興平元年（194年）春，徐州牧、安東將軍陶謙，字恭祖病逝於東海治所郯城。⊙，
臨終之前，陶謙雖然口不能言，但卻當眾把印綬璽印托付給了韓烈，很明顯這是吧徐州托付給韓烈之意，如今韓烈雖然名義上還不是徐州牧，但他的實力卻已經足以把控徐州。
“陶公還請保重身體，無需掛念徐州安危，如今曹操戰敗失蹤，已經不足以成為威脅。況且徐州乃大漢的疆土，徐州百姓亦我大漢黎民，吾雖不才，隻要身在其位一日，必當保我徐州上下不失。”韓烈推辭著沒有接印綬，而是撫其手背安慰道。
“唔，唔、唔……”情急之下的陶謙，卻一把推開韓烈，再次手指印綬，要求韓烈接納。
如此再三，滿堂徐州官吏，也紛紛伏地拜請，韓烈方才應允道：“承蒙陶公器重，闔府同僚不棄，吾敢不應命。”
韓烈也不想這麽虛偽，但奈何時代如此，作為人主，當立德立言，當謙恭仁厚，雖然世人皆知這樣的推辭，不過是演戲，而卻沒有一人認為不妥。
相反韓烈要是一上來就接受印綬，表現的急不可耐的話，世人定會議論紛紛，詬病其為人寡恩無德，非人君氣象。
眼看著韓烈接下了印綬，陶謙臉上的表情方才鬆了下來，渾濁的眼神緩緩閉上之際，他微微抬了一下手臂，指向一旁的陶商陶應二子，帶著一些不甘和對二子的擔憂，最終永遠的閉上了雙目。
“父親……”陶商陶應二人，雖然才學一般，但卻說不上有什麽惡行，所以韓烈對二人倒也沒有什麽惡感。
“傳令，三軍為陶使君發喪。”韓烈隨即下令，東海郡上下為陶謙發喪，由東海郡郡守陳珪，成立治喪負責人，以列侯之禮，予以厚葬。
漢代崇尚厚葬，每一級官員的喪葬都是明文規定，逾越一旦被人檢舉，家族都會受到牽連，因為在兩漢時期，上至帝王，下至黎民百姓，都信奉鬼神，認為人死後，與陽間一般，所以下葬之時，必然有各種陪葬品，以保證到陰間能夠繼續錦衣玉食。
陶謙乃徐州牧，卻並沒有封侯，但如今韓烈執掌徐州大權，他開口提升陶謙喪葬規格，自然無人敢反對。陶謙在徐州做官多年，官聲政績都頗為不錯，是故徐州上下百姓，對其也恩德也多有褒揚，得知陶謙病逝，出殯之日，前來送葬的多達萬人。
陶謙是年六十一歲，在漢代已屬於高壽，而且身前官居顯赫，死後又獲此哀榮，也足以無憾。
尤其是下葬之前，張昭讓人送來的悼文《徐州刺史陶謙哀辭》，更是為陶謙死，呈送上了一片光輝的形象，足以讓陶謙九泉之下也瞑目。
要知道張昭可是當世名士，舉世聞名，而張昭能夠親自為他悼文，足以表明陶謙在徐州的政績，還是獲得了張昭這個徐州人認可的。
轟轟烈烈的為陶謙發喪過後，韓烈一邊上表了天子，為陶謙請封諡號的同時，也為自己繼任上了一封奏疏，同時表示辭去廣陵太守之位，不過同時韓烈還是自領了徐州牧一職。
自領在漢末，早已經是各地諸侯拿手好戲，不管皇帝同不同意，自己自領坐實再說，反正也沒有人敢說閑話，更何況韓烈如今還手握徐州牧印綬。
對於陶謙的兒子，韓烈也沒有為難，而是還提拔陶商為蕭城令，為陶謙守衛陵墓，陶應被任命丹陽郡宣城縣丞，攜帶陶家遺孀族人榮歸丹陽故裏，頤養天年去了。
