沈溪非常忙。
他手頭事情不少，除了兵部和軍事學堂事務外，更要查辦閹黨案和外戚案，還得平息地方民亂和籌措軍費，甚至來年出兵草原細節也需要他策劃。
若是換作他人，麵臨這麽大的壓力，工作一定會到廢寢忘食的地步，但對沈溪來說處理起來還算輕鬆。
至少他還能按時上下班，維持一種較為固定的生活規律。
謝遷不再過問外戚案，既然燙手的山芋給了沈溪，他可不想惹麻煩上身，隻需要緊緊盯住便可。
張太後很快得知朱厚照安排沈溪查辦張氏案。
張太後絕不容許兩個弟弟出狀況，本身她就是個不服軟的女人，略為籌劃，便下懿旨召沈溪入宮，雖沒說明具體是何用意，但明眼人都能看出，張太後是要給沈溪施加壓力，或者說要逼沈溪屈服。
大臣入宮見太後，這本身於禮法不合，謝遷這麽做是因為他仗著自己資格老，而沈溪入宮進內帷見太後，則顧慮重重。
這兩天沈溪已把張氏兄弟所犯罪行粗略調查了一下，對於入宮見張太後，有了一定心理準備。
當日朱厚照沒有舉行午朝，沈溪於未時入宮，跟著奉命前來引路的太監，一路往永壽宮而去。
沈溪暗自琢磨：“謝老兒能進宮見一個未亡人，那是因為他年老體邁，朝中人相信他不會跟太後間有什麽……而我一個年輕力壯的年輕大臣見太後，傳出去像什麽話？如果太後是個五六十歲的老年人還好說，關鍵是她到現在也尚未滿四十歲……”
沈溪不由想到惠娘，以歲數來說，張太後隻比惠娘大個六七歲。
換作旁人，不敢這麽瞎想，不過沈溪不會顧慮這些，他的思想相對開明，想的事情沒有這時代大臣那麽拘束。
到了永壽宮，太監進去傳報，等到太後傳喚，沈溪才入內。
沈溪還是第一次到永壽宮來，這裏對他而言很陌生。
進到殿內，沈溪發現這裏顯得相對褊狹，或者說就是縮減版的坤寧宮，雕欄畫棟一概俱全，但不及乾清宮和奉天殿等處那麽奢侈和誇張，一切都顯得很樸質，適合居家過日子。
沈溪心道：“之前朝廷撥款重修慈寧宮、永壽宮等宮殿，怎麽沒見張太後把自己住的地方修建得豪華大氣一點？”
張太後端坐於暖座上，外麵天氣嚴寒，北風呼嘯，天空中飄著小雪，殿內溫度倒還適宜。暖座旁隔著道屏風，沈溪大概往那邊掃了一眼，從黑乎乎的影子上判斷屏風後麵有人……能在張太後見外臣時不避開的，沈溪料想隻有夏皇後這個有名無實的一國之母。
“微臣參見太後。”
沈溪禮數簡單，並沒有給張太後下跪。
他已經很久沒給朱厚照跪過，君臣間不太拘泥禮數。大明皇帝平時隻有在奉天殿大朝時才會要求大臣下跪，別的時候都善待臣子，這跟後世傳言大相徑庭。
張太後沒有回沈溪，輕輕一擺手，周圍的宮女和太監弓身退下。
瞬間永壽宮內冷清下來，讓沈溪心生怪異，雖然他知道張太後此舉僅僅是不想讓家醜外揚，但還是感覺到孤男寡女共處一室的尷尬。
“沈卿家免禮。”
張太後語氣非常柔和。
沈溪仔細回憶了一下，他甚至不記得上次見到張太後是什麽時候的事情，心想：“應該是先皇在世時吧。”
張太後道：“沈卿家，哀家找你來，是聽說陛下給你安排了新差事，讓你負責調查之前大臣參奏的案子……”
沈溪心道：“你這話說得可真直接，看來不用再拐彎抹角了。”
“是。”
沈溪回答得也很幹脆，“陛下讓臣徹查建昌侯和壽寧侯強買強賣、**擄掠等不法行徑。”
張太後聽到這話不由皺眉，她不喜歡聽到如此帶有傾向性的字眼，好在還能保持克製，畢竟她知道現在還處於調查取證階段，如果跟沈溪交惡，對張氏一門沒好處。她跟兒子缺乏溝通，沈溪隻需要對朱厚照負責，按理她這個太後無權召大臣來皇宮裏相見。
現在沈溪能來，已經算是很給她麵子了。
張太後道：“那些個大臣啊，每天都在琢磨朝中人得失，為的是體現他們存在的價值，其實很多事情都是子虛烏有，亦或者小事被他們盡可能誇大來說。”
