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何雲龍半躬著腰、畢恭畢敬地說，羅繡錦則是半眯著眼、神情悠閑地聽，邊聽還邊用手指頭輕輕地敲擊著太師椅的扶手，聽上一陣還時不時地點點頭。 ～，
“說完了？”何雲龍一講完，羅繡錦便睜開了眼睛，“就這些？”
“回督憲大人，末將說完了，就這些。大人若是還有問題，盡管問便是。”
羅繡錦微笑著點點頭：“嗯，很好！來人！”
“在！”四個身強力壯、頂盔披甲的戈什哈推開門，應聲而入。
“把這個賊軍的奸細給我拿下！”
何雲龍還沒來得及反應便被按到在地上，捆住了雙手。這時，他才開始奮力地掙紮起來，臉上既是驚恐又是焦急，衝著羅繡錦大喊道：“督憲大人，您這是幹什麽？末將冤枉！末將可是真心實意回歸大清的啊！”
“啪！”的一聲，羅繡錦將那封請降書拍在了茶桌上，聲色俱厲地喝道：“你好大的膽！這是什麽地方？這不是茶樓酒肆，本官也不是街上的愚夫閑漢！你憑著這麽一封書信和一大堆漏洞百出的話就想蒙混過關嗎？簡直是可笑之至！究竟是誰派你來的？若是你肯迷途知返，本官看在你的膽識與口才的份上，或許能饒你一條性命！”
何雲龍依舊在大聲辯解：“還望督憲大人明鑒！末將說的句句屬實，絕無半點虛言！嶽州之事早已不是什麽秘密。大人若是不信，大可從其它渠道查明！倘若大人一定要殺末將。末將也無可奈何！隻可惜嶽州城內數千心向大清的義士，從此就要孤懸敵境。白白地送死了！”
“你還當真是死不悔改！”羅繡錦皺了皺眉頭，“把他押下去，嚴加看管，擇日斬首示眾！”
“還請大人明察！末將冤枉啊！”直到被拖出了門外，何雲龍的叫屈聲依舊不停傳來，漸行漸遠。
方才一直在旁邊聽著的幕僚問羅繡錦：“不知東翁如何發現了其中的破綻？學生聽此人所說，與今日由密探帶回的消息卻是並無大的出入。”
羅繡錦苦笑道：“若是我看出了明顯的破綻，當場就會要了他的腦袋。我這也是拿不準主意啊。”
“那東翁為何……”
“正是因為拿不定主意，所以才不可輕信。”羅繡錦道。“說起來，此事讓我也感到為難。起因、經過都與咱們已經掌握的情況大同小異，看上去並無紕漏。可有時候越是毫無紕漏的事便越有可能是有人有意而為之。我身為湖廣總督，肩負守土重任，在這個節骨眼上可出不得半點差錯。還是先靜觀其變吧，更何況，眼下幾萬賊軍就在城外，即便此事為真，我等也是有心無力。”
羅繡錦是打定了主意要靜觀其變。不料就在當晚，城外的明軍開始撤退。羅繡錦暗自吃驚，派出得力人手遠遠尾隨，發現李過率軍沿來路南返。目的地當是嶽州無疑。
這下，羅繡錦心中更是兩難。
…………
無獨有偶，就在羅繡錦接到嶽州降書的第二天。荊州城外明軍大營中也迎來了一幹來自長沙的使者。為首的是何騰蛟的一位幕僚，名叫許謙。此番北上正是奉了何騰蛟之命，並帶來了何騰蛟的親筆書信。
許謙跟隨何騰蛟的時間已經不短。與龐嶽也相互認識，因此抵達軍中之後很快便得到了接見。
見到龐嶽以後，許謙簡述了自己此番北上的來意，並遞上何騰蛟親筆書信。他發現，龐嶽的心情似乎不太好，始終陰沉著臉，聽完他的來意之後也不說話，隻是默默地接過書信看了起來。
