第二九一章 “零式”出現
宋美齡解決了與謝昌雲的關係、又在韶關住了一天半後便返回了重慶。
而宜昌方麵的戰役計劃也被確定了下來。六月十日，隨著江防軍的撤離，日軍占領了距宜昌隻有七十公裏的當陽。
日本有很深的三國文化，對昔日大戰長阪坡的趙雲趙子龍推崇備至，所以攻占當陽的日軍第四十師團竟把這當做了一個很大的榮耀，甚至還舉行了慶典。
六月十三日，日軍經過短暫休整補充後繼續向宜昌方向發動攻擊，第一天的進展還比較順利，隻遇到了中國軍隊的零星抵抗，但都很快被擊潰，一個白天前進了有二十六公裏多。要按這個推進速度，日軍十四日晚就可以抵達宜昌外圍。
正當日軍以為中國軍隊的防禦已不成體係的時候，他們第二天的進攻卻受到了中國軍隊的有力抵抗，最明顯的標誌就是中國軍隊的炮火得到了加強，至少有四十門以上的七十五毫米至一百毫米的山炮或迫擊炮，給向中國軍隊陣地進攻的日軍帶來嚴重的威脅。
日軍一麵集中炮火對中國炮兵進行還擊，一麵請求航空兵對中國軍隊縱深實行空中打擊。
一個小時之後，從漢口起飛的日軍轟炸機和戰鬥機編隊，就與從長沙起飛的華南空軍戰鬥機在當陽以東五十餘公裏的上空遭遇了。
茫茫的天空中，又沒有雷達的指引，飛行員的目視距離不過三十到五十公裏，隻要日軍機群稍有迂回，中國機群要想攔截住日機還真不容易。
隻是因為前線催的急，日軍機群選擇了最捷徑的線路，因此被華南空軍堵了個正著。
日軍共有八架中型攻擊機和八架戰鬥機，而華南空軍出動了八架戰鬥機。從數量上來看華南空軍處於劣勢，但日軍的護航戰鬥機是四架九五式雙翼機和四架九七式，性能根本無法與P-40對抗。
日機也深知這點，一發現中國戰機從左上方撲過來之後，便立刻以戰鬥機迎戰，八架戰鬥機則迅速降低高度朝不同的方向飛去。
這是日軍總結出來的攻擊機編隊躲避P-40攻擊的最佳辦法，這樣一來可利用地物幹擾中國飛行員的視線，二來在低空可以使P-40減低速度的優勢，三來可以犧牲少數拖延時間，等飛出去一定距離後再改變方向，中國戰鬥機就不好尋覓其蹤跡了。
如果仍保持編隊集中在一起，到最後可能誰都跑不掉。
麵對日軍戰鬥機的糾纏，數量相等的華南空軍戰鬥機隻得先與其進行格鬥，等騰出手之後再去追擊那些攻擊機。
幾分鍾過後，三架九五式和一架九七式被擊落，一架九七式被擊傷，華南空軍也有一架戰機因中彈，在另一架戰鬥機的護送下提前返航。
隨後兩架P-40立刻朝當陽方向全速飛去，終於在距戰場隻有幾公裏的地方追上了三架日軍攻擊機，搶在日機投彈之前將其中的兩架擊落。
餘下的一架日軍攻擊機勉強飛到了戰場上空，但根本沒有時間尋找地麵指示，隻得把炸彈朝著攻擊是中國軍隊的陣地胡亂扔了下去，緊接著就被追上來的兩架P-40合力打的一頭栽倒了地上。
日軍這架飛機扔下的炸彈沒給中國軍隊造成損失，反倒是墜落時恰巧撞在了九十四軍一八五師的一個團指揮所的掩蔽部上，造成該團團長、參謀長及以下二十餘人陣亡，使該團陣地一度動搖，幸好師長方天摔警衛營及時趕到才穩住了陣腳。
十分鍾之後，由重慶飛來的四架中央空軍的P-40和四架P-36到達戰場上空，華南空軍的戰鬥機便帶著擊落擊傷日機十架的戰績返航了。
此時又有八架次戰鬥機從長沙起飛，準備與四十分鍾後接替中央空軍的戰機。
這是中央空軍和華南空軍進行的一次協同行動，目的在於充分發揮部署在長沙和重慶總共八十餘架戰鬥機的整體作用，第一步先獲得戰場製空權，減緩日軍的進攻勢頭，為中國軍隊的兩翼運動爭取時間；第二步則是出動轟炸機對日軍地麵目標及後方補給線進行打擊。
日軍顯然也意識到了沒有穩定製空權以及空中偵察給地麵作戰帶來的不利，於是在十四日和十五日兩天連續出動了多批次的戰鬥機，與中國空軍在當陽一帶上空展開了激戰。
與此同時，由於日軍從關東軍抽調的第四師團已抵達武漢，使日軍後方的兵力得到了加強，於是園部和一郎便下令在襄河東岸作為機動力量部署的第三師團，立即渡河加入西南集群序列。
