長沙，湖廣總督府
“督憲大人，想必您也接到定武侯的書信了吧？今日，定武侯的使者攜書信抵達末將軍中，稱他部水師初建、且數量不足，此番北征中恐難有精力同時對付韃子的武昌和荊州水師，故此希望末將能率本部水師北上嶽州與之會合，共同對敵。 但此事關係重大，末將不敢擅自做主，因而特來征詢大人的意思。”長沙水師總兵王允成對坐在上首的何騰蛟說道，神情甚是恭敬。
何騰蛟並不急著回答，用三個手指捏住茶碗蓋，撇了撇茶沫，慢悠悠地啜飲著。
此時屋中的人不多，除了何騰蛟與王允成之外，就是何騰蛟的首席幕僚婁敬之、偏沅巡撫傅上瑞還有新任的湖北巡撫吳晉錫。兩個月前，原湖北巡撫章曠在長沙病逝，故而此職由吳晉錫繼任。
與傅上瑞以及前任章曠一樣，吳晉錫對何騰蛟也是較為尊崇，此次接到通知便立刻趕了過來。坐下一聽，卻是這件事。
何騰蛟放下茶碗，微微頜首：“不錯，本督也收到了定武侯的書信，信中同樣言及此事。”
“那督憲大人的意思是？”
“王總兵勿要性急，正如你所言，此事關係重大，需得考慮周詳方可施行。故此，本督才又特意請了傅撫台與吳撫台前來共同探討，為的便是一個穩妥。”何騰蛟一臉的和善，撚了撚頜下那部飄逸的長須，目光轉向一旁的傅上瑞與吳晉錫。道，“元祥（傅上瑞字），梓授（吳晉錫字）。剛才我已將定武伯的書信並及前方軍報給你們看過，眼下又聽了王將軍之言。至於出兵一事，你們是如何看待？”
麵對如此一問，吳晉錫卻是一時不知如何作答。這倒並非他缺乏主見，隻是目前何騰蛟尚未開口，萬一自己的意見與之相左，反倒不好。因此。也不急著言語，端起案上茶碗，以蒸騰的水汽遮掩自己無言的些許窘境。
而傅上瑞與何騰蛟長期相處。對其性情以及在某些方麵的喜好較為了解，適才又悄悄地觀察了其喝茶時的表情和眼神，心中已然有了初步定論。聽到何騰蛟發問，倒也不推辭。隻沉吟片刻便緩緩道來：“督憲大人。下官以為，此時若派長沙水師北上，卻是有些急躁了。”
“哦？這是為何？還望元祥說得詳細些。”何騰蛟眉頭微皺，臉上泛起些許不解。
而一旁的婁敬之始終在默默地聽著，不時撚著胡須、微笑不語，頗有些見怪不怪的意味。
“大人明鑒，年初湖南方經大戰，烽煙雖去。但周遭局勢依舊甚是緊張。江西、湖北均有清虜大軍駐防，虎視眈眈、窺扶於側。當此危急四伏之際。我朝兵馬防衛自然不可鬆懈。而長沙水師又是我朝在湖東的唯一水師主力，戍守地方，責任不可謂之輕，若此時遣其北上，那長沙周邊水域之安全又豈能保證？況且，定武侯麾下大軍素來善戰，此番會同忠貞營主力，更有六萬之眾，以其兵鋒之銳，已成驚弓之鳥的湖北清虜豈可能輕易阻擋？清虜縱有武昌、荊州水師在，亦不過徒有其表、難改劣勢，心驚膽戰、龜縮港口才為常理，又怎敢不自量力、主動生事？長沙水師即便北上，亦不過錦上添花，究其根本，於湖北戰事卻是意義不大。”
“元祥之言，理在其中，”何騰蛟點了點頭，“但此次北征，對我朝而言卻是意義重大，本督身為朝廷重臣，豈能袖手旁觀？更何況，定武伯信中言語懇切，聖上之前也有諭旨，囑咐本督需適時北上支援。”
聽了這麽多，兼之察言觀色，吳晉錫也已是心領神會，道：“督憲大人，下官聽傅撫台的意思，並非不派兵支援，而是長沙水師肩負戍守重任，實在不宜輕易出動。至於派出一部陸師北上以為定武侯助力，卻並無不可。”
“知我者，梓授也！”傅上瑞深以為然，“下官正是此意。若是督憲大人應允，下官願親自督率一部陸師北上！”
“何勞傅撫台出馬？下官身為湖北巡撫，督率兵馬北上本就是份內之事，責無旁貸！”吳晉錫一臉正色道。
“好了！”何騰蛟笑著擺了擺手，“元祥、梓授公忠體國，此等大義，著實可嘉！隻是你等剛才也看到了，定武侯在信中提及，他麾下並不缺陸師，隻需我等派遣水師北上即可。”
“這卻又是如何是好？”
室內暫且安靜了下來，至此，反應最慢的王允成也已心知肚明，不再言語，雙手按膝，靜靜地候著何騰蛟最後的決定。
“王將軍？”何騰蛟沉思一陣，看向了王允成。
“末將在！”
