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見沈誌祥等人還有些疑惑，尚可喜又笑著問道：“那麽，依續順公看來，偽明賊軍為何至今尚未抵達荊州城下？”
沈誌祥不知尚可喜為何要問這個，但還是如實答道：“沈某當然知道。 據前方暗探的回報，偽明賊軍每至一地，必會大肆拷掠縉紳、搶奪民財，連番周折下來豈能不耽誤一些時日？再兼之前日其先鋒又遭受重創，必然需要時間休整。如此一來，其至今尚未抵達應當也在情理之中。”
尚可喜不置可否，繼續道：“那本王再請問續順公，此番龐賊率軍北犯，其首要之目的為何？”
“自然是策應襄陽叛賊王光泰部，並借機破壞我朝民生，奪些人口物資，為其多贏得些許喘息之機罷了！”
“若要策應，他該如何策應？此外，奪人口物資與策應襄陽，何為急？何為緩？”
“龐賊若要策應襄陽叛軍，上策莫過於陳兵荊州城下，促使我軍回援。至於其奪取人口物資與策應襄陽，自然是前者為緩，後者為急。畢竟襄陽在我軍輪番攻擊之下，早已是危如累卵，龐賊策應一事勢在必行。而目前我朝在其餘各地守備不足，其奪取人口物資一事卻大可徐徐圖之。”
“確如續順公所言！另外，此番北犯之偽明賊軍，僅西路之兵便不下三萬。而據續順公匯報的戰果。賊軍前日損失千餘人，試問這千餘損失對其而言，是否到了傷筋動骨的地步？”
“這等損失雖然不算小。可對其數萬大軍而言，傷筋動骨卻是談不上。”
尚可喜點了點頭：“既是如此，那續順公不妨就結合以上幾點設想一番，倘若是你領兵，當形勢迫在眉睫之際，需要急著趕赴某地，會不會因為些許財物輜重便延緩行程？會不會因為些許細微損失便停駐不前？”
沈誌祥頓時意識到了什麽。反問道：“智順王的意思是？”
“龐賊這是在故意等著本王率軍進入荊州！”
尚可喜話音一落，沈誌祥、張勇均吃了一驚，心中開始細細思索起來。就連那一向粗豪少文的喀喀木也是皺起了眉頭，顯然也在想著此事。
沈誌祥和張勇都是聰明之人，有些事情可能一時想不到，但隻要一經提醒便可明白個透徹。因此聽尚可喜這麽一說。隻沉吟片刻之後。立時恍然大悟。
“智順王高見！那龐賊遠道而來，其麾下賊軍受糧草補給的製約，料來不敢太過深入我朝腹地，更不敢兵分多路，因此故意延緩行程，為的便是利用智順王等急救荊州之心，促使智順王、喀大人以及張大人之軍進城與我合兵一處，他好從容圍之。這廝。真是端得好算計！”沈誌祥心有餘悸道。
“智順王英明！沈某真是枉在沙場征戰多年，差點連龐賊的此等伎倆也沒想到。要不是智順王洞察秋毫。險些誤了大事。”張勇拍了拍額頭，頗為慶幸地說。
喀喀木一直按著腰刀，依然沒有說話，隻是嘴角揚了揚，聊表笑意以示讚同。他是滿洲軍功世家出身，自然不屑於如張、沈二人一樣去誇讚尚可喜英明。
尚可喜笑道：“看來上天還是庇佑我軍。那龐賊想來一出請君入甕，隻可惜功力尚淺，瞞不了我等。是所謂弄巧成拙！哈哈，他若是不耍這一伎倆，早些抵達荊州，盡全力揮軍攻城，那我軍恐怕還真要遇上些麻煩。可現如今，我等卻是要叫他失望了！”
幾人一齊會心大笑
兩日後，三萬明軍水陸並進，抵達荊州城東郊。這一日，是為隆武三年十一月二十三。
龐嶽與高一功率軍一路北來，路上也曾遇到過清軍荊州水師從江麵上發起的襲擾。但戰事並不激烈，荊州水師試探性地進攻一陣，占不到太大便宜，又見湖廣鎮烈火營在岸上鳴炮威懾，便放棄了襲擾，半撤退半監視地返回了荊州。
荊州乃千年名城，古稱江陵，早在公元前七世紀，楚文王便建都於此，之後曆二十王，定都長達四百餘年。漢末三國時期，這一帶更是群雄逐鹿之要地。回首當年，不知多少刀光戟影曾在此沉浮，不知多少英雄豪傑曾在此揮灑熱血。那一幕幕金戈鐵馬，那一聲聲酣戰呐喊，也似乎就此融入周邊的山山水水、一草一木。雖曆經千年，後世之人置身此地，亦難免心潮澎湃。
在前來的路上，隨著離荊州越來越近，龐嶽看著沿途的河流山川，心中也曾隱約蕩起一股豪情，腦海中更是思緒萬千，回憶著千百年來華夏曆史上的人物風流，也時刻在想著自身所肩負的重任。