張太後是個聰明的女人，有些話她不會直接說出口，就比如說她不會明說張氏兄弟是被人誣陷，而是拿些淺顯的道理來說事。
沈溪心想：“剛才還覺得你不會跟我拐彎抹角，怎麽一轉眼風格就變了？”
但聽張太後補充：“不知沈卿家查得如何了？”
沈溪道：“前兩日陛下才安排臣查案，而臣最近手頭事情比較多，陛下也未規定期限，所以到現在也隻是小打小鬧，並未查到有用的東西……不過以目前的情況看，壽寧侯和建昌侯的確犯有過錯。”
張太後本以為當著她的麵，沈溪會打圓場，卻沒想到沈溪居然直接提出張氏兄弟有問題。
張太後驚訝地問道：“你不是還沒查出結果嗎？為何……這麽早就下定論？”
沈溪道：“以臣所知，壽寧侯和建昌侯擁有的田宅，這幾年急速擴張，從順天府戶籍冊上就能查得一清二楚。”
“難道他二人就不能去購買田宅嗎？”張太後急道。
沈溪搖搖頭：“微臣看過順天府所存買賣契約謄本，得知二位侯爺所購買田宅的價格，比市價足足低了六七成，有的甚至連市價一成都不到，這就很有問題了。”
張太後臉色不悅：“難道就不能是因為地方上一些農民擁有的土地太多，耕種不完，所以才賤價變賣？又或者是有人為避稅，故意把價格定這麽低……聽說民間很多舉人、進士家裏的田宅也有很多，但其實這些土地並不歸他們所有，隻是掛在名下規避稅賦罷了！”
沈溪不由對張太後刮目相看，這女人知道的事情遠比他想象的還要多，不由暗忖：“看來你做過功課，今天不好應付。”
沈溪道：“有些事，的確可以拿太後的話來解釋，但有些事卻如何也說不清楚……田地確實存在諸多貓膩，但宅子呢？光是兩位侯爺所住庭院，自陛下登基後便擴了數倍有餘，從五進院到如今十幾進，有人甚至拿來跟皇宮相比……雖然無從比起，但太後想一想，原本侯府周邊那些人家，為何要把祖上傳下來的宅子變賣？”
張太後嘴上嘟噥：“原來還擴宅子了，真是過分，也不跟哀家說說！”
“太後說什麽？”沈溪問道。
張太後咳嗽一聲，道：“哀家沒說什麽，隻是對沈卿家說的這些事保持一定懷疑……如果隻是田宅之事，哀家不會如此關心，實在是有人攻擊建昌侯**擄掠，還說他私自調遣京營兵作惡，這件事若坐實，影響可不小……哀家怕民間輿論被狄夷引導，故意引起我朝中上下猜忌，那些上疏彈劾之人用心不良，不可不防！”
沈溪聽這話，覺得很耳熟，好像什麽事都可以歸攏到敵寇身上，就比如張延齡強搶民女和侵占田宅的借口，也是這些人家跟韃靼人私通。沈溪正色道：“臣正在調查，既不會讓好人蒙受不白之冤，也不會讓陰謀家得逞！”
張太後目光如電，掃過沈溪的臉，顯然懷疑這話有幾分誠意。她現在需要的是一個承諾，當即道：
“如果到最後也沒有找到確鑿證據，沈卿家務必定將那些沒事找事的禦史言官繩之以法，我張氏一門為保大明江山社稷可說兢兢業業，哀家隻有這兩個弟弟，不能讓他們受委屈……哀家在宮中無法為他們申冤，事情就拜托沈卿家了！”
沈溪心想：“怎麽就成了申冤？難道就不能是查證有罪？”當即拱手行禮：“微臣必定盡心竭力。”
張太後搖頭：“哀家知道辦案的難度，沈卿家肩負多項重要使命，不一定每一件事都要查清楚，如果遇到什麽不明白的地方，可以去見見壽寧侯和建昌侯。沈卿家雖年少，卻南征北討為朝廷建功無數，相信哀家兩個弟弟對你也恭敬有加……”
沈溪聽了不知該怎麽接話，心裏琢磨，我沒被你兩個兄弟生吞活剝就算不錯了，還說什麽恭敬有加，他們眼裏幾時有過我？之前我在家中被人刺殺的事情還沒找到正主，或許就是他兄弟指使呢？
張太後道：“沈卿家，你應該知道是哪些人參劾壽寧侯和建昌侯，可否把名字告知哀家？”
沈溪道：“太後見諒，在案子最終蓋棺定論前，上奏人名字一律需要保密，以免案情有變。”