“眼下的形勢你也應該知曉，你部水師肩負戍衛長沙左近之重任，又無北上之必須，故此，暫不出動。但你也不可鬆懈，回去之後抓緊備戰。若湖北戰事有變，到了緊急關頭，你部亦有北上支援之責。”
“末將知曉，謹遵督憲大人之命。”
“好！此外，禮賢（婁敬之字），你替我修書一封，向定武侯細細說明。水師當前確不好調動，若需要陸師支援，則本督隨時可以調撥兵馬。”
“是，大人。”
十一月初七清晨，嶽州
初升的紅日普照大地，四周萬事萬物均好似披上一層華彩，耀眼奪目、生氣盎然。城西的洞庭湖麵波光粼粼，遠處若隱若現的小舟，在威風中輕輕搖曳的蘆葦，無不充滿著詩情畫意。若站在岸邊，感受那迎麵而來的清涼水氣，則更是令人心曠神怡。
城池以北，還有波濤之聲隱約傳來，雖隔得不近，叫人聽來依然可品味出其中磅礴的氣勢。那裏，自然便是長江。
北接長江、西鄰洞庭，嶽州風景之秀美壯麗，自古如斯。
而反觀城頭，卻是另一番景象。血汙遍布、硝煙方散，雖然已經過一番清理，但亦不難看出先前戰事之慘烈。
昨日剛剛入夜，嶽陽城東門、北門幾乎同時告破。馬蛟麟、徐勇收縮兵力，放棄城頭入城，企圖繼續巷戰。可無奈清軍士氣本就不振，如今城池一破，更是墜到了穀底。除馬蛟麟、徐勇等部分死硬分子，餘者無不魂飛膽裂，再無半點抵抗的念頭，或就地跪降，或如無頭蒼蠅一般四下逃竄。
明軍入城搜剿大半夜，戰事終於塵埃落定。嶽州清軍戰死兩千餘，其餘人等盡皆放下武器。馬蛟麟、徐勇率親兵戰至最後，均負傷被擒。
伏波營亦在嶽州城北城陵磯再次大敗清軍嶽州水師，擊殺其參將一員、遊擊兩員並及以下官兵數百。最後，嶽州水師殘部在都司易連奎的率領下宣告投降。
嶽州一下，龐嶽的心情又暢快了不少，等到天亮，將各項善後事宜一一安排下去之後，忙中偷閑，登上了西城頭的嶽陽樓。
“予觀夫巴陵勝狀，在洞庭一湖。銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千。此則嶽陽樓之大觀也，前人之述備矣。然則北通巫峽，南極瀟湘，遷客騷人，多會於此，覽物之情，得無異乎？”登上這千年名樓，遠觀茫茫洞庭，龐嶽不禁心蕩神馳，當初背得爛熟於心的《嶽陽樓記》竟在不經意間脫口而出。
“範文正公此篇佳作，文采斐然更兼寓意深刻，其中蘊含的濟世情懷與博大胸襟更是曆來為後世之人所傳頌。今日，大帥從韃虜之手光複嶽州、滌蕩腥膻，再詠此文，卻是更添一番豪情。”一旁，張雲禮同樣是頗有感觸道。
“豪情不敢當，若是範文正公在天有靈，眼見神州沉淪胡虜之手，又不知該如何看待我等這些後世之人。”龐嶽自嘲的搖了搖頭，又道，“現如今嶽州已下，下一步我軍便該進入湖北了。你說說，這長沙水師究竟會不會趕來與我等會合？”
“這怕是說不好，大帥若不急著北上，可在此地等幾日再看。”
龐嶽遙望洞庭湖水天相交之際，沉默了一陣終於還是搖了搖頭：“罷了，我對長沙水師北上本就不抱多大希望，湖北戰局又隨時可能變化，不能再等下去了。最多再歇息一日，安排好留守嶽州的人馬，明晨繼續北上。至於長沙水師來不來，便隨他們自己的喜好吧。”
“若長沙水師不來會合，那我軍便隻有伏波營一支水軍可用，等進入湖北，還是按預定方案、令其與忠貞營一同東進嗎？”
龐嶽扶著欄杆點了點頭：“隻能如此，我軍之所以要防備清虜水師，無非是防止其利用水上機動優勢包抄我軍後路或是截我軍的糧道。至於我們湖廣鎮，我倒並不太擔心，相信將士們足以應對各種突**形。但忠貞營就說不好，過去幾年他們與清虜作戰一直敗多勝少，心中難免有陰影存在。如今雖然已走出低迷、恢複了士氣，可一旦再遇上我說的這幾種突**形，後果會怎樣，誰也不得而知。因此還是盡量先保障他們為好，伏波營便隨他們一同行動。”
“大帥的安排不無道理，可如此一來，我鎮西進荊州，豈不是就無水師掩護？不如再從伏波營分一部分戰船士卒出來隨我鎮主力西進？”
“這倒不必，伏波營兵力本就並非太過充裕，若是再行分兵，倒有可能東西兩麵都顧不了。此外，我鎮主力西進，卻也不是無水軍可用。”
“大帥的意思是？”張雲禮略作思索，大致猜到了龐嶽的想法。(……)