“關於嶽州之變，定武侯想必也已經知道了吧？”看著眼前這位陰著臉、且有著“龐瘋子”之稱的湖廣總兵，許謙小心翼翼地問道。
龐嶽一目十行地看完書信，放到了一旁的案幾上，歎了口氣道：“前日便已經知道，就在昨日，我還派了人去給何督憲送信，想讓何督憲出兵擊走那股叛軍，替我軍奪回糧道。不料今日許先生卻來了。怎麽，何督憲的意思是讓我火速南返？”
許謙笑道：“侯爺不要誤會，督憲大人並非是在對侯爺發號施令，隻是考慮到嶽州已經被清虜奪回，湘北各地正麵臨著再度遭受戰火，因此才希望定武侯能念及百姓之苦、民生之艱，盡快回師南下，平定嶽州之亂。”
龐嶽看著許謙：“這我就不明白了，何督憲麾下精兵數萬，怎麽遇上嶽州數千韃子俘虜作亂便要讓我回師南下平定？再者，我這遠水也解不了近渴啊！即便需要兵馬協助，何督憲也應當先去常德府找堵撫台，那裏不是還有馬軍門麾下的萬餘兵馬嗎？”
許謙趕緊道：“督憲大人節製的兵馬自然是比不上侯爺麾下的虎賁，此外，嶽州之變後，當初被侯爺擊敗的清虜潰兵也源源不斷地湧去嶽州，不到兩日內便聚集了近萬之眾。故此，督憲大人才不敢貿然北上。至於常德府，堵撫台最近身患重病，雖有心督軍出戰卻是力不能為。而馬軍門則是一口堅稱，他是歸堵撫台節製，堵撫台不能督軍，他自然也就不便出戰。”
龐嶽皺起了眉頭，臉色更是陰沉：“原本我還希望何督憲或是堵撫台能出兵為我軍奪回糧道，現在看來都指望不上了。堵撫台病了，何督憲則更是反過來向我求援，當真是怪事一樁！難道就為了嶽州的那幾千亂軍，我軍就要放棄即將取得的戰果南下？許先生也應當知道，此番北征是多麽的機遇難得。尚可喜已成驚弓之鳥，我軍隻要再略微盡力。便可一戰而下！此時南返，換做領兵的是你許先生。試問先生又可否甘心？”
許謙有些尷尬地陪著笑，一時無言以對。
“罷了，其它的話先生也就不必多說了。”龐嶽站了起來，“如果何督憲能夠鼎力相助，出兵嶽州，那自然是最好。如若不能，我也不敢強求。至於南返，請恕龐某難以從命！”
“侯爺，這……”許謙頓時急了。也跟著站了起來。
“先生不必著急，且聽我說完，”龐嶽冷冷地道，“前日，我已派人去了武昌，請興國侯回師嶽州。眼下我軍雖已糧道斷絕，軍中糧草所剩不多，但省著些用，再堅持幾日還是不難的。但願我軍能堅持到興國侯奪回嶽州。到那時，糧道之事自然就不必再麻煩何督憲大人，而何督憲大人也就不必擔心嶽州的亂軍威脅到長沙了。不知這個答複能否令先生滿意？”
聽到龐嶽說李過會盡快率軍回師嶽州，許謙這才重新露出了笑容：“學生這也是為湘北局勢擔憂。讓侯爺見笑了。侯爺如此安排，那自然是再好不過。”
“那還是否需要我率軍南返？”
“不敢，不敢。學生乃一介書生，不諳軍務。可不敢幹擾侯爺的決定。”許謙連連自謙道。
“那好，龐某還有軍務在身。就不奉陪了。先生遠道而來，也辛苦了。若是先生願意，可留在軍中多歇息幾日。若是先生事務繁忙，龐某也不敢強留，隨時可安排兵馬護送先生南返。”
“多謝侯爺盛情！學生雖有些勞累，可督憲大人也在等著學生的回應，因此不敢耽擱太久，下午便要南返，還望侯爺體諒。至於侯爺說的派兵馬護送，學生卻是不敢當。如今荊州戰事已到關鍵時刻，侯爺麾下的兵馬定然自有其用處，學生不敢勞煩。”
許謙和一眾隨從在龐嶽軍中略作休整，吃了午飯，當天下午便踏上了南返之路。