張太後皺著眉頭，道：“沈卿家可真是謹小慎微，你認為哀家會打擊報複，是嗎？何其繆也！這江山是皇上的，哀家身為皇上的母親，豈能拆兒子的台？哀家隻是想知道，這些人中間是否有張氏的仇人，居然如此不遺餘力攻擊我張家人，不過也對……有沈卿家查案，哀家盡可放心，相信一定會還我們張家人一個清白！”
張太後可不認為她的兩個弟弟會做出多麽無法無天的事情，就算有，朝廷也要盡可能幫她兩個弟弟開脫。
沈溪麵對這樣一個幫親不幫理的太後，沒說什麽，想改變這樣一個久居深宮的女人的思想，幾乎是不可能的事情，跟張太後講道理一點作用都沒有，反倒會引發不可預料的後果……他更願意跟朱厚照或者謝遷說這些。
正所謂對症下藥，無論他多有道理，在這樣強勢的女人麵前就是沒法講理，他不願就此把這女人得罪死，至少此時此刻不會，他還想順順利利出宮。
張太後之後說的話，基本都是數落那些狀告張氏一門的言官，提到弘治皇帝對張氏一門的優待和信任，最後張太後望著沈溪道：
“沈卿家，你是先皇精心培養出來輔佐皇兒的得力幫手，這麽多年來，你為皇家立下汗馬功勞，哀家和皇兒不會負你……哀家懇求你，謹慎處理案子，不能讓大明朝廷出現任何變亂！”
沈溪恭敬行禮，到這個地步他已不需要再說什麽，反正張太後說來說去就是一件事，幫張氏一門遮掩罪行。
最後張太後道：“沈卿家近來為朝廷做事必定非常辛苦，哀家想留你在宮裏吃頓便飯……來人啊，請沈卿家去東廡用膳！”
沈溪沒想到張太後居然還管飯，而且沒給他拒絕的機會。
隨即簾子後麵走出兩名宮女，俏生生往這邊行來，神色拘謹，走路緩慢，等她們到沈溪跟前時，張太後吩咐：“好好侍候沈尚書用膳，做得好，回來重重有賞！”
“是，娘娘。”
兩名宮女說話嬌怯脆嫩，宛若黃鶯初啼，極為悅耳動聽，讓人聽了心裏很舒服。
沈溪行禮：“微臣告退。”
“沈卿家用過膳再走，便當是哀家的一片心意！”
說完，張太後不再挽留，讓宮女帶沈溪去永壽宮東邊的偏殿用膳。
沈溪退出殿門，有心告退，兩名宮女已然在前引路，想了想隻好跟上，畢竟公然拒絕太後的好意，這需要巨大的勇氣。
到了地方，兩名宮女分別侍立一邊，一名臉稍微圓一些的宮女嬌聲道：“沈大人，請用膳。”
沈溪沒想到張太後這邊早就安排妥當，他來的時候，屋子中間的圓桌上已擺滿碗碟，全都用金屬器皿蓋著，以防止裏麵的美味佳肴涼了。
這時兩名太監又送來酒壺、酒盞，做了個請的手勢後，恭敬退下，把這裏完全交托給兩名宮女。
沈溪道：“有勞兩位了……本官可以自行用膳，之後便會離開，你們不必留在這裏。”
沈溪不習慣被人盯著吃飯，而且他不覺得這是什麽優待，今天這宴堪比鴻門宴，料想不至於下毒，但萬一用點兒什麽腹瀉藥又或者慢性毒藥，權當警告他，還是有可能的。
被人盯著，隻能埋頭吃，否則就是對太後不敬。但若沒人盯著，隨便對付一下他就可以離開。
那圓臉宮女道：“太後娘娘特意吩咐過，奴婢二人焉敢擅離？奴婢這就為大人添酒。”
沈溪想支開二人，但兩個宮女賴著不走不說，還有意無意靠近，臉上嬌豔之色越甚，沈溪這才有閑心關注兩名宮女容貌，隻見她們十五六歲的模樣，眉如春山，眼橫秋水，肌膚白皙細嫩，瓊鼻潔白如玉，櫻唇嬌豔欲滴，都是難得的美人胚子。
可惜的是，在皇宮內苑這樣的女人比比皆是，並不如何稀奇。
沈溪畢竟是外臣，進了皇宮還是內帷，對任何宮女都自覺地保持距離，否則隨時都可能犯下欺君之罪。
“沈大人……啊！”
圓臉宮女正要為沈溪添酒，不小心碰到沈溪胳膊上，酒水灑了出來，頓時花容失色。
沈溪連忙道：“沒事，我自己擦擦就好。”
沈溪身上帶著絹帕，直接拿出來就要擦拭，那圓臉宮女已把方巾遞過，卻是條粉色絲巾，上麵繡著鴛鴦，顯得很雅致。