這樣日軍投入對宜昌進攻的兵力幾天之後就將增加至三個師團，如果這三個師團連成一體，江防軍圍殲日軍的計劃就將落空。
麵對這一突變，陳誠、廖廣澤等緊急商討起了對策，眾人的意見迅速集中到了兩個方麵。
一個是立即撤離當陽和宜昌間的防禦部隊，將日軍放進至宜昌附近的預設陣地，提前對日軍展開圍殲。
但由於預定擔任右翼突擊的部隊還要三天才能完全部署到位，提前發動攻擊兵力不足，如果兩天之內不能將被圍日軍消滅，一旦日軍戰鬥力最強的第三師團和一一零師團留在荊門的那個旅團趕到，就有可能被日軍實施反包圍。
所以這個方案存在很大的風險性，同時提前發動進攻也會給部隊帶來更大的傷亡。
另一種主張是依靠十二集團軍強大的炮火支援，利用山地優勢構築多道防線，改圍殲日軍的計劃為以重兵對日軍進行堅決阻擊。
這這個方案看其來暫時比較穩妥，但最大的問題就是將整個主動權叫到了日軍手中，日軍如有充足時間布置，就可拉寬進攻戰線，在多點上對中國軍隊防線實施攻擊，使中國軍隊不及調動，同時炮兵的作用不能充分發揮出來。
而且，江防軍如果對應日軍擴寬防線，勢必會造成縱深兵力薄弱，日軍如果在一點突破，就有可能會撼動全線。
權衡利弊之後，陳誠在廖廣澤和潘文華等的支持下決心采用第一個方案，但同時也必須做好一旦殲敵不成便放棄宜昌的準備。
這個方案隨即就被傳到了謝昌雲的手上，他看過之後也覺得隻能是這樣了，何況又有情報傳來日軍正從華北和華東向華中大量調集航空兵，數量估計可達兩百架以上。眼見得戰場的製空權再維持不住多久，隻能是抓住尚有時機，盡快給日軍一個沉重打擊。
為此謝昌雲下令黃光銳要加大對宜昌戰場的支持力度，同時緊急空運了一百餘名特種兵和三部中繼電台到宜昌，準備潛入敵後引導遠程轟炸機對日軍實施夜間打擊。
“雖然判斷對了日軍的企圖，但是看來對日軍攻占宜昌的決心還是低估了！”謝昌雲在心裏進行了檢討。
不過從另一個方麵來說，如果要配合謝昌雲下一步的經濟戰略計劃，把宜昌暫時讓給日軍也不是一件壞事，隻不過大後方的民眾就要暫時都吃一些苦了！
謝昌雲在這方麵一直猶猶豫豫、於心不忍，直到現在還在走一步看一步，而且又在考慮出兵安南的問題，因此沒有使出可保宜昌不落敵手的最有效手段。
緊接著一天之後，又傳來了一個極不好的消息：日軍的新型戰鬥機出現在了宜昌戰場上空，使猝不及防的中國空軍一天之內就損失了二十五架戰鬥機，其中包括了華南空軍十一架P-40戰鬥機。
這是華南空軍半年多以來所遭受的最嚴重的一次損失。
“零式終於露麵了！”盡管其他人都不知日軍新型戰鬥機的名稱，但謝昌雲卻提前為它做了命名。
華南空軍雖然根據謝昌雲布置，進行了針對對抗日軍可能推出的新型戰鬥機的訓練，但畢竟還沒有經過實戰，而且也不是所有的戰鬥機飛行員都經過了訓練，再加上日軍新型戰鬥機是突然出現，因此措手不及吃了大虧。
不過也有反應較快的華南空軍飛行員立刻采用了新戰術，在空戰中擊落了三架零式戰鬥機。
謝昌雲聞訊之後立刻命黃光銳和陳納德趕到了長沙，要求他們迅速總結並落實P-40對付日軍新型戰鬥機的有效戰術。
同時，謝昌雲還把這一情況通報給了美國軍方，要求他們協助將寇蒂斯公司和北美公司已生產出來的二十架新式戰鬥機迅速運抵中國。
另外，謝昌雲還通知了陳誠和廖廣澤，讓他們立刻組織部隊和民眾全力尋找日軍戰鬥機的殘骸。
美國軍方對日本的空戰性能十分優越的新型戰鬥機投入實戰的消息極為震驚和重視，當即就通過雙方聯絡係統表示一定滿足謝昌雲的要求，並向謝昌雲提出了以一百萬美金獲得日軍新型戰鬥機主要部件和有關信息的請求，同時還指令駐華陸軍和海軍武官助理用最快的速度趕到長沙。
第二天，中央空軍和蘇聯航空誌願隊全部退出了宜昌戰區，但華南空軍仍派出最有經驗的中國和美國飛行員，駕駛四十架戰鬥機輪流出動，而且與零式再度交手。
四輪空戰下來，華南空軍以九比九的戰績，與零式打了一個平局。