路上，經過一個叫田堡的地方時，正逢當地集市，扶老攜幼的人們從四麵八方趕來買賣東西。九兄弟遠遠看到集市邊的路對麵，一群人圍在一起指指點點說著什麽，有幾個圍觀的人，離開後迎麵走來，神色都顯得十分悲憫，不停地搖著頭，邊走邊歎息。九兄弟覺得奇怪，快步走到近前，透過人群間隙看到，路邊跪著一位蓬頭垢麵、衣不蔽體、瘦削的女人。頭上戴著一個用草繩橫七豎八編成的帽子，腰間紮著一根粗草繩，雙手摟著一個麵黃肌瘦的嬰兒，嬰兒的頭，無力地靠在她袒露的幹癟的前胸。女人年紀似乎不是很大，一對空洞般的眼睛失神地看著前方的地麵，黧黑的臉上寫滿了無助、哀傷。在她的身前，跪著一男一女兩個孩童，同樣是衣不蔽體，頭上和腰間都紮著粗草繩，稍大一些的男孩頭上插著五根稻草，女孩的頭上插著三根稻草，臉上都帶著明顯的淚痕。在他們的身旁，堆著一個不大的象征性的黃土包，土包前散落著幾枚銅錢。

一郎一下就明白了，眼前，又是一場人生悲劇正在上演。一個看來已經走投無路，卻又無能為力的女人，隻得忍痛賣兒鬻女葬夫，頓時哀上心頭，淚逐眼眶。一郎取下身上背的包裹，從中掏出一把銅錢，剛要過去遞給那個女人，想了想，又收回手，轉身把幾個弟弟悄悄叫到一旁。

“這個女人和幾個小孩子太可憐了，我們沒有其他更好的辦法，隻有給他們一些錢，你們願意嗎？”

“願意、願意……”

弟弟們都使勁地點點頭，齊聲表示讚同。九郞仰起頭，紅著眼帶著哭腔問：“大哥，小弟弟小妹妹怎麽了，他們為什麽要跪在

那裏啊？”

“他們的父親沒有了，母親沒辦法，隻有把他們賣了，好埋葬他們的父親。”

“弟弟妹妹賣給別人，他們以後就見不到母親了，那該多可憐啊，我們多給她一些錢，讓她不要賣弟弟妹妹了，行嗎，大哥。”九郞仰著頭，用祈求的眼神看著一郎，忍不住流下了傷心的眼淚。

“好的。九弟別哭，我們多給她母親一些錢，讓她不要再賣小弟弟妹妹了。”

幾個哥哥立即打開裝有錢幣的包裹，湊成一捧，遞給那個女人。女人大驚失色地接過錢，似乎不相信地看了又看，確信無疑後，這才抬起頭，感激地看了看何氏兄弟。立刻又收回目光，撲簌簌流著淚水，依依不舍地看著眼前那雙兒女，顫抖著手，一根一根拔去他們頭上的稻草。

一郎明白她的意思，搖搖頭，伸手示意女人把稻草交給他。說：“稻草我們帶走，兒女還是你的。”

女人詫異地張著嘴，以為自己聽錯了，仍是一臉惶恐地盯著一郎看。一郎把剛才的話又慢慢重複了一遍，女人這才聽清了，臉上瞬間露出一絲喜色，伸手拽過兩個兒女，摟著“嗚、嗚”痛哭起來。女人哭了好一陣子，回過神抬頭張望時，才發現周圍已經空空無人，何氏兄弟走得幾乎看不到了，眼前的地上，又多了幾枚好心人給的銅錢。

九兄弟步履匆匆，又趕了將近一個多時辰的路，來到一座群山環抱的碧澄如月的大湖邊。舉目四望，峭壁屏陣，怪石嶙峋，山岩間，兩條如絹似紗的瀑布，隱約在繚繞的雲霧中，洋洋灑灑飄落。左側飛瀑，恰似一道白練從天而降，氣勢磅礴，湍急墜落，拍石噴

濺的霧水激雲蕩雪，彌漫天空；轟石擊水的聲音驚雷漱玉，撼山震穀。右側飛瀑，則似幾根輕柔的薄紗，沿刀削斧劈般的千仞岩壁夢幻般的飄遊而下，若有若無，悄無聲息，宛如浴後匆匆離去的九天仙女的裙裾拖曳其間……有點小才氣的二郎顧盼左右飛瀑良久，不禁拍欄叫絕，“真乃鬼斧神工始信有，陰柔陽剛相對出的曠世佳境啊。”

九兄弟被眼前的美景驚呆了，迷住了，麵麵相覷，弄不清是在人間夢裏，還是在天上畫中。回頭看看來時路，早已消失在樹叢竹林中婉轉的鳥鳴聲裏。欣喜若狂的九兄弟，齊心協力，很快就在一處平坦的地方搭建起幾座小木屋，從此，他們便在這堪稱九天仙境一般的湖邊住了下來。

九兄弟住下來不久，當地就暴發了一場前所未有的大瘟疫，並且，流行速度非常快，愈演愈烈。有些人外出，走著走著，一頭栽倒在地就永遠起不來了。最初，病死的人還有人埋，後來，隨著死的人一天比一天多，日益險惡的生存環境，讓人們自顧不暇，加上心裏對瘟疫的恐懼，害怕接觸患疫死者被傳染上，致使一些屍體橫七堅八暴露在田野中，無人過問。由於當時人們的生活條件簡陋，基本沒有什麽醫療保障，抗拒疾病和救治病人的能力低下，尤其是麵對凶殘肆虐的瘟疫，幾乎沒有什麽可以抵禦的手段。加上地處偏遠山區，村落人家居住十分零散，交通不發達，官府也沒有太把百姓的死活放在心上，可憐的老百姓唉聲歎氣，叫苦連天，隻能向上天、神靈祈求保佑。許多人無計可施又不願意在家坐以待斃，開始采取“避難”的方式，攜兒帶女踏上遠走他鄉冀求活命的路途。

（本章完）