或許陛下早就看透了他今日來的目的。
薛繼心裏無奈，也隻能硬著頭皮道：“沈家百年行商，這麽多年來從未出過差錯，與南靖通商，唯有沈家能擔得起。”
秦胥冷笑了一聲：“從未出過差錯？徐闌不是什麽都告訴你了？”
薛繼心裏大驚，很快又反應過來了，徐闌本就是秦胥的心腹之臣，必定對他知無不言。“臣的意思是，沈家從未在生意上出過差錯……多年前舊事，沈長青心中有愧，若是能辦成與南靖通商之事，也算是將功補過了。”
“朕憑什麽用他？他當年瞞著朕犯下事，朕保他，他不辭而別。丞相，你給朕一個用他的理由。”秦胥怒道。
沒有舊情可講，那就隻能曉之以理了。
薛繼再拱手一拜，道：“長安劉氏隻會做官員的生意，長安齊氏不久前酒莊失火，許城方氏店大欺客的傳聞早已是人盡皆知，江南王氏老板年邁少爺年幼，主事的還是旁支。陛下，除了江陵沈氏，還能有誰可用？”
隻見秦胥怒意更甚，怒道：“你的意思是，朕沒了沈長青就沒法跟南靖通商了是嗎！”
薛繼道：“陛下息怒，事實如此。”
秦胥的臉色已經沉了，氣急了反倒平靜了，冷聲道：“朕不缺一個沈長青，若是看在丞相的麵子上，朕可以分他一個衛國，至於南靖，讓他死心吧。”
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四月，通商的詔令該發的都發下去了，千裏迢迢從各地來的商賈世家也都陸陸續續離京了。
三日後沈長青也該回江陵了，好不容易抽出了時間，在薛繼府上擺了桌酒菜，自家人難得一聚。
“就一個衛國？”沈長青手中握著酒杯，挑眉問道。
“嗯。”
“有總比沒有好。”沈長青像是在勸慰自己，輕笑了一聲，臉上神情已然釋懷了。轉了話鋒，又問：“南靖呢？誰拿了？”
提到此事薛繼就不由得攥緊了拳頭，恨恨道：“陳家拿了。”
沈長青猛地起身，杯中的酒水濺了一身，不可置信道：“哪個陳家？陳家什麽時候派人來了？”
薛繼道：“江陵陳家，陳紹就在朝中，你忘了？”
沈長青僵了片刻，隨後緩緩癱坐下來，有些嘲諷地輕笑了一聲：“他陳遊都兩鬢斑白了，既然陳紹決定淌朝廷的渾水，又何必爭這生意！”頓了頓，轉過頭又問：“陳家早就無人主事了，全靠下邊人撐著，他們搶下南靖的生意，誰來做？”
薛繼不屑地嗤笑道：“陳紹想效仿陳渝兩把抓，也不看看他是什麽東西。”
“刑部就這麽清閑？”
“不是還有他娘呢。”
沈長青著實氣笑了，狠狠拍桌怒道：“她一個歌女也敢當家主事了？”
薛繼亦是嘖嘖輕歎，道：“誰讓人家會生啊。”
“我早說你應該以薛家的名義爭南靖，你非顧慮這顧慮那。”沈長青撐著額頭，眉頭緊鎖，顯然十分不甘道：“現在讓陳紹占了便宜，對你我都不是什麽好事。”
“若是我聽了你的，明兒滿城風雨傳的就是我薛繼以權謀私了。”薛繼沉聲道。
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長寧十三年初秋
秋風卷落了枝頭的枯葉，吹落在薛府院內的地上。
薛漪將近豆蔻之年，正是靈動活潑的時候，聽著風聲從屋裏跑出來，追著不知從哪兒竄出來的黑貓滿院子跑。
薛繼剛從外麵進來就看到這副景象，險些沒被她撞上，忙扶住了她的胳膊，提醒一句：“慢點兒！”
“阿爹！貓！”小姑娘甜甜笑著，露出兩顆小虎牙，手指著一旁的老樹。
