隆武三年（公元1647年）十月初十，湖廣寶慶府
府城郊外，一望無際的稻田在官道兩旁綿延開去，直達遠方的山腳。 和煦的陽光下，時有勁風吹過，卷起層層金黃色的波浪。
稻田中，收割者忙碌的身影隨處可見，星星點點地分布在起伏的金色稻浪中，蔚為壯觀。
盡管日頭不甚毒辣，但長時間的勞作依舊讓收割者們汗如雨下，彎下的身體熱氣蒸騰，使得整個場麵更顯熱火朝天。
勞作很辛苦，可幾乎沒有一個人的臉上出現疲態、動作出現遲緩。所有人都是幹勁十足，似乎不知道疲倦為何物。在他們那充滿希望的雙眼中，所倒映出的是一串串沉甸甸的稻穗，在風中輕輕擺動，樸實無華卻又是那麽的奪目惹人。
這附近的稻田均屬於寶慶衛，田中忙碌的收割者們正是寶慶衛的軍戶，每到收割的時節總是他們最忙碌的時候，哪年都是如此。唯一不同的是，往年的忙碌是一種折磨，今年的忙碌卻是心甘情願、是一種享受。
軍戶們都知道，自從去年湖廣都司換了個都指揮使大人之後，自己的生活可謂發生了天翻地覆的變化。
新來的都指揮使大人出重拳懲治貪腐的衛所武官、將他們鯨吞的屯田清理出來重新分配，並撥下耕牛和種子、下令組織大規模墾荒、核實軍戶人數、出台各種免稅政策鼓勵逃亡的軍戶還鄉。
一係列措施過後，寶慶衛尚存的近四千軍戶當中。曾經失去土地、名下再無寸土的軍戶們都重新分到了自己的土地，雖然還未達到國朝之初的標準每戶五十畝，但終歸在一點點地增加。令人滿懷希望。
此外，小旗、百戶、千戶等衛所武官所擁有的土地畝數被嚴格限製，以往的那種驅使名下軍戶如豬狗更是被明文禁止。有幾個膽大包天的地頭蛇曾試著挑戰這一規則，悉數被辰州派來的督導團軍爺們當眾砍了腦袋。自此，風氣為之一轉。
田裏的軍戶們正忙著，官道的盡頭突然卷起煙塵，轟隆隆的聲響隨之而來。愈演愈烈。
好奇之人紛紛停住了手中的活計，直起身子向官道盡頭望去。
“要過兵了。”不知是誰首先說了一句。
沒過多久，就好像要映證他的判斷似的。一隊騎兵裹著煙塵出現在了眾人視線當中，大約有二三十人，鮮衣怒馬、甲胄分明。火紅色軍旗上的虎符無聲地表明著他們的身份。
“這是湖廣鎮，都指揮使大人親領的兵。”
越來越多的軍戶抬起頭朝官道上看去。眼神中充滿了好奇和羨慕。以前他們也曾見過千戶、百戶們的家丁騎兵。但無論是軍容還是氣勢都無法與眼前的這支騎兵相提並論。
很快，這支湖廣鎮的騎兵便在官道上疾馳而過，奔往府城方向而去。
過了不到一刻鍾，又是一隊同樣裝束的騎兵經過。如此這般，一連過了三隊，足足讓勞作間隙的軍戶們大開眼界。
目送著第三隊騎兵的背影消失在了盡頭，又繼續觀望了一會兒，直到認為後麵不回再有了。軍戶們才意猶未盡地收回目光，繼續彎下腰收割。
“好威武的兵啊！你看那人。那馬！”
“都指揮使大人親領的兵，那還能差得了？”
“我兒子去年底也被征召到都指揮使大人的軍中去了，肯定跟他們一樣神氣。”
“我兄弟也是，說不定就在這幾天，他也能回來了。我們天天在官道邊收稻子，一頂能見著。”
軍戶們氣嘴八舌，興高采烈地議論著，此次見聞成了他們解悶的最佳插曲。
又過了些時候，官道上傳來的更大響動再次引起了軍戶們的注意力。這一次的動靜，可謂前所未有，不是前麵那三隊騎兵所能相比。
騰起的煙塵猶如群龍共舞，傳來的聲響好似平地驚雷。等到塵土稍散，目所能及之時，已有目力出眾之人遙指遠方，發出了陣陣驚呼：“快看，快看，大軍，大軍……”
