十月，寒冬漸漸來臨，長安街頭鋪了一層薄薄的霜雪，朱漆宮牆也都裹上了銀裝。
今年又是注定不能平靜的一年，鄉試秋闈剛剛落下帷幕，各地貢院中官員挑燈夜戰批閱考生的答卷，中舉的名單不久之後將要張貼在城中的榜上。
每每這種時候，官員總要上表奉承幾句，無非是稱頌我大周人才濟濟、萬歲爺治下海晏河清乾坤朗朗。秦胥從來沒興趣看這些阿諛奉承的東西，掃一眼開頭就反手丟給薛繼，吩咐他統一批複了發回去。
可憐了已為丞相的薛繼，領的是百官之首的職位，做的事卻跟各衙門裏的小吏無異。翻開手邊的奏表，隻見千篇一律的歌功頌德，毫無新意，令人煩躁。
好在這苦差事沒持續多久，薛繼也不是什麽沒腦子的愣頭青，見陛下全在不在意這些東西，幹脆找徐闌從中書省借來幾個官員，轉手把這活兒給了他們。
待到大雪覆沒街頭、江水結了厚厚的冰時，朝中官員又是忙得昏頭轉向。
先是年年慣例，總有那麽幾個地方雪災饑荒等著朝廷賑災，接近年關了還得派官員下去辦差，自然是免不了有人抱怨幾句。
再者，開春京中就要舉行春闈，今年結束之前必須選定主考官員，接著就是由擬定考題、封藏考題，安排官員士兵嚴防死守，從而杜絕舞弊之事。
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早在長寧八年薛繼拜相之後，許琅就借著機會晉升尚書令一職。對尚書省官員來說，新上任的長官不是什麽外人，平時處事也都早就習慣了，自然是皆大歡喜。
今日薛繼算是忙裏偷閑，趁著中午閑暇時回了尚書省一趟，他來的也巧，下馬時正好遇上許琅從裏麵出來。
“清之！”許琅眼神一亮，加快了腳步走上前來。“怎麽有空過來？用膳了沒，一起？”
“邊走邊說。”薛繼也不端什麽丞相的架子，爽朗一笑拍了拍他肩膀便跟他並肩往公廚走。“這回官員都選定了嗎？你可得多上點心，必須確保萬無一失。”
這是薛繼上任以來第一場春闈，也是他第一次主持會試，當然免不了處處謹慎、如履薄冰。
許琅怎會不明白？他也不會讓薛繼失望。
“你放心，這事兒我肯定仔細盯著。”說著，許琅又輕歎了口氣，無奈說道：“陛下多次整頓官場，每一回都是出手狠厲，別說是我們，就是禮部下邊的小吏都不敢疏忽。鋌而走險徇私舞弊能撈的了多少油水？誰也不會愣到拿項上人頭來貪圖這點兒蠅頭小利。”
聽了這話，薛繼有些欣慰道：“知道忌憚就好。”
當朝中官員齊心要做好一件事的時候，再難的事都會變得輕而易舉。
長寧十年的尾聲漸漸逼近，漸漸地街邊商鋪都關上了大門，幾處牌樓上都掛上了紅綢花，宮裏宮外皆洋溢著喜氣。
一年到頭，該是歇息的時候了。
趕在聖上封筆前不久，來年開春科舉的一應事宜都已經安置妥當，這回滿朝都能安安穩穩消停下來過年了。
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秦胥站在皇宮城樓上，身上披著厚重的狐裘大氅，迎麵是漫天風雪，他俯瞰滿城府邸院落，睥睨城中名聲百態，看著他的長安。也不知是想起了什麽，他忽然看了一眼身旁站著的薛繼，似是不經意間隨口一問：“難得過個安生的年，你不回家看看？”
薛繼坦然道：“江陵路遠，開春就是大考，隻怕趕不及。”
秦胥轉過身來，稍稍往後傾了傾，背靠著城牆，朝著薛繼輕笑了一聲。“你好好的富家公子不當，執意要認這勞碌命，就沒覺得後悔？”
薛繼微微頷首，避開了他的目光，倒不是心虛，隻是照禮數不該逾越。“青史幾行名姓，北邙無數荒丘，百年之後為人熟知的絕不會是一個紈絝公子的名姓。”
話說了半截，後一句到嘴邊又咽了回去。
出將入相，成則百世流芳，敗則惡名遠揚，哪一個都必定名傳千古，不過誰也不希望是後者。
“你大哥是經商奇才，年少成名、人人誇讚，是嗎？”
薛繼不明白他問這個是什麽意思，可這隻字片語確確實實在他心中驚起了幾層漣漪。
“臣自知無經商之才，也做不來那兄弟鬩牆爭奪父業之事，總不能渾渾噩噩轉眼百年……”
話說至此，又突然頓住了。