薛繼安撫地揉了揉她腦袋，問道：“你看見了？什麽顏色的？”
薛漪朗聲說道，還用手比劃著：“黑的，這麽大一隻！”
玄貓，辟邪消災，好事。
薛繼稍稍哄了哄麵前的小閨女兒，隨後讓下人把她領回屋去，自己進了書房。
“怎麽了？一回來就板著個臉。”沈玉容端了湯羹進來，看他這臉色不善，腳步下意識頓了頓。
薛繼道：“明年又是大考，下邊的官員消停了沒幾年，看著聖上龍體愈發羸弱，又開始鼓著勁興風作浪了。”
沈玉容有些擔憂道：“又是你主持？”
“是啊，躲不掉。”薛繼無奈道。
“那你豈不是又要操勞將近三個月？”話音才落下，沈玉容已經忍不住歎息了，自打薛繼拜相一來，一年能有幾天閑著。
薛繼沉吟一聲：“欲帶王冠，必承其重。”
沒過幾日，秦胥果然召了薛繼徐闌等人到禦書房議事，不談其他，就為來年春闈。
徐闌欠了欠身，畢恭畢敬道：“陛下，各地秋闈都已結束，不久之後就能放榜，想必半月之內就能把名冊送到京城。”
“嗯。”秦胥靠在龍椅上閉目養神，聽了這話也沒打算睜開眼，隻應了句：“還是由丞相主考，一應事宜皆同長寧十一年春闈。”
幾人齊聲稱是。
秦胥突然想起了什麽，猛地睜開眼，看向了薛繼：“丞相，長寧十一年的那些折子朕不想再看到。”
隻是一句敲打，卻讓薛繼心裏變了天。
也不知從什麽時候開始，陛下不再以‘清之’喊他，而是改口喚‘丞相’。
這是越發疏離的跡象。
短短隻字片語，薛繼聽得心裏不是滋味，硬著頭皮不卑不亢回道：“陛下放心，臣沒有第二個學生。”
禦書房的氣氛已經有些不對勁了，在一旁的禮部侍郎和吏部尚書一言不發，都想當自己不存在，這種時候，唯有徐闌敢上前緩和一句。
徐闌輕笑著圓了薛繼的話，道：“薛大人行事向來坦**，就是有學生也斷然不會包庇縱容。”
秦胥不耐煩地揮了揮手：“都退下吧。”
走出禦書房時，天色有些陰沉。薛繼稍稍停留了片刻，再回過頭果然看見徐闌跟了上來。兩人並肩走在宮道上，有一搭沒一搭閑話幾句。
薛繼看了看已經走遠的禮部侍郎，突然問道：“明年春闈，禮部尚書還去嗎？”
禮部尚書就是程不驚。
程大人自從離開了禦史台，仿佛一夜老了十歲，如今已是滿頭白發、步履蹣跚，走幾步都需要人攙扶著，還堅持每天去一趟禮部，風雨無阻雷打不動，誰勸他都不聽。
明麵上這是敬業極了，當為臣子典範。可真落到禮部官員口中，那是恨不得一人一口唾沫淹了他。程不驚早已到了告老還鄉的年紀，卻占著尚書之位不讓，下邊的官員沒法晉升，可不就恨透了他。
徐闌想起前兩日經過禮部碰巧遇上了這老尚書，那是四五個禮部官員哄著騙著把他請出來送回府去，也不知道他這麽大歲數了還折騰什麽勁兒。
“應該是去不成，就他現在那副模樣，吹會兒風都費勁，還巡考呢？”
薛繼想想也是，輕嗤了一聲，提醒道：“那你可記著點兒，任命官員的時候就別帶上他。”
兩人一來一去聊了幾句，突然發覺路旁幾個宮中的侍女匆匆忙忙往禦書房的方向去，那神情驚慌，像是出了大事。
徐闌隨手攔下一個宮女，疑惑問道：“出什麽事了這麽著急？”
那宮女也沒見過什麽官員，頂天了就認出麵前的兩個男子官職不小，於是跪下磕了個頭，哭道：“兩位大人見諒，貴妃……貴妃娘娘在禦花園散步時被一畜生衝撞，動了胎氣，奴婢這是急著請陛下過去。”
聞聽此話，薛繼和徐闌兩人相視一眼，心裏都多了一份擔憂。