過半”，卻是為了保護徐階。
且不說李春芳、吳時來接獲回信之後的搖頭，那徐階也是莫名其妙。海瑞究竟需老夫退多少？“退之過半”，全部是多少，“過半”又是多少？正是黑漆皮燈籠，莫名其妙。
海瑞既沒有這麽多時間，客觀條件也不允許普查清楚應天十府鄉官包括徐階占田數，這就為傳言的流播提供了條件，徐階田六萬畝、二十萬畝，最高上升到四五十萬畝。這傳說流播了四百餘年，以致後代論者隨意取舍，莫衷一是。