因為陶謙病逝喪葬，到韓烈自領徐州牧之時，時間已經過去三個月。
韓烈雖然耽擱了與袁術盟約的北伐之事，但袁術卻沒有停頓，他親自統率五萬大軍，號稱十萬，一路高歌猛進，僅僅三月時間，就拿下陳國、梁國、魯國、同時大軍團團把沛國給包圍了起來。
豫州刺史郭貢，退守潁川，一日派出數批信使向兗州求救，呂布坐領兗州牧後，郭貢自任不敵，遂上表表示了歸順之意，如今豫州危急，他也隻能向呂布求援。
沛國之所以能夠被袁術重兵包圍不失，主要是因為沛國國尉乃是呂布大將高順鎮守，其次是呂布封的魯國國相張遼，因為與高順一道上任，被堵在了沛國。
二人上任各自都帶著昔日的部曲，雖然人數都不到千人，但卻個個都是精兵，尤其是高順帳下的七百陷陣武卒，更是精兵中的精兵。
麵對袁術數萬大軍的圍城，身經百戰的二人，沒有表現出任何慌張憂慮，一邊整頓軍備防守，一邊安撫百姓，漸漸的便聚攏了民心，加上沛國的數千州郡兵，憑借著過人的勇略，張遼與高順，把沛國堅守的固若金湯，硬是讓袁術數萬大軍隻能幹瞪眼。
袁術攻伐豫州一事，呂布也是大為震驚，在接到豫州刺史郭貢的消息後，呂布召集眾將道：“袁術賊子，實在可惡，竟敢侵占我豫州之地，吾決定率軍親往征討，不知諸位意下如何？”
“豫州不保，兗州難安，明公身為兗州之主，親自統兵伐之，定克取勝。”進言之人乃是曹操昔日謀士荀彧，此人當初東郡失守，因為族人都在城中，而未能走失，而起聲名在外，呂布也非常仰慕，故親自登門，並威脅荀彧如果不為自己所用，當心族人家小。
荀彧雖然被曹操讚譽為王佐之才，可麵對呂布這個虎狼之士，正所謂是秀才遇到兵，有理說不清，自得屈從在兗州幕府，被呂布任命為帳下功曹。
“袁術不過圖有虛名之輩，敢覬覦我州郡，亦不過是認為明公初安兗州，不敢與之力爭，吾料明公一旦出兵，袁術必然退卻。”陳群也忙附和道，對於呂布他也是無甚好感，但迫於無奈，如今也成為了呂布的從事。
“嗯，二位所言不無道理，可萬一徐州韓烈出兵，我豈不是腹背受敵？”呂布也不是真愚蠢昏聵之人，荀彧和陳群勸他親自帶兵，他雖然意動，但卻不得不考慮兗州安危。
“明公勿憂，韓烈新敗曹操，雖然取勝，但也是慘勝，不說他沒這麽快恢複實力，就算恢複實力，他首先要做的事情，不是出兵兗州，與明公一爭長短，而是收複徐州各郡縣，接管剝奪陶謙的勢力，從他慫恿袁術出兵豫州，就可見他不過是害怕袁術出兵討伐他，而使其無法全身心捋順徐州之事。可歎袁術匹夫，竟然不知韓烈計謀，而放棄進取徐州的最好機會，而攻伐豫州，吾料定韓烈一旦平定徐州之事，下一步必然是進取江淮，可笑袁術不但錯過了打擊對手的最好機會，反而給自己挖了自絕的墳墓。”麵對呂布遲疑，荀彧長身而起，慨然陳詞，把韓烈、袁術、與呂布的關係進行了全麵深入的分析。
“文若不愧為高士也，不知文若可願出任軍師一職，隨我參讚軍務？”呂布動容邀請道。
