霍靖扯在葉照衣襟的手有了兩分鬆動，隨著麵前人愈發謙卑誠摯的眸光，終於緩緩鬆開，整個人往後挪了挪。
屋中短暫的靜默，三月日頭慢慢升高，時間一點一滴過去。
葉照攏了攏微敞的襟口，如玉皎潔的麵頰泛起一層緋紅，低聲問，“小侯爺，可否容妾身更衣？”
十七歲的少女，已經出落的格外美麗。
三千烏發如同一匹光滑的綢緞鋪在背脊，鬢邊兩縷因薄汗黏濕而稍顯淩亂，如扇長睫在日光撫照中投下小片陰影，襯得一張麵龐愈發瓷白透明。
黑與白分明又極致的交錯輝映裏，如同極簡的底色，襯托著左邊眼角下一顆淚痣，將整個人煥出別樣的風情與嫵媚，淒迷又昳麗。
加上此刻這杏眸低垂裏了的一聲“妾身”，霍靖勉勵克製想要再度擁人入懷的衝動。隻從一旁妝台上揀來螺筆，點了金粉朱砂，順著那顆淚痣細細描摹，須臾在風流楚楚的眼尾下繪出一朵盛世牡丹。
葉照抬眸，露出眼中溫柔情致，“妾身謝過郎君。”
“郎君”二字入耳，霍靖點在她淚痣的手頓了頓，一腔血液湧入指腹，升高了溫度。
葉照的笑濃麗一分，杏眼輕闔，橫波入鬢。
這一刻正值日光高耀，清風拂麵。
“小侯爺，可覺得屬下學有所成？”葉照退開半寸，隻從霍靖手中接來螺筆，轉眼在指間折斷。
待霍靖回神，以赤金為甲，寶石點綴的螺筆已經在葉照手中化為齏粉。葉照肅了眉目，斂去情媚，下榻至盥洗處，在銅盆中洗淨雙手。
銅鏡裏，現出一副冷淡清寡的麵容，唯有眼下那顆淚痣灼灼其華，光華又突兀。
葉照有些厭惡地看了鏡中的自己，還有身後甚是滿意的人。
十年前，霍靖不過十三年少，從安西鳴樂坊中，相中了年僅七歲的葉照。
他擇取她時，尚是猶豫的。雖然那會她已經隱隱顯露無雙的容色，但到底隻是一個花魁身邊的奉茶丫頭。相比花魁慕小小，少了風韻和勾人的手段。又是如此幼齡，送入後宮怕是難入帝王眼。
然而他座下蒼山派掌門人應長思卻堅持要來葉照，乃是看中了她異於常人的清奇骨骼，是練武奇才。
十年來，葉照終於不負霍靖所望，成長為他想要的樣子。甚至比他、比應長思預料的都要快。
到今歲，她已經練成了“九問”刀法，可於萬軍之中取上將首級。
“滿意！”霍靖起身走近她，將她扳過身，回想方才層層遞進懾人心魄的模樣，隻握上她手腕，將她褻衣袖角拉起，欣賞由自己雕琢出來的上好美玉。
膚如凝脂，雪膚花貌。
相比其他暗子的殘酷訓練，葉照有所不同。
她之訓練，少了許多血腥。甚至在被霍靖擇中的第二年，她便被單個安排在北境這片沙漠之中。
在這裏，由她昔年的主子慕小小授予惑人媚主的手段，由應長思教導功夫心法，亦由霍靖提點世家大族的禮儀規矩。
“滿意歸滿意，卻還是不放心。”霍靖摸著她纖白手腕，寸寸上移，終於在她小臂處一個十字狀的微小傷口停下。
葉照的後背陡然激起一層戰栗。
這些年裏，為區別於其他暗子身上的血腥氣，她並沒有執行過太多刺殺任務。唯一的一次，是四年前，涼州城外對致仕還鄉的禮部尚書陸玉章的暗殺。
四年前，她才十三歲，豆蔻之齡。
任務完成得不好不壞。
陸玉章一行至親六人，隨行護衛三十餘人，在那個大雨滂沱的夜裏，皆喪命在她的九問刀下。
若非涼州城守軍突至，救走其孫女，安西陸氏正支一族便要斷絕了。
而她左臂傷口，便是被那稚女所傷。
一個手無寸鐵的高門貴女，如何傷得了她分毫。不過是她在最後的廝殺中分了神。
涼州守軍的將領，持槍縱馬而來。
月夜風高，雨霧彌漫，她還是辨出了隔世的身影。
那一聲鏗鏘有力的“上馬”，蓋過雷聲的怒吼，扼住她掌中飛旋的彎刀，將那貴女拉上馬背。
她在匆忙收刀中，淩厲掌風彈回體內，隻一瞬便是喉間血腥氣彌漫。卻依舊鬼使神差地奔出了一步，應著那聲“上馬”亦伸出了手。
自然，無論是暗裏監視她的應長思，還是那馬背上的少年將軍，見此一幕，皆當她是出招追擊阻攔。
誰能想到，她伸出那隻手，是本能地想讓他帶她走。
這輩子，她竟這般早遇見了他。
帶我離開那無邊沙漠。
阿晏。
銀槍劈麵掃過，沒能挑開她遮麵的布紗，卻截下了一縷她垂背馬尾的三寸青絲。
回神的瞬間裏，她方覺左臂一陣刺痛，乃一枚銀針入筋脈，發針人正是那陸氏嫡女。
雙手打顫，抖如糠篩的小姑娘，兩眼赤紅地握著那竹筒粗的套殼，毫無章法地射出大半銀針。
若非對方方才一刻失神，自是一針也射不中的。
葉照所中，乃陸氏梅花針。
兵器譜中有記載，梅花針入筋脈，遇血入心髒，需朔方玄鐵方可吸出。否則血流不止，不死不休。