當晚，兩名黑衣人從荊州南門外的江麵偷渡，潛入了城中。隨後靠著兩塊特製的令牌，很快便得到了尚可喜的接見。
聽完了黑衣人的敘述，尚可喜心中的大石頭頓時落了地，隨即召集了各將前來議事。
在聽了尚可喜的敘述之後，在場的各位領兵大將也大都是喜上眉梢，多日來因戰事焦著而造成的沉悶、壓抑氣氛在這一刻滌蕩幹淨。
隻有荊州總兵鄭四維試探著提出了自己的疑問：“王爺，這其中會不會有詐？”
尚可喜的嫡係大將許爾顯當即哂笑道：“怎麽，鄭軍門真的被龐賊打怕了？若果真如此，也沒關係。本將可以與鄭軍門換防，反正鄭軍門是荊州總兵，縮在城內也是理所當然。”
鄭四維聽到這話，臉上著實有些掛不住，可他又怎敢與尚可喜的親信發生衝突？
最後還是尚可喜親自來解了圍，象征性地訓斥了許爾顯幾句，又安撫了鄭四維一番，對在場的眾人道：“鄭軍門的擔憂也在情理之中，諸葛一生唯謹慎，我等領兵在外，肩負聖上重托，自然萬事都得小心為上。這些天發生的一連串事，如果單隻挑出其中任何一件事來，本王也不會輕易相信。畢竟那龐嶽狗賊詭計多端，我等不得不防。可如此多的事件接連發生，嚴絲合縫，環環相扣，若還有假，那就不是龐賊一個人在演戲了，而是我方的探馬斥候、密探、內應以及長沙的何騰蛟等一眾偽明地方大員都在幫著他一起演戲！其他人暫且不論，那何騰蛟是何等人諸位也應當多少有所了解。以他的見識、膽魄以及行事風格，以他和龐賊之間水火不容的關係，他會幫著龐賊一起行此險招？與其相信這個，本王倒不如相信公豬會下崽。”
在場眾將頓時一陣大笑。
尚可喜又道：“可悲的是那龐賊，糧道已然斷絕卻依舊不知死活，還在盼著一隻虎回師嶽州給他奪回糧道。可笑的是那何騰蛟，嶽州之變以後不僅不出兵北上，反倒把求援信送到了龐賊軍中，真是令人忍俊不禁。有此等大員坐鎮後方，休說隻有一個龐賊。便是有十個八個在前方奮戰，又能為之奈何？這也是偽明的悲哀所在。它不亡，也當真是天理不存。”
“王爺。賊軍既已糧草不繼、軍心不穩，那我軍是否應當盡快出擊，打他一個落花流水？”班誌富滿臉的興奮，都有些迫不及待了。
尚可喜道：“出擊定然是要出擊的，那龐賊還妄想著奪回糧道後卷土重來，本王又豈能讓他如願？但何時出擊，卻需得好好斟酌。太早了不行，龐賊軍中雖已缺糧，但其部將士畢竟堪稱精銳。一兩日內還不會有何影響。太晚了自然也不行，若是真等到一隻虎回師嶽州，為龐賊奪回了糧道，那我等豈不白白錯失戰機？故此，我軍最佳的出擊時間當為三四日後。而趁著這幾日，我軍也正好多做些準備，順便繼續觀察賊軍的虛實，以防形勢有變。”
見在座的各將都無異議，尚可喜隨後便將這幾日內的任務分配了下去。
…………
局勢既已明了。尚可喜的心情也隨之好了起來。不過很快，明軍的行動再一次出乎了它的預料。
次日清晨，歇了幾日的明軍再度發起了進攻。如果說這還在尚可喜的意料之中的話，那麽明軍此番最先開始進攻的方向則是真正讓他始料未及。不在陸上，而在江麵。
昔日屢屢被清軍荊州水師打得狼狽不堪的湖廣鎮揚威營，今日竟爆發出了超乎尋常的血性。主動朝荊州水師發起了進攻。開戰之時，揚威營旌旗弊空。大小船隻幾乎遮蔽了整個江麵，聲勢顯得頗為浩大。