“明公此言差矣，若論軍務之事，公台勝我十倍，吾豈能與之相比，更何況公台早就是明公任命的軍師人選，如今臨陣換將，實在不利軍心，再說吾一介書生，經不起車馬勞頓，留守安置百姓，為明公調配軍用，方乃吾之所長也。”荀彧忙躬身請辭道。
而一旁的陳宮，心頭一鬆之餘，原本還想反對出兵的他，這會也識趣的閉嘴了。雖然他隱隱感覺荀彧和陳群等一幹曹操老臣，近來活躍的有些過分，但因為沒有抓到什麽把柄，而呂布明顯對荀彧的重視還要超過自己，以至於陳宮也不敢多言。
先前呂布帳下的心腹大將高順，就因為呂布（欺）辱了曹操妻妾，而與張邈一同反對，導致呂布大怒，直接把高順貶去了沛國擔任國尉去了，而張遼也不過是給高順說了幾句情，也被呂布踢去了魯國擔任國相，至於用戶呂布入主東郡的張邈，更是被呂布剝奪了所有兵權，直接軟禁了起來。
對於喜怒無常的呂布，陳宮現在也是看來了，這個人喜歡阿諛，而不納忠言，如果自己沒有真憑實據指責荀彧等人的話，結果定然會更慘。
“好，就依文若所言。”呂布欣然點頭道：“傳令三軍，後日出發，兵發沛國，吾要與袁術一決雌雄。”
呂布統率帳下眾將，起兵兩萬，任命陳宮為軍師，侯成、曹性為先鋒，魏續為東郡太守負責留守。
就在呂布率部出了兗州不久，陳群就秘密拜訪了被軟禁的張邈，誰也不知道二人說了什麽，然而二人密談的三日之後，張邈憑借著在兗州崇高的威望，登高一呼，擁戴了年僅十八歲的曹操長子曹昂繼任東郡太守，在荀彧、陳群、曹安民等曹家宗族子弟的附庸下，一舉殺進了郡守府，把呂布委任的東郡太守魏續給斬殺。
曹昂雖然年少，但卻因為好學為人謙恭，加上家傳所學，騎馬射箭無一不精，已然隱隱有幾分曹操年輕的風采。
殺了魏續，取得東郡之後，曹昂第一件事情就舉薦張邈出任兗州刺史，表示自己甘願服從之意，曹昂的這番表態，更是為他贏得了兗州上下軍民之心，也讓張邈一臉愧疚，竟然以長輩身份，伏地流淚道：“承蒙公子不棄，吾焉敢再謀高位，從今往後，吾定當誓死追隨公子左右，如有絲毫不敬，願五馬分屍而死。”
張邈雖然能力算不得多強，但這個人年輕時就由俠義之名，在洛陽遊曆時就與曹操、袁紹等世家高門弟子關係莫逆，如今在兗州又經營多年，人望之高，甚至高過曹操，這也是他舉旗反曹時，兗州上下無不從之的原因。
曹昂的冒頭，又得張邈的擁戴，加上荀彧、陳群等為謀，很快就把昔日曹操所部人馬聚攏了起來，一舉控製了兗州大權，並截斷了呂布大軍的糧草。
而此時剛剛抵達沛國境內的呂布，根本還沒來得及打通進入沛國城的通道，就被兗州失守的消息給驚呆了，憤怒之下的他，當即就吼道：“立即回兵，某要斬了曹昂張邈兩個逆賊。”
呂布當初沒有殺曹昂和曹安民等曹家子弟，一來是他睡了曹操的三個妻妾，二來也是張邈等人的勸告，所以才把這些人關在牢裏，卻不想引來如此大禍，如今自是追悔莫及。
兗州易主的消息，讓呂布帳下的兩萬原本就是兗州的子弟兵，軍心一下子就擾亂了起來，而袁術這個時候，卻偏偏派出大將張勳，趁夜發動了偷襲。
