薛繼從許琅的表情中看到了猶豫，可是眼下已經差不多到開考的時辰了，總不能為了毫無根據的揣測、疑慮耽誤了開考。
許琅見他憂心忡忡，不自覺跟著出了一手冷汗，下意識看了看四周忙忙碌碌各司其職的官員，壓低了聲音有些緊張地問道：“怎麽了？你發現什麽了？”
薛繼坐在主考官員的位置上，眉頭緊鎖著，遲疑片刻之後下了決斷：“隻是猜測。不管了，讓巡視的官員都盯緊點，發現端倪立刻上報。”
“是。”
許琅嚴肅了許多，朝薛繼稍稍一欠身，隨後便要下去吩咐官員。
薛繼又想起一些事來，喊住了他：“陳紹現在何處？”
許琅一愣，陳紹？怎麽問起他來了？猶豫了一會兒，道：“應該是在刑部，這可快開考了，你要找他？”
看了看天色，現在處理肯定是來不及了，再者這都隻是猜測，並非證據確鑿，怎麽能因此耽誤了開考。
許琅離開不久，一個熟悉的身影就走了過來。
“薛大人。”
“徐大人。”
一番寒暄，兩人各自落了坐。
徐闌看了看陸陸續續進入考場的或老或少的考生，心底有些欣慰之感油然而生。
“今年的考生比以往還多啊。”
薛繼隨手翻了翻手邊桌上放著的名冊，他不提還沒注意，這一看倒真是比以往多了不少。
“朝廷人才濟濟，陛下功在千秋啊。”
此言一出，兩人都樂了。徐闌笑著搖了搖頭，看著身邊的薛繼像是看見怪物了一般，嘖嘖稱奇：“連你都開始說這話了。”
薛繼滿臉無奈，苦笑說道：“讓你看百八十遍你也學得會。”
除了滿懷同情地拍拍他肩膀，徐闌一時不知還能做些什麽。
過了一會兒，時辰到了。按照流程此時應該由薛繼下令開考，周圍官員也好考生也好目光都聚集在了他身上，或心急如焚，或滿懷期待。
有禮部官員匆匆跑來，小聲提醒道：“大人，該開考了。”
薛繼稍稍整理了一下衣襟和袖口，緩緩站起身來，看了一眼貢院中巨大的日晷，整好到點。於是收起了其餘的思緒，神情十分嚴肅，振臂一揮，沉聲下令：“開考。”
隨著這一聲令下，又有禮部官員高聲傳喝，隻見考場中數千名考生同時提筆，或埋頭苦思，或奮筆疾書，翻動紙張時發出陣陣沙沙聲。
“你在這兒守著？”徐闌撇過頭對著薛繼問了一句。“我去巡兩圈。”
徐闌是沒經過科舉直接從寧王府提拔上來的，看著這麽多考生各自擠在窄小的隔間裏冥思苦想，不免心生好奇，饒有興趣地想走近看看。
薛繼倒是樂得坐這兒不動，欣然答應了。
一眼掃過去，這些考生或是心存忐忑、或是鬥誌昂揚，懷揣著對前途的憧憬，每落一個字都決定著自己的將來。
這些，都是薛繼二十多年前經曆過的，即便如今已經站在了曾經遙不可及的位置上，他仍然感同身受，能體會到這數千人緊張的心情。
監考這活兒極其枯燥，就這麽來回巡視，或者坐在主考的位置上守著，不能跟人閑聊，還不能隨意進出，頂多是時間久了跟人換換班，到後邊的暖閣休息會兒。
“大人，萬歲爺來了！”
薛繼剛回暖閣休息了沒多會兒，就聽下邊官員急急忙忙進來稟報，還當是聽岔了，愣了好半天沒反應過來。
“你說誰來了？”
那官員怯了幾分，又重複了一遍：“萬歲爺來了……”
薛繼終於聽清了他說的什麽，頓時心底一驚，明明外邊有禮部官員操持著確保萬無一失，到目前為止也沒出什麽亂子，可一聽陛下親自來了，還是忍不住擔憂。
他稍稍遲疑了片刻，突然想起了什麽，抬頭問道：“陛下親臨貢院，考生豈不因此激動影響了作答？”
