那日，六萬北征明軍自嶽州分兵之後，便分別沿東西兩個方向繼續踏上征程。 當西路明軍在龐嶽、高一功的統率下直趨荊州之時，東路明軍也是一路東進，這天傍晚抵達了武昌城以南七十餘裏的金口鎮附近。
與龐嶽等所率的東路軍一樣，這支由李過、袁宗第等人所率的東路大軍沿途也並未遭遇多少抵抗，所經過的幾個縣城都是不戰而降。總體而言，尚算得上順風順水。
因天色不早，李過下令大軍暫歇。待全軍紮下營盤、用過晚飯，商談軍務之餘，眾將無不抒發感慨。中軍大帳內，呈現著一派輕鬆、喜悅之氣氛。
“我早就知道，荊州左近韃子兵力有限、抵抗不會很強，可此番我軍進展如此順利、路上竟是半點抵抗也未遇到，倒是大大出乎了我的預料。照這一速度，接下來咱們隻要不耽擱，最多一兩日就能直抵武昌、漢陽城下。”說話的正是李過，此時坐於主位之上、精神煥發，當初在九溪衛時的憂心沉重已是絲毫不見。
袁宗第亦是笑容滿麵：“韃子當然也有自知之明，見我軍聲勢浩大，又豈敢再出城前來送死？他不來，咱們也落個省事，等打到武昌將其一並收拾了便是！想當初，咱們剛進入湖廣之時，韃子是何其地猖狂？卻沒想到也有眼下這淪為縮頭烏龜之日。真是對上了那句話，三十年河東三十年河西！”
李過等人的喜悅，可以說是源自此番東進的順利。但往深了講，還是由於自身的收益。
這一路來，接連兵不血刃地占城收地。從滿清地方官府以及各縣親虜廷的豪紳處抄沒的財物、糧食等累積起來，數目可觀，足以支撐忠貞營全體將士並及家眷衣食無憂地生活很長一段時間。並且，這還隻是沿途各縣，等到了武昌、漢陽附近，收獲應當還會更加豐厚。既有實在的收獲，又成就了大義。實在是兩全其美。
“說起來，這次還多虧了定武侯，要不是他瞅準這大好時機。邀咱們共同出兵。咱們恐怕現在還在九溪衛為二十萬將士以及家眷的衣食發愁。”此時發感慨的是人稱“二隻虎”的劉體純，“這定武侯的眼光還真是沒的說，該出手時便毫不猶豫，為人也大度寬厚。比起那何騰蛟之流不知強了多少。說實在話。要不是看在朝廷還有這麽幾位明白事理的人在，年初我根本不會跟著大夥兒一起前來湖廣。夔東雖然偏僻，卻也省得見那些小人嘴臉。”
由於不是召開正式軍議，此時在帳中的都是忠貞營即原大順軍的老人，何國遠、陳上圖等伏波營將領巡營去了，並未在場。因此，劉體純說起話來也就沒什麽顧忌。
此時，一名中層將領提出了些許不同看法：“光山伯的話不無道理。可定武侯的慷慨大度隻怕也不會白白給與，此次北征。若不邀我忠貞營共同出兵，僅憑他麾下的兩萬餘人馬恐怕也難成大事。他需要兵力協助，咱們需要糧草補給，各取所需罷了。”
劉體純嗤笑一聲，反問道：“難道你小子還指望著天上掉餡餅不成？”
帳中一陣大笑。
李過微笑著示意安靜，道：“好了，此事無需再多提。不管定武侯心中想法究竟為何，他總歸是幫過咱們的忙，解了咱們的燃眉之急。況且，此次若不是他率軍西進，牽製住了湖北韃子的主力，咱們又豈能如此順利便進抵武昌左近？都說滴水之恩當湧泉相報，湧不湧泉暫且不論，眼前的良機卻不容錯過。武昌一帶韃子兵力空虛，正是我等大有作為之時。不僅是為了其它方麵，更是為了先皇，為了從北到南、死在韃子刀下的老弟兄們。”
話說到這，李過臉上的笑容在不知不覺間便歸為嚴肅，帳中的輕鬆氣氛也在那一刹那化為了肅穆。
李過口中的“先皇”不是弘光也不是崇禎，而是李自成。在那南征北戰的多年裏，李自成一直是闖營以及後來大順軍中的靈魂人物，說是眾將士心目中的一麵旗幟也不為過。當初李自成在九宮山意外身亡，給大順軍所造成的打擊幾乎不可以言語計。試想，若是李自成還在，大順軍又何至於落到今日這般地步？是以，忠貞營諸將或許在平日裏避免不了有些矛盾，想法不一，但隻要一提到李自成，心中卻無不黯然。
