九月,菊色紅葉正豔,雖有那不耐秋風的黃葉飄墜,宮人們清掃及時,重重朱牆裏,景致非但不顯蕭瑟,四望去,仍是秋陽炫麗、姹紫嫣紅,空氣裏沉浮的是玉桂馥鬱沁人的香息,深吸一口,那濃甜的感覺就像從心底洋溢出來一般。

可這般秋色怡人風和日麗,仿佛無法達及處於宮城東北角,神武門內東長房盡頭的這一處院落。

幽深的甬道邊上,是尤顯蒼舊的夾牆,仍是紅漆,早被經年的風霜剝蝕得斑駁,牆跟處陰濕滲出一片濃苔,那紅漆剝落處,磚縫裏掙紮出野草頑強的生命,使這破敗更添幾分荒涼。

拐角之後,更有一股讓人作嘔的酸腐迎麵。

這裏就是役庭,在此服役的宮婢幾乎難見天日,熬白了頭,熬枯了骨,決大多數都隻能幽禁在這破敗腐臭的甬道裏,隻有及到咽氣的一日,一卷破席,被宦官抬出深宮,丟去亂葬崗。

就是一般麵向平民采選入內的宮女,也不會直接分配到役庭。

裏頭的宮婢全是罪臣女眷,抑或觸犯宮規被責的宮人,他們是這金壁輝煌的宮廷,最底層最無望的角色。

所受的艱苦險難,不在宮廷中人無法想像。

比如秦子若,就顯然低估了役庭的水深火熱。

這時的她,一身破衣汙裙,篷頭垢麵,原本標致的鵝蛋臉有若被刀匕削得鋒利,就連顴骨也高突出來,那雙顧盼秋波也因時常悲哭變得紅腫青烏,再無風情,一雙青蔥玉指反而浮腫通紅,是因一日十二時辰,倒有大半泡在冷水裏勞作,還不到雪冷霜寒的時候,就隱隱有了萌發凍瘡的跡象。

早已後悔了,就算聲名狼藉從此青燈古佛,也不該選擇沒入役庭這條道路。

可是當初,她又怎知這裏是地獄呢?

回回入宮,見著的無不是金壁輝煌、花團錦簇,實難想象役庭竟然是如此惡劣的地方。

在王府為奴為婢,也從沒嚐到過真正的折辱。

眼下,她過的是什麽日子?朝起晚睡,挽著袖子清洗不完的竟是宮人賤奴的溺桶!

短短數十日,她甚至對惡臭都麻木不仁了。

就更沒閑心去品味是否恥辱這等傷春悲秋的情緒。

她能拒絕嗎?當初宦官們將她拎到這堆積如山的溺桶麵前,她將將擺出憤怒的顏色,就被人一把揪了頭發,險些將臉都塞進溺桶裏。

惡臭險些讓她暈厥,吐得翻江倒海。

凶狠的宦官這才放過她,也是生怕被她的嘔吐物弄髒了衣袍。

尖著嗓子滿是嘲諷:“奉勸你識相點,到了這般境地,別當自己仍是金閨玉質,太皇太後娘娘可是有令在先,你與皇後可沒半點幹係,若牽三扯四,立即打死!”

一日不過兩個時辰才得清閑,吃的就不說了,秦子若的噩夢是她竟然與楊氏姐妹們分在一班。

淩辱、打罵,隻能任由楊氏施諸於身,誰讓她們人多勢眾,而自己百口莫辯。

管事們可不理會區區宮婢是否冤枉,更不會公正評理,鬧將起來,都脫不過一輪鞭子,打完還得繼續涮洗溺桶。

身上疲累不堪,可夜深卻輾轉難眠。

秦子若怎麽也想不明白,她竟會到這樣的境地。

明明形勢大好,一切都如她預料一般。

姐夫登基,姐姐母儀天下,就連蘇旖景,沒等她親自動手就被擄失蹤!

可為什麽上蒼這般眷顧蘇妃,為什麽?

秦子若決不相信蘇妃未曾被擄的說辭。

可到頭來,為何成了鏡花水月,她那般美滿安怡的規劃被徹底打破,露出生活猙獰殘酷的麵目。

她舍棄自身成全家族聲譽,為何淪落到這般境地,沒有人救她脫離苦海?