旁人順著他的手臂指向極目遠望，須臾，便見遠處旗幟翻滾、如雲似海，旗下人影攢動，黑壓壓的一片，望不到邊際。點點金屬閃光在陽光下匯成一片海洋，格外耀眼，想必那便是甲胄的反光。又聞得連綿不絕的戰馬嘶鳴，馬蹄作響，聽那聲勢怕是不下幾千匹之多。
震驚，此刻正在觀望的軍戶心中，隻剩下了震驚二字！
不久之後，當大軍開至近前、在官道上絡繹不絕地通過時，軍戶們心中的震驚又隨之變為震撼。
似海的旗幟，鮮明的衣甲，如林的槍戈，迤邐前行的炮車、鋥亮的火炮，還有那嚴整的隊列，雄渾的步伐，再兼之曆經血戰磨礪出的殺氣，雄師勁旅的風範顯露無遺。
“那便是都指揮使大人的大旗！”一個恰好在田邊巡視的百戶突然驚喜地超前一指，對周圍人說道。
“哪兒呢？”
“那裏！”
翻湧的旗海中，兩麵旗幟高出周圍一大截，鶴立雞群一般格外顯眼。其中的一麵紅旗依舊是虎符圖案，旁邊的一麵則有一個鬥大的“龐”字，如果再走近一些，還能看到一行小字：定武侯，右都督府都督同知，湖廣都司都指揮使，湖廣鎮總兵官……
“都指揮使大人！”一個頭發花白的老軍戶滿懷著感激和激動率先跪倒在田裏，朝著大旗的方向連連磕頭。
“都指揮使大人！”
“都指揮使大人！”
……
越來越多的軍戶跪了下去，感激之聲匯成一片。公道自在人心。作為最底層的他們，或許並沒有太多的見識，但自古傳承下來的知恩圖報傳統早已深入他們的骨髓。誰真心實意在為百姓做事。他們心中自然有杆秤。
“去讓軍戶們都起來，安心收割，勿要誤了農時！”帥旗下，龐嶽朝衛遠吩咐道。
“遵命！”
當衛遠領命而去，龐嶽又不禁朝周圍的部將、幕僚感慨道：“這便是大明的軍戶，推而廣之，大明的普通百姓均是如此。對他們而言。廟堂上的明爭暗鬥，疆場上的風雲角逐都太過遙遠。他們所渴求的無非是能夠吃飽穿暖、延續祖宗血脈，誰能給與他們這些。他們便會對之感恩戴德，哪怕遭遇剝削壓榨也會甘願忍受。然而縱觀古今，百姓們的這兩個簡單願望也通常成了一種奢求。至於後世之人，又往往隻會想起當年眾豪傑爭雄逐鹿、建功立業的輝煌。而王圖大業的根基下掩埋的億兆枯骨則早已被忘卻。是所謂。興、百姓苦，亡、百姓苦也！”
“華夏之民，自古忠厚純良。今大帥能施行仁政、善待百姓，百姓自然會以滿腔赤誠回饋之。倘若今日之局麵能持之以久、推而廣之，那便是真正的太平盛世！”張雲禮道。
“一時一地之興盛，為之不難，而長久之興盛、天下之興盛卻殊為不易。大明若要再現盛世，不可謂不任重道遠！”田世尊隨之感慨。
龐嶽微微頜首表示讚同。目光從官道兩旁收回、重新投向了遠方。麵色平靜，若有所思。
此時距上次自衡州出發進軍兩廣。已有將近半年。在這段時間裏，局勢又發生了可謂天翻地覆的變化。
失陷了大半年的兩廣歸回大明治下，兩廣清軍全軍覆沒，清兩廣總督佟養甲、提督李成棟授首。滿清的勢力觸角重新縮回福建。
收複兩廣之後，湖廣鎮與馬進忠、陳友龍部近三萬大軍繼續屯駐當地，一邊休整一邊清剿清軍殘兵，協助重建的大明官府維持地方，重建統治秩序。由於兩廣淪陷時間並不算太長，人心未失，基礎尚存，因此數月過後已經初見成效。
一向力圖進取的隆武帝更是借著這個機會好好地整肅了原本已經開始與朝廷離心離德的兩廣文官武將集團。原兩廣總督丁魁楚投降被殺暫且不論，至於望風而逃的原廣東巡撫朱治澗、廣西巡撫曹燁以及其餘拋棄牧守之責的地方官員，悉數被撤職查辦。兩廣境內數鎮不戰而逃的總兵也均被解除軍權下獄，所部兵馬被打散改編。