兄弟鬩牆，爭奪父業，這不就是秦胥一路走來做的事嗎。
薛繼心底一緊，下意識抬頭看去，生怕這話刺了他的耳朵，再激起天子之怒來。
好在秦胥似乎並不在意。
“朕沒得選。”
不爭，就隻能做個閑散宗親碌碌無為一輩子，甚至被提防，被隨意扣個罪名圈禁起來。
這是生在天家的無奈。
薛繼有些不自在，這種不自在來源於心底的一道防線，還有那逼近防線的人。人說伴君如伴虎，一直以來他都跟陛下保持著一定距離，心裏也橫著一杆秤，他把‘分寸’二字時時刻刻記在心裏，從不逾越這條界線。
可是今日的秦胥像是隨口閑聊跟他把話家常，早已超越了尋常君臣之間的一道坎，有點……太親近了，叫他無所適從。
於是他稍稍低下了頭，非常生硬的引開了話題。“雪下大了，回去吧。”
秦胥攏在袖子裏的手漸漸握成了拳，心裏氣的是這人過於生疏，連轉移話題都不知道委婉些。
“你是見過當年的安王和陳渝的，他們之間也如你這般疏離嗎？”
陳渝這個名字不輕不重地敲在薛繼心底，許久沒在陛下口中聽到這兩個字，竟有種恍如隔世的感覺油然而生。
心中不自覺泛起苦澀，那種君臣佳話半年未必一遇，連徐闌都不敢毫無分寸過分親近，又何況是他，一個後來者。
龍生九子各有不同，安王和寧王的性情又是截然不同，怎麽能一概而論。
再往深了說，陳渝固然與安王親如摯友，可安王對陳渝亦是視若知己……
薛繼言不由衷道：“陛下是九五之尊，君臣有別，豈能如安王一般。”
這話還沒有說完，雪下得又大了些，被風吹著落在了秦胥的鬢發邊，一眼看去有些滄桑。
薛繼看著怔住了，一時竟沒想起該作何反應。
秦胥也不知怎麽就冷了臉，全然不見方才跟他談心的樣子，徑自往一旁的台階去，準備走下城樓回禦書房去。
薛繼回過神來，心裏叫苦不迭，腳步卻一點兒沒停頓，匆匆上前攙扶。
“不必。”
薛繼的手還未觸及秦胥的衣袖，就被他一擺手揮開了，隻見他隻身走向漫天風雪，那堅毅又有些孤單的背影，莫名讓人心中微微一顫。
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長寧十一年的春風吹來時，意味著屬於朝中官員短暫的安生日子已經結束了。
新的一屆大考近在眼前，可以說除了兵部和工部，朝中誰也清閑不下來。
開考的前一夜，從一更天至四更夜半，薛繼始終毫無睡意。
天一亮他就起身洗漱更衣，換上了屬於一品丞相的蟒袍，再對著銅鏡戴上玉珠，足蹬一雙金絲翹頭玄靴。這一身衣著，盡顯丞相之威儀，薛繼看著鏡中模糊不清的身影，一時間有些感慨，亦有著難以掩抑的心潮澎湃。
再一次來到貢院門前，而一旁正是陪著他一路走來的許琅，薛繼心中記起了許多年前的舊事。
“當時你我又怎麽想得到，有朝一日再次站在這兒，已是主考官員了呢。”許琅看了看貢院一側熟悉又陌生的院牆，啞然失笑。
陳年往事一幕一幕從腦海中湧出，薛繼清楚的記得，庚和十八年他第一次來到這兒，貢院正中處坐著的人身著紫衣蟒袍，身上氣勢逼人，叫人望而生畏。
薛繼還記得，那人是褚邱。
當年不可一世的褚邱早已被腥風血雨擊落，定下他結局的人還正是他薛繼。
再後來，看過千軍萬馬，也看過風起雲落，聽過驚濤怒吼，也聽過了淅瀝細雨聲，他終於也有坐在這個位置上的機會了。
薛繼腦海中翻湧了這一番思緒。再回過神來，抬眼就看見遠處通過了搜身走進考場的學生之中，有一個熟悉的身影。
謝知希？
他自從攀附了陳紹之後鮮少溫習經綸書卷，按理說也不必糾纏於這一條出路，怎麽今年還來考試？
薛繼忍不住皺了眉頭，心裏粗略一數，謝知希這已經是第五次來考了吧？要是還不中，豈不是要傳遍京城淪為笑柄？
除非，他有把握一定考中。
想到這兒，薛繼心中頓時警鈴大作，沒有人敢說自己一定能考中，他如果有這自信，那就必定是尋了旁門左道。若是有旁門左道……那豈不是，舞弊？
“此次春闈當真萬無一失？”薛繼轉頭衝許琅問道，眼中滿是擔憂之色。
許琅被問得一愣，照例而言是出不了事的，不敢說萬無一失，至少百密絕無一疏。
可薛繼此時突然這麽一問，他心裏沒底了。