年底時，內閣將新增人選的事情在朝中傳得沸沸揚揚。
沈溪掌管的兵部也迎來變化。
曹元從甘肅巡撫任上調京城出任兵部右侍郎，之前的右侍郎何鑒遷左，熊繡在劉瑾排擠下終於黯然離開京城，致仕回鄉。
熊繡跟劉瑾之間的矛盾幾乎不可調和，沈溪沒有想方設法挽留，因為他對熊繡原本就不看好，這個人雖然跟閹黨勢不兩立，但主要是私仇，且為人並非十分正派，加之近來熊繡為報仇不斷給沈溪找麻煩，故在其致仕一事上沈溪沒有施加援手。
熊繡自己也不想留在朝中，每天都忍氣吞聲做人，如此一來事情便順理成章，劉瑾達成了在兵部安插釘子的目的。
曹元是徹頭徹尾的閹黨中人。
沈溪並不擔心曹元進入兵部衙門後會對他造成什麽不良影響，反倒覺得兵部這邊多了閹黨的力量，對維持朝廷局勢平衡有一定幫助。
之前劉瑾千方百計希望在兵部插一腿，現在曹元順利進入兵部，甚至擔任兵部侍郎這個重要的差事，等於說沈溪在這一盤對弈中讓了劉瑾一子，劉瑾必然以為自己局麵上占優，對於擠壓兵部權力也就沒那麽熱衷了。
曹元再怎麽有本事，跟沈溪的資曆和功勞相比還是大有不如。
沈溪做官到現在雖然不到十年，卻一直處於朝廷權力核心，他擔任的差事，從最初的翰林史官修撰到東宮講官、日講官，再到地方任督撫，完全是抄近路，曹元這樣在地方輾轉多年才升遷為部堂的官員就算拍馬也趕不上。
而沈溪在加太子太傅後，緊接著又加少傅銜，極大地穩固了他在朝中的地位。
朝中六部尚書，沈溪儼然已到旁人無法企及的高度，就算吏部尚書劉宇和禮部尚書王鑒之都要靠邊站。
劉宇是閹黨中人，本身無法得到朝中文官的信服，王鑒之則屬於老派官員中的資曆派，本身並不具備跟閹黨正麵衝突的能力，而現在文官集團的當務之急便是跟閹黨作鬥爭。
於是乎，內閣首輔謝遷被朝野看作跟閹黨鬥爭的主帥，沈溪自然是理所當然的先鋒官。
但目前的現實卻是，沈溪退到後麵悄無聲息，謝遷領銜的文官集團跟閹黨之間的鬥爭也沒有預期那麽激烈，閹黨跟文官集團的矛盾因劉瑾權柄降低而暫時被弱化，朝中對朱厚照複朝的期待逐漸加深。
眼看年底這段時間，朝廷有風聲要增加新的內閣大臣人選，朝中人便趁機上疏，請求朱厚照把每日午朝給恢複。
就算不能恢複到每日舉行午朝的地步，但隔三差五來個午朝，甚至偶爾開開經筵日講也