舊的文官武將係統被嚴厲懲治之後，兩廣官場的重要職位全被隆武帝新任命的官員接替。
文官方麵，除了楊廷麟新任兩廣總督之外，陳子壯被任命為新一任廣東巡撫、陳邦彥為廣西布政使、張家玉為廣州知府等等。
武將方麵，王東日被任命為新一任廣東總兵、廣東都指揮使司都指揮使，其韶州總兵一職由原清遠團練總兵曹天琦接任。原來由陳邦彥、陳子壯等人組織起來的抗清義軍也被整編，選其精銳、裁汰老弱，按正規營募軍的編製進行編練。其中立有戰功的將領們均被授予參將、遊擊等正式武職，依舊統率舊部、鎮守地方。
至此，兩廣官場的風貌為之一變，半割據的局麵大為緩解。
有了兩廣這塊賦稅來源地，隆武朝廷所麵臨的財政窘境也在逐漸得到緩和。
至於龐嶽自己，更可以稱得上是雙喜臨門。八月初，他便在廣州與劉冰兒正式成婚，幸福生活終於有了著落。為此，全軍放假兩日，好好地熱鬧了一番。上個月，隆武帝的詔書又傳至廣州，晉封龐嶽為定武侯。消息傳開，全鎮將士再次為之歡呼沸騰。
娶親、封侯，兩件喜事齊聚，不可謂不春風得意，龐嶽偶爾也會得意一番，但冷靜下來又深知眼下絕非可以安享富貴之時。
時至今日，大好江山已被滿清占據大半，大明連半壁也不再擁有。湖廣長沙府以北不遠便是前線，江西境內敵我雙方戰線犬牙互差、贛北有清軍金聲恒、王得仁部，贛州以東有清贛南巡撫劉武元部。福建更是全境淪陷。目前也隻有湖廣南部、兩廣以及貴州境內尚無敵蹤。地處西邊的雲南也被大西軍餘部占領，雖然其暫時放棄了大西國號，但其態度仍未可知。
本來，在何騰蛟等大臣的建議下，隆武帝曾有過讓龐嶽改任廣東總兵、率軍就地駐防的意思。但由於朱大典、路振飛等人的反對，再加之湖廣西部各府縣近來急報頻傳，稱境內多次出現大西軍前鋒和哨探的蹤跡、恐有戰事降臨，於是乎，隆武帝最終以西賊餘部態度不明、湖廣西麵不能無得力戰將鎮守為由，否決了何騰蛟的提議。維持龐嶽原有的職務未變，令其於九月底十月初率軍回師辰州。
得知這一結果，龐嶽明麵上不動聲色，暗地裏卻是鬆了一口氣。
收到了聖旨之後，龐嶽立刻集合兵馬，並帶上此番在兩廣招攬的各種工匠技師以及為製造總局采購的大批原材料、繳獲的戰利品等等，親率大軍主力曉行夜宿，走旱路一路北上。新組建的伏波營由營官何國遠率領，走水路北返。
至於施琅則帶著部分人馬繼續留在廣州，負責海師的組建。
現如今，湖廣鎮的海師已經正式得到了隆武帝的批準，初定以新港島為基地，編製方麵搭起了一個基本的架子，中層以上軍官均已被任命，隻是尋找造船工匠和圖紙的工作依然進展不大。龐嶽離開廣州之前，特意又從伏波營抽調了一些熟悉海戰的廣東籍軍官出來，並同新近投誠的施福、成升等閩軍將領一起，派給了施琅，協助他負責組建工作。
時間在行軍途中匆匆流過，等回到了湖廣境內，龐嶽立時有了一種魚入大海、龍出升天的暢快感。畢竟他在這裏經營的時間最長、花費的精力最多。此地也是他賴以在亂世中站住腳的根基所在。
此次，他不準備急著回辰州，而是打算在沿途的各衛所多視察停留，看看先前各項新政策的實施程度。倘若還發現有像當初陸登雲那樣的衛所地頭蛇，絕不姑息養奸，堅決懲治之！衛所這一塊，看似無足輕重，卻是湖廣鎮各營戰兵的兵員和糧草的重要來源之一，不可輕視。
今日路過寶慶，看到眼前的一幕，龐嶽在欣慰的同時，更加感到自己任重道遠。
晴朗的天空下，旌旗招展、戰馬奔騰，湖廣鎮主力大軍在官道上浩浩蕩蕩地行進，猶如巨龍也似。(……)