“定武侯，這荊州自古可就是名城啊！想當年，關聖人便是因為失了荊州才會敗走麥城。昭烈天子登基後舉兵伐吳，一來是為關聖人報仇，二來也是為重取荊州，不料夷陵之戰功虧一簣。荊州一失，季漢也自此隻能偏居益州一隅，縱有諸葛武侯嘔心瀝血，北伐中原、恢複漢室亦隻能成未竟之事。由此足以可見荊州地位之重。”高一功似乎也湧起了幾分詠古情懷，頗有感觸地說。
龐嶽微笑頜首：“鄖國侯言之有理，荊州自古便為戰略要衝，兵家必爭之地。隻不過，我等今日麵臨之荊州，隻不過是一府、一城而已。而當年漢末三國之荊州，所轄的卻是如今整個的湖廣之地甚至還有河南部分府縣。兩者相較，已不可同日而語。若僅僅隻是一府、一城，季漢也不會因此而大傷元氣。”
高一功笑道：“還是定武侯學識深厚。高某此番故作詠古，不料卻是班門弄斧了！”
“鄖國侯言重了，此些微末常識。何敢當學識深厚一說？但不管今日荊州是不是當年之荊州，我等隻要拿下此城、滌清胡虜腥膻，對我華夏的英烈前賢也算是一種告慰。”
高一功點頭讚同：“正是如此！”
言談之間，龐嶽又想到了一事。
在前來的路上，他便已接到探馬回報：尚可喜並未讓全軍進城防守，而是將兵馬分作兩部。尚可喜本部、張勇的陝甘綠營共八千餘人，再加上近兩千緊急招募而來的鄉勇。由尚可喜統率，負責防守荊州。城南江麵更有三千餘荊州水師巡回遊弋，以為遮蔽。而喀喀木的三千滿漢之兵、鄭四維的荊州綠營以及沈誌祥軍則為另一部。約萬人出頭，由喀喀木統率，在城北七八裏處擇了一處有利地勢安營紮寨，以為荊州呼應。又等於切斷了明軍北上襄陽之路。
得知這一軍情。龐嶽不禁感歎，自己此番還真有些弄巧成拙了。請君入甕一策並未奏效，反而拖延了自身的行軍速度，讓敵軍有了準備。感歎歸感歎，至於過多的後悔之意，龐嶽卻是沒有。
沙場之上，形勢瞬息萬變，戰前的考慮有幾分能保證麵麵俱到？若是因一時失了先機便心生懊喪。絕非大丈夫所為，也毫無那個必要。敵變我亦變即可。再者。這段時間也並非就是白白浪費，至少將士們的準備也一樣更為充分，也得以聚集到了更多的戰利品和抄沒的財務，同時還征募到了不少壯丁，一並派船運回了嶽州。這一係列收獲，細細算來，也不可謂之小。
說話間，前方又有幾名斥候飛馬來報。龐嶽一瞧，領頭的卻是斥候隊把總張勤虎。
“張老虎，有何事需得你親自來稟報？”龐嶽半是打趣地問道。
如今湖廣鎮的直屬斥候隊規模較之組建之初也有了擴展，共有四五百騎，由斥候隊把總張勤虎統率，並直接聽從龐嶽指揮。一般的情況下，前方有事，隨便分派幾名斥候回報便是了。可眼下卻是張勤虎親自帶人回報，故而龐嶽有此一問。
張勤虎也是山西人，是為龐嶽老鄉，也是龐嶽當年從山西老家帶出的那一批本土子弟之一，算得上絕對嫡係。隻是由於一直沒立下較大戰功，從軍多年了還隻是個把總。龐嶽與之熟識，說話也較為隨意，言語間常以“老虎”代其本名。
但眼下，一向為人風趣的張勤虎卻是滿臉的怒容，到得龐嶽跟前翻身下馬，聲音因憤怒而顫抖：“稟報大帥，那些個韃子真他娘的不是東西！他們竟然將前幾日我鎮陣亡官兵之首級悉數斬下，並以竹竿懸在城頭示眾！我等見了都是滿腔怒火，隻等大帥一聲令下，願做先鋒殺進城內，將那些個韃子也抽筋剝皮，以雪我心頭之恨！”
荊州東麵與北麵的一段城牆上，密密麻麻地豎立著幾百根竹竿，黑壓壓一片引入注目。其上所掛之物更是瘮人無比。
隻見每一根竹竿上，都或懸或插著一顆首級，抑或掛著一副血跡猶存的盔甲。
這些首級和盔甲，自然都是來自湖廣鎮飛虎營。今日尚可喜下令將之掛出，為的便是打擊明軍士氣，漲己方之威風。
見一眾明將已在大軍的嚴密護衛來到了城外一裏多遠的地方，尚可喜知道龐嶽定在其內，於是又下令早已準備好的親兵們齊聲朝外呼喊：“城下逆賊龐嶽並及所有偽明賊軍聽著，如今天命在我大清，爾等非但不肯歸降，反而興兵作亂，是為大逆不道、不識時務也！此番又膽敢孤軍深入犯我朝之疆土，置我朝南來之援軍於不顧，何啻於以卵擊石乎？前日隻是稍作訓誡、以儆效尤！若爾等逆賊還是執迷不悟，不肯放下武器投降抑或自行退去，來日之下場便盡是如此！其中利害，還望爾等慎思之、好為之！”
城下明軍將士觀此一幕、聞聽此言，無不憤慨乃至勃然大怒。(……)