姐姐就不說了,經過大皇子的事,是自身難保,可是天子終究還是一國之君,她的父親仍然還是中書右丞,就算叮囑一聲,這些該死的宦官宮女也不敢這般對待!

是徹底被家族被世人遺忘了麽?

想到自己舍身忘死,最終卻淪為一子廢棋,秦子若如何甘願?

不,她不能在這時絕望,倘若就此死在役庭,而不能將所受之苦還諸蘇氏,絕難瞑目。

仇恨,往往成為絕境中人唯一支柱。

雖然其實本質就是,千古艱難唯一死。

不想死去,必須活著,可身陷艱辛,需要的是動力與支柱。

她不能怨恨冷漠無情的家族,“忘恩負義”的天子,因為他們是唯一可能把她解救出去的人。

所以,隻有怨恨蘇妃,以及曾經傾心思慕的人。

這卻又成為另一重痛苦,每當深夜夢回,毒牙一般地咬噬在她心口。

役庭是封蔽的,若無“外力”,身在其中之人絕對無法察知這條甬道以外的事。

可秦子若卻知道了秦家麵臨的窘境,當然是趙貴有意泄露。

是要讓她知道,秦家無能為力,能救助子若之人隻有天子。

“姑娘想讓我去乾明宮傳話,總得有個說法吧,我是直話直說,聖上又不是不知道姑娘你身陷役庭,若要庇護,姑娘也不會是這般處境了。”

趙貴先是得了楊四娘的囑托,楚心積慮的要從秦子若嘴裏套話,可秦子若也知道厲害,一直咬緊牙關不開口,隻許以重利,希望趙貴能與乾明宮的內宦搭線,提醒天子她現在的處境,希望天子能救她脫離役庭。

但趙貴本就沒有這般“通天”的本領,當年五皇子事發,德妃雖沒讓他們這批宮人受到牽連,可沒了倚靠,趙貴被打發去了鍾鼓司,區區一個侍者,別說乾明宮,東西六宮也不能隨意出入,除了當值之處,也就隻能往役庭跑跑,往常照顧楊氏諸女,還是憑著這麽多年積累下來的人脈,再自掏腰包上下打點,讓他“活動”去乾明宮就太過為難了,楊四娘也不會這般刁難趙貴。

是以事情一直沒有進展。

直到太皇太後插手。

秦子若總算盼到了“乾明宮”的回訊。

這一日深夜,好容易才涮洗完那一堆惡臭溺桶,秦子若揉著腰骨往休息處蹣跚,半道上,被趙貴一把拉去甬道拐角。

月色下,青衣宦官衣袍上的朱葵團花紋如此顯眼。

秦子若好歹有些見識,憑這衣著穿戴,判斷出眼前的宦官品階甚高。

一顆心提到了嗓眼。

“七娘子,咱家是奉聖令。”宦官揮手摒退趙貴,略收下頷,眉目間帶著股倨傲。

聖上終於是想起她來!秦子若心頭一陣狂喜,可她到底不會輕信,仍舊強自摁捺著興奮,略帶孤疑。

“這裏不是說話的地方。”宦官似有冷嗤,顯然並不尊重天子這位小姨妹:“咱家就長話短說了,聖上不是置姑娘不顧,確為這段事務繁多,姑娘也知道,太皇太後因著大皇子的事,再因蘇妃那樁,已經生疑……周仲可還蹤跡全無!太皇太後眼下正在搜尋他的家人,當初這事……聖上就想知道,秦府當年有沒處置妥當。”

秦子若一聽這話再無任何懷疑。

周仲便是那名跳出來自認是福王安排在五皇子府的幕僚,而實際上,他是天子的人。

當年天子設計毒殺福王,這事情是他親自下手,事先並沒泄露。

可天子為了擺脫嫌疑,不得不一同服下劇毒,雖性命無虞,可總有昏迷而不能理事的數日,善後事宜,需要陳、秦兩家心腹處置。

因為周仲身為人證,不能滅口在先,但他的家人,當然是被天子捏在手裏用以威脅。

天子情知陳參議不算忠心,而陳相行事實欠果決,這麽重要的人證,當然是得委托給秦懷愚處置。

根本沒打算留活口!