揚威營營官、前黑山島三當家許三豹。副營官、前清軍嶽州水營都司易連奎都也都表現出了前所未有的勇氣，居前指揮，並不時大聲地鼓舞士氣。
“這些縮頭烏龜今日怎麽這般勇武了？真是怪事！”荊州水師總兵牛得祿既是輕蔑又是意外地看著前方的明軍船隊，帶著些許調侃的意味說道。隨後又像往常一樣開始發出一道道命令。
寬闊的江麵上，船帆林立，戰旗雲集，鼓聲隆隆，炮聲震天。不時有炮彈落到雙方的船隊中，將船隻擊傷擊沉，給碧綠的江麵染上一塊塊鮮紅，或是落入江中，嘩嘩地激起一片片水幕。
不止是火炮，火銃、弓箭也依次施放，各種密密麻麻的炸響、尖嘯與彌漫的白煙一樣籠罩了整個江麵。之後隨著雙方的距離的拉近，又是更為慘烈的接舷戰。兩軍最前列的戰船靠近後，兩邊都有士卒手持利刃跳上對方的船幫進行攻擊。隨處可見刀光翻滾，肆意飛濺的鮮血染紅了甲板，也染紅了江麵。
事實很快表明，揚威營今日的確多了些勇氣，但也僅僅是多了些勇氣而已，戰術水準較之荊州水師還是差了一大截。進攻持續了沒多久便逐漸地轉入了守勢，又過了沒多久，連守勢也快維持不下去了。
此時，揚威營各級軍官紛紛帶頭，大聲喊出了一段口號，緊接著士卒們也群起響應。頓時陣陣聲浪猶如山呼海嘯，驚天動地。
“他們在喊什麽？”牛得祿問旁邊的人。
“好像是在喊，為了掩護糧草上岸，一定要堅持住！”
“真他娘的有意思，難道光喊喊就真的能堅持住了？”牛得祿感到實在好笑，但隨即又覺得有點奇怪，“掩護糧草上岸？賊軍的糧道不是已經斷了嗎？哪兒來的糧草？”
但在戰場之上，牛得祿也顧不得考慮太多，管它是什麽原因，先擊敗了明軍，之後再向尚可喜稟報也不遲。
戰鬥隻持續了半個多時辰便結束了，揚威營又像前幾次一樣，丟下散落在江麵上的船隻殘體和漂浮的死屍狼狽而逃，引得清軍一陣陣狂呼呐喊。
而在陸上，主動進攻的明軍卻全然不似水師那般狼狽，攻勢雖不及前幾次一樣猛烈，但也占據著些許優勢。不過，在揚威營撤退之後，陸上的明軍也並未戀戰，果斷利落地鳴金收兵而去。
“掩護糧草上岸？”雙方各自收兵之後，尚可喜聽了荊州水師報上來的消息，自言自語地把這句話複地念叨了兩遍，頓時笑出了聲，“三國時有諸葛孔明城頭撫琴，南北朝時有檀道濟以沙代糧，而今又有龐慕遠搶運糧草，實乃千古佳話，千古佳話啊！”
中午，城外的清軍斥候遠遠地望見明軍營地的一幕，迅速報之尚可喜。尚可喜得到消息，親自來到垛口邊舉起千裏鏡觀看，看見大批明軍將幾十名同樣身著明軍衣甲的人押出了營外，按在空地上跪下，一名明軍將官站在高處大聲地說著什麽。又過了一陣，那員明將說完了，手一揮，站成一排的刀斧手們立刻手起刀落，幾十顆人頭跌進塵埃之中。隨後，又有士卒將這幾十顆人頭收集起來，懸於轅門之外示眾。
“龐賊一向自詡愛兵如子，今日這般大開殺戒，原因不在乎兩點。“沈誌祥也在一旁遠望，看見之後說道，“一則因戰事不利，二則因有人擾亂軍心。就今日上午一戰來看，賊軍雖於水戰不利，可在陸上卻是依舊不落下風，以龐賊的性子，不大可能因此事而斬下這麽些人頭。如此，最大的可能便是有人擾亂軍心。看來，賊軍糧道斷絕的消息終究還是隱藏不住，軍心已經開始浮動，龐賊賊穩定大局，不得不痛下狠手。”
“那會不會有第三種可能？”尚可喜望著遠方，若有所思道。
“第三種可能？還請王爺示下。”(……)