毫無防備的呂布，又因為軍心渙散，結果兩萬大軍一遭喪盡，呂布僅僅帶著百餘騎，在眾將的護衛下與陳宮連夜奔逃潁川而來，結果到了潁川，豫州刺史郭貢不但沒有收留他們，反而大罵其乃亂臣賊子，還命城頭放箭。
“匹夫安敢如此？”呂布大怒的縱馬喝罵一陣，喪氣的離開了潁川，這時他才發現，自己竟然無處可去。
“主公，河內太守劉玄德，不是與汝頗有交情嗎？如今我們莫如去投奔與他為好。”陳宮見呂布一臉頹廢，也隻有輕歎一聲。
“玄德賢弟卻是與我乃故交，可前次他請我出兵，幫忙討伐河東韓暹亂軍時，吾一時誌得意滿，推拒了他，如今再去，隻怕他未必肯收留啊。”呂布想起這段時日來，自己的得意忘形，以及昔日劉備對自己的援助，頓時一臉愧疚之色。
“主公，劉玄德乃君子，主公隻要誠意依附，他必然接納。再說，如今四海之內，主公又能去那呢？”陳宮苦笑一聲，環顧左右不到百騎人馬，再想想一個月前兗州的盛況，他也不由為當初自己的選擇，而感到一絲悔意。
“這，那就有勞公台先走一趟如何？”呂布尋思之下，隻得點點頭。正如陳宮所言，他呂布如今這般淒涼場景，與喪家之犬又有何異，還能有的別的選擇嗎？
兗州和豫州發生的戰事，韓烈雖然一直有關注，但此次北上他不過是配合袁術演戲罷了，他真正的目標並不是兗州，而是徐州北麵的琅琊、以及青州的泰山、東萊二郡。
韓烈盯著琅琊郡，自然是因為琅琊郡本屬於徐州所有，如今他自領了徐州牧，琅琊郡就必須服從自己調配，否則那就隻有蕩平。
泰山郡乃徐州北麵屏障，有泰山天險在，韓烈就不用擔心東海北部的防禦，再說泰山郡如此也就是一座閑置的城池，一半掌握在泰山群寇之意的臧霸手中，一部分在新任的青州刺史田楷手中，隻要拿下臧霸，拿下泰山也就易如反掌。
至於謀取東萊郡，可以說是臨時起意的，原因是東萊郡人氏的太史慈告知韓烈，東萊郡出海前往遼東和高句麗相對方便，其次東萊郡沿海漫長荒蕪的海岸線很適合養馬。
如今韓烈要想培養自己的騎兵，必須要有種馬和牧場，但眼下這兩個條件他都沒有，那麽建立強大的騎兵兵種，自然也就成為了空中樓閣。
可如太史慈所言，如果能夠取得東萊郡，以東萊郡為出海基地，北上遼東高句麗購買種馬戰馬，然後在東萊海岸線放牧培養，假以時日，他就可以建立一支強大的騎兵。
光有這兩點優勢，韓烈就對東萊動心不已，而說起來東萊還有另一個吸引韓烈的東西，那就是掖城縣境內的黃金。當初他在北海之時，曾經率軍去過掖城，也發現掖城境內蘊含著豐富的黃金，但由於當初實力不濟，無法開采不說，更沒有實力守衛這樣財富之地，所以他隻得眼睜睜看著那金山而興歎。
但如今他已經擁有徐州，加上揚州的丹陽、吳郡、以及新近取得的會稽，地域以及橫跨整個東海海岸線，足以有實力守住守住的勝利果實，如果再把水軍實力提升上來，那麽他就可以真正馳騁縱橫這片土地。
不過呂布敗的那麽快，還是有些出乎韓烈的預料的，尤其是當得知呂布整個勢力瓦解，僅剩下沛國守將依舊頑強堅守之時，韓烈倒是好奇的向前來給自己呈送情報的貂蟬問道：“不知沛國守將是何許人也？”(未完待續。)