“侯爺不必多說，”袁宗第道，“先皇的仇，死去老弟兄們的仇，咱們心裏可一直記著，沒有一刻曾忘記。這次隻要能打下武昌、漢陽，拿下羅繡錦等漢奸的狗頭，對先皇在天之靈也算是一種告慰。”
帳中眾將無不附和，神情堅定，同仇敵愾
荊州城外，夜幕已降，顆顆星辰開始若隱若現。
明軍早已結束白天的攻城，除在城周圍留下斥候之外，悉數撤回了城東大營。
此時的營寨之中，炊煙方散、燈光點點。一隊隊士卒在營外、營中來回巡邏、戒備森嚴。帥帳內，龐嶽凝神沉思，一遍遍地回憶著今日戰場上的種種細節，同時也在尋求解決之道。至於親兵送來的晚飯，他卻是絲毫胃口也無。
今日白天這一戰，雖說僅僅是試探，可對湖廣鎮而言，不是很順利。同時也反映了此番擺在明軍麵前的，的確是一道難以輕易越過的坎。
當時，湖廣鎮負責攻城，忠貞營負責截擊城北營寨中的清軍襲擾。待攻城的首炮打響，龐嶽以剛鋒、破軍二營為攻城主力，並以華山營為協助、以烈火營進行火力壓製，向東城門發起猛攻。
經過長期的操練以及戰場磨礪，各營之間的配合已相當嫻熟。炮兵、火銃兵等組織的強大火力打得城頭的清軍幾乎抬不起頭，接戰未及多時，清軍布置在城頭的懸戶等防禦設施便被摧毀大半。在火力掩護之下，華山營迅速前進、為大軍填溝鋪路。剛鋒、破軍二營也隨即壓上。一時間，彈矢齊飛，殺聲震天。
麵對湖廣鎮的攻勢，城中清軍的抵抗也頗為頑強。
尚可喜親臨城頭坐鎮監督，頒下嚴令：勇戰者重賞、擅退者必斬！又遣人將幾大箱銀錠搬上城樓以示激勵，並當場斬下十數名膽怯者人頭以儆效尤。故此，清軍士氣始終不墮，等待明軍殺近，以弓箭火銃、滾木礌石並及城頭火炮拚死還擊。
交戰一個多時辰，湖廣鎮將士始終未能攻上城頭，用以攻城的長梯、撞車以及推至近前的火炮也被毀壞不少。
正在此時，北邊傳來急報：駐於城北營寨的清軍為呼應城中，傾巢出動。喀喀木以麾下主力纏住擔任阻截的忠貞營，並遣數員驍將引二千精騎直奔東門外而來。
龐嶽獲悉，遣飛虎營前往迎敵接戰。
不多時，東麵又有斥候來報：清軍荊州水師自江麵向揚威營發起進攻，揚威營支撐一陣便僅剩招架之功，不時有戰船、運輸船被擊沉。
繼續攻城一陣，見仍無進展，龐嶽隻得先下令鳴金收兵，上午戰事告一段落。
高一功、黨守素引軍自北麵撤回，稱城北清軍攻勢實在猛烈，其將官領先、士卒敢戰，為呼應城中守軍幾乎不遺餘力，恐不可等閑視之。
獲知這一情況，再結合上午攻城戰的種種情形，龐嶽沉吟良久。
下午，明軍兵力配置不變，繼續進攻。清軍部署亦大同小異，較之上午，其士氣竟還高上幾分。兩軍又是一番交戰，局麵卻依舊未能打破。見此情形，龐嶽也不再勉強，提前下令鳴金收兵。
經過這頭一天的戰事，龐嶽算是確定了之前的判斷，三部清軍相互呼應，並有堅城以為支撐，且其軍心士氣未落。若要破局，委實不易。
可難道就真的要頓足於此地嗎？如果是這樣，此番北征又還有何意義？
思來想去，龐嶽腦海中湧現過多種對策，好像都有所可取之處，但仔細一想，卻似乎又或多或少地有著一些不穩妥。
正當龐嶽難以下決定之時，張雲禮來到。
入得帳內，看了一眼已經毫無熱氣的飯食，張雲禮道：“大帥怎麽還未用晚飯？即便戰事重大，一日三餐卻也是不宜耽誤的。”
“不餓，吃也不急於這一時。我估算著，你也該來了。怎麽，總參謀司可有什麽進展了嗎？”
“進展或許還談不上，這個先請大帥看看。”張雲禮遞上幾份新的作戰方案。
龐嶽接過，就著燈光瀏覽起來，邊看邊想。
不知過了多久，龐嶽臉色稍緩，抽出其中一份方案，道：“總參謀司的這一份預案與我先前所想頗有共同之處。我之所以一直未能定下決心，就是因為其中有著不少變數。不知你們可曾對此經過詳細推演計算？”
張雲禮微笑道：“總參謀司本就是大帥一手組建，行事的嚴謹，大帥應該放心。方案之可行程度，上麵已經詳細列出。至於能否采用，那就是大帥所決定的了。末將卻是不敢斷言。”
龐嶽也是一笑，再次將那份方案快速瀏覽一遍，思量再三，最終點下了頭。(……)