“回大人，陛下身著常服，沒讓聲張，考生隻顧低頭作答，並未發覺。”
這倒也是，他都能想到的事情，秦胥怎麽可能會忽略。薛繼鬆了口氣，冷靜了些，放下手中的茶盞、抖了抖衣袖，匆匆起身出了暖閣，前去相迎。
一出來就看見遠處那突兀的身影，薛繼腳步一頓，不禁皺了眉頭。在場官員都穿著官服，陛下這一身尋常打扮……也夠引人注目了。
薛繼走近前，下意識要行禮請安，話到嘴邊又想起眼下是什麽情形，不易聲張。於是手掩在嘴邊，小聲道：“陛下，目前還未發現異樣。”
秦胥隻是點了點頭，並未多言，轉身又往另一邊去，正巧徐闌就在前麵，他停在一個考生的隔間外，饒有興趣地打量著紙上的文章。
徐闌看見了朝自己走來的身影，眼中顯然閃過了一絲詫異，張了張口，卻沒喚出聲。薛繼緊跟上秦胥的腳步，三人打了個照麵。
秦胥四下環顧了一圈，才小聲說：“去暖閣吧。”
薛繼吩咐了下邊官員把許琅喊來接班，然後跟著前邊秦胥徐闌二人回了暖閣，抬眼一看主座旁的方桌，剛才他飲了一半的茶水還沒撤下。
秦胥隻是掃過一眼，一點兒也不講究地就在一旁坐下了。
“今日坐在考場上的考生，說不定明日就是我大周的棟梁之才，必須盯仔細了。若是出了岔子，壞的是朕的社稷。”
薛繼和徐闌相視一眼，皆頷首稱是。
秦胥又在暖閣坐了一會兒，隔著窗戶看著外邊的動靜，直到天色漸漸暗下來，幾乎入夜，才起身移駕回宮。
今年的春闈大考連著考了三天，結束的鍾聲敲響時，塵埃落定，考生和官員都鬆了一口氣。等到這數千人陸陸續續離開，貢院裏隻剩下幾個主考官員。
許琅吩咐著下邊官員封好考生的答卷，又命人檢查了每一個隔間，這才回到暖閣向薛繼複命。
“這幾日都辛苦了，回去早點歇息，明兒就該判卷了。”
薛繼擺了擺手，這就起身走出了暖閣，王衢已經在外邊候著了，一見他出來，趕緊上前欠身問安。
“主子辛苦，夫人備了酒菜在府上侯著。”
“嗯。”
不難看出薛繼的臉上滿是疲憊，回到府中看見一桌酒菜也提不起興致，陪著沈玉容和蘇虞用了晚膳，就直接回房歇息了。
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春闈之後的十天裏，貢院裏又是晝夜不停，直到深夜仍然燈火通明。幾位主考官員忙得焦頭爛額，卻又一點不敢疏忽，除了仔細閱覽手中的考卷，還得留意有沒有出岔子。
判卷之後，還得整理出前三甲名單，命人抄錄下來準備放榜時貼出去。
實在是忙碌的抽出開身，直到名單貼出，薛繼還沒仔細看看上麵的名字。
他沒注意，可有人注意著。
或者說，是早有預謀。
就在放榜後的第二天，京中傳出了不小的風聲。隻聽街頭集市上、茶館酒肆中，傳的沸沸揚揚，人盡皆知。
“二甲第一那個謝知希，我怎麽記得他是個賭徒？”
“這種不學無術之人也能考到二甲，真讓天下讀書人寒心。”
“人家傍著高人，拿個二甲有什麽難的。”
此言一出，滿座嘩然。
在這兒的都是些閑著無事就愛嚼舌根的婦人，一聽有隱情，立刻湊了上來，連連追問其中細情。
“這話怎麽說？”
“陛下才肅清了朝廷，什麽人敢把手伸到春闈上？”
隻見那人故作高深，撫著胡須輕笑一聲。
“你們難道不知，那謝知希是當今丞相的門生？”