原本天子也想著等風頭一過,立即就把周仲送去見他的家人,哪知周仲被先帝親自盤問後,就沒了蹤影,他沒來得及下手。

這就多虧旖辰,及時將福王遺書上呈先帝,先帝生疑,周仲其實一直就被密押,眼下,仍在太皇太後手中。

周仲扛不住酷刑,已經把事實真相交待,當年發生何事,福王究竟死於誰手,不但先帝已經察明,太皇太後也了解真相,這些年來,也一直在尋找周仲的家人,為的就是掌握把柄,萬一天子執迷不悟,用作廢位理由。

而因為陳參議投誠,太皇太後讓他暗察,得知陳家當初並沒參與處置滅口諸事。

那麽隻能是秦家。

這位宦官當然不是來自乾明宮,而是太皇太後派來詐辭之人。

其實周仲家人是否能找到並不重要,太皇太後隻需要一個由頭,一個牽連舊案的由頭。

她猜測,秦子若信心滿滿天子會救她脫離苦海,必定是握有什麽把柄。

趙貴當然不可能套出什麽話,但隻要提及舊案,提及周仲,提及周仲不見蹤影的家人,秦子若處於艱險之境,勢必有所疏忽,認為旁人根本不可能察知內情,不會懷疑宦官來處。

果然趁願。

天子對秦氏一族的信任大有保留,反過來,秦家也未必不會擔心天子過河拆橋,天子主動將把柄遞上,秦懷愚倒舍得滅口,可秦子若不舍得。

周仲的家人並沒死絕,尤其是周仲之父,當年得了兒子書信,曉得福王中毒內情,這個活口被秦子若力勸祖父留了下來,安置在一處密宅。

這事本來是秦子若預防著天子過河拆橋,眼下卻成為她脫身苦海的踏板。

毫不猶豫就交待出來,並且把自己擇得幹幹淨淨,隻稱是祖父當年因有忌備而留活口,卻也詭詐,力請親自麵聖,才交待周父藏身之處。

宦官卻冷笑:“隻要知道周父是被秦家窩藏,姑娘認為聖上還察不出來秦家密宅所在之地?姑娘還是乖乖交待的好,聖上一言九鼎,等這風波一過,必然會助姑娘脫離役庭,將來得個安穩富貴之境棲身。”

這般一詐,秦子若徹底“臣服”。

她已經淪落至此,別說天子,一個宮人內宦就能將她打殺,唯有對天子示誠,才是唯一希望。

而太皇太後的目的根本不是要解救周父,是以,隻讓趙貴把詐出人證藏身之地一事告訴楊四娘。

楊四娘好容易才從秦子若口裏詐得“實據”,竟然還是個活口,欣喜若狂之餘自不疑其他,可聽趙貴說足以向慈安宮舉證時,卻又猶豫。

“楊家已經敗亡,姐夫與姐姐都已身死,我隻是役庭宮婢,由我舉證,太皇太後如何盡信?”楊四娘沒有留意趙貴的焦急,讓他稍安勿躁,自己沉思苦想了兩日,才有決斷:“趙侍者倘若牽涉進此事,怕也難保平安,唯有一人,足以保全你性命,而若由此人上諫慈安宮,太皇太後必信無疑。”

楊四娘深吸口氣:“侍者定要尋得機會求準出宮,去楚王府,求見楚王妃,福王是王妃嫡親的姐夫,若王妃知道福王是被天子暗害,勢必不會置之不理,楚王與王妃是重情重義之人,隻要他們答應,侍者也能得以保全。”

楊四娘確也不是愚人,深知就算有“罪證”,可凶犯卻是天子,倘若不是得知慈安宮有監政之權,又與天子不和,她不會輕舉妄動,而眼下,蘇、楚兩府與秦家勢同水火,慈安宮又有兩府支持,唯有讓楚王夫婦出麵,才有可能使案子真相大白,縱使楊家不能脫罪,秦家與天子也不得善果。

才算,能為家族血恨!

這是寧為玉碎,不為瓦全,弱質閨閣孤注一擲的複仇。