沈溪看到塞過來的粉巾，不由皺眉，照理說宮裏的宮女，不能接觸鴛鴦等有明顯隱喻男女關係的東西，現在就像是送出定情信物一般。
“嗯？”
沈溪手一縮，躲過粉巾。
圓臉宮女愣了一下，趕緊就勢給沈溪擦袖子上的酒水，然後用如蚊蚋的聲音道：“太後娘娘讓奴婢二人侍奉大人，不到天黑……不許大人出宮，裏麵有軟榻……”
說到最後，聲音已微不可聞，但意思沈溪卻完全明了。
張太後為了收買他，在宮裏擺下迷魂陣，除了安排好酒好菜，還給他塞了兩個漂亮的小宮女。
這事兒聽起來非常香豔旖旎，沈溪知道，兩個宮女大可予取予奪，他轉頭看看外麵的天色，未時剛過半，也就是說還有兩個時辰才完全天黑，這段時間，他可以在皇宮內帷中體會一把當皇帝的癮。
沈溪心想：“張太後這算幾個意思？是讓我霍亂宮闈，好讓我有把柄落到她手裏，逼我就範？”
沈溪懂得分寸，就算眼前兩個宮女再迷人再順從，他也隻能收斂起心中邪念，這可是涉及人倫綱常的大事，看起來是張太後的恩典，真要做了無異於留下人生一大汙點，隨時會被張太後拿來要挾他。
“太後娘娘的意思，本官不是很明白。”沈溪語氣冷漠，皺著眉頭道，“本官奉召入宮，不過是麵見太後說一些事，能得到賜食已非常榮幸，兩位如果不嫌棄的話，可以坐下來跟本官一起用膳。”
另一個宮女此時已經把所有蓋子打開，屋子裏飄散著誘人的香味。聽到沈溪的話，兩個宮女對視一眼，然後齊齊搖頭，顯然自問沒資格與當朝頂級文臣同桌吃飯。
她們相當於打包好送出的兩件禮物，是張太後為了籠絡沈溪而特意準備的。對於她們來說，非常幸運，宮女能得到皇帝臨幸的隻有極少數，且朱厚照登基後，對宮女失去了興趣，她們想得到皇帝的寵愛難比登天。
對於兩個進入青春期、對情愛之事懵懵懂懂的少女來說，眼前的男子氣宇軒昂，且在朝威望甚隆，乃夢中情人的不二人選，能得到這樣男子的垂青，乃是她們朝思暮想之事，所以心底並無排斥，甚至帶著幾分羞喜和期待。
“大人，奴婢侍奉您用酒。”
圓臉宮女以為沈溪已同意她二人留下，再次湊過身添酒，卻被沈溪伸手阻攔。
沈溪道：“兩位若不想留下一同用膳，在一旁等候便是。”
沈溪語氣變得冷漠，兩名宮女雖然奉了太後懿旨，卻不敢違逆沈溪的意願，隻能退到一邊。
沈溪拿起酒杯，稍微飲一口，感覺酒水的濃度比市麵上的白酒要烈一些，芳香醇厚，說明這是宮裏珍藏陳釀，至於裏麵是否被動手腳尚且不知，但料想不會出現那等汙穢之物。
心裏有些不安，被兩個好似眼線的宮女盯著，沈溪這頓飯吃得很不自在。
兩名宮女幾次想靠近，都被沈溪回絕。
沈溪用最短時間把飯吃完，隨即站起身：“時候不早，本官這就離開，你們回去見到太後，替本官感激她老人家的盛情款待！”
兩名宮女一聽沈溪要走，頓時緊張起來，如果她們沒有完成張太後的交托，回去挨罰是必然的事情，而且她們這一生中能接近沈溪這樣大人物的機會隻有這一次，過了這村就沒這店。
“大人，望您體諒奴婢。”
圓臉宮女跪下來道，“若是奴婢不能完成太後娘娘吩咐，回去後會被活活打死！”
“請大人體諒。”
另一名宮女也跪下來磕頭。
沈溪往窗外看了一眼，似有人影晃動，顯然張太後不放心，還派人過來盯梢。
沈溪心想：“張太後知道她那兩個弟弟到底有多不靠譜，所以明知道留大臣在宮中貪歡之舉太過荒唐，但還是不惜身份如此做……若我就這麽走了，張太後可能惱羞成怒，不惜全力對付我。”
“既然兩位如此說……”
沈溪坐下來道，“那本官稍作休息，不過不能等到天黑再離開，最多喝杯茶消消食……本官身負皇命，事務繁忙，實在不能在宮裏久留，兩位請幫本官倒杯茶水。”
兩名宮女這才高興地站起身，急忙給沈溪斟茶遞水。
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