當是她命不該絕，她掌中九問刀，便是朔方玄鐵所製。
持刀至傷口，內勁一提，銀色小針便從皮肉出，吸附在金色的刀麵上。一個成熟的殺手，這個時候，該是以此之彼還施彼身。
即便蕭晏帶著那姑娘已經退至數丈之外，數百兵甲正內外合圍而來，她之任務是滅陸氏滿門，如此境地裏也是可以完成的。
手中銀針金刀，借她一身內力，如此擊出，數丈之地的少女，絕無生還的可能。
然而，銀針射出的同時，她看見那高頭大馬上，少年將軍一個旋身同那個姑娘換了方向。本來攬著他腰腹的人被他換到了身前。他寬闊的背脊覆下，將少女完全護在身下。
那是他在意、要保護的人。
葉照點足起身，施刀於掌中，破開中路十數兵甲，士兵血肉飛濺盡數倒下，唯有她迎著夜雨如燕急飛，轉眼逼至那將領馬前。
終於在半空中彎刀刀身吸附住了那枚梅花針。
上有風雨如瀾，下有泥漿四濺，根本看不清彼此容顏。唯有她露在蒙紗外的雙眼卻格外清亮，煥出光彩。
這廂，索性沒傷到他要保護的人，沒傷到他。
卻又轉瞬黯淡下來。
怎還敢想讓他救出自己！
上輩子，原是自己親手害死了他。
這場刺殺中，她兩次失神，便落了下風。
少年將軍縱馬退出丈地，手中銀槍卻如龍橫掃，施巧勁投擲而來。不偏不倚，直中她左邊肩胸處。
她從半空跌下，卻沒有倒下去。
那人從馬上點足躍起，飛身握上槍柄，儼然一副要將人斃命槍下的模樣。
槍/頭又入骨肉一分。
葉照體內內力激**，卻不忍還手，隻節節後退，終於在身後兵甲迎上的一瞬定住了步伐。右手中彎刀現出光澤，刀鋒從將軍麵前掃過，回旋中沿著槍頭三寸處以圈切割。
隻一圈，□□便是頭柄分離。
葉照捂著傷口，縱身消失在黑夜中。
這是她頭一回出任務。
若說圓滿，到底留了活口；若說失手，禮部尚書李玉章已經被殺，安西陸氏的頂梁柱傾塌，算是緩了霍靖一黨彼時的困境，如此亦算成功。
*
“□□那般深的傷口疤痕，連帶著後來的刀劍傷，如今倒也消得幹淨。”霍靖從葉照的小臂一路撫上她肩膀脖頸，撥下她半邊衣裳，審視著半身**在外的冰肌玉骨。
是官宦人家深閨養出的小娘子的身體。
“隻是這梅花針傷口難愈，此去秦王府，自己且小心著些。”霍靖重新持著她臂膀，撫上那細小傷口，慢慢按了下去。
越按越用力。
當日她雖有九問刀逼出銀針，但終究不是專門與之配套的吸針磁鐵。故而隻吸出了主針，而由主針散發出來的無數牛毛小針依舊在她筋脈中，被她一身內力控著。
平素不碰傷口自然無虞，然如霍靖這般尋著傷口經絡有意按壓，牛毛小針便如萬千蟲蟻噬骨啖肉。
這原不是頭一回了。
霍靖在懲罰她。
四年前那場刺殺，他到底是不甚滿意。
手中最好的一把刀，任務完成地不夠完美。
“疼嗎？”霍靖問。
葉照咬著唇口，搖頭。
霍靖手下施力加重一分。
一點破碎的呻/吟從她齒縫中露出，“屬下……知罪！”
大抵是臨去前，對她的警告，若有二心，下場生死難求。
卻不料，霍靖絲毫沒有鬆開，不僅用力更深，且一個巧勁卸下了她整條左臂。一瞬間，從皮肉到筋骨，雖未傷及元氣，卻痛徹心扉。
葉照渾身打顫，如同一個牽線木偶跌跪在地上，發梢豆大的汗珠滴落，模糊她視線。
“疼嗎？”霍靖居高臨下地問。
“不……”
“再說一遍！”皂靴踩在她脫骨的肩頭。
恍惚中，葉照尤似明白了幾分他的意圖，隻緩緩抬起一雙發紅濕潤的眸子，顫巍巍道，“疼……妾身疼！”
她哭出聲來，柔弱委屈似乎風中細柳，雨中落花。
“這就對了。”霍靖抬足，俯身將她扶在懷中，撿來帕子給她細細拭汗，“本侯且給你授最後一課。入了秦王府，你便是秦王妃妾，無需再如殺手不知苦痛。”
“要記得，會喊疼，會哭泣。”
葉照默聲頷首。
“蕭晏並不比本侯仁慈。”霍靖理著她長發，“本侯寧可你這廂多吃些苦，也別露了蛛絲馬跡，落在他手裏。”
葉照含了抹笑，應聲。
“按理，如何得他所顧，慕小小都教了你，本侯不該多此一舉。”霍靖將人扶起，拖住那條搖搖晃晃的手臂，歎息道，“隻是才得的消息，下月蕭晏的百花宴中，多出個不速之客。你入王府，得他信任，怕是要多費些心思了。”
葉照眉眼抬了抬，意問何人。
“陸晚意。”霍靖回。
葉照蹙眉，她不曾聽過這個名字。
“就是四年前，你滅了她滿門的陸氏嫡幼女。”霍靖扶她坐下，給她解惑。
葉照倚在榻上，半晌喘出一口氣，輕輕點了點頭。也未再言語，隻一聲悶哼將自己骨折的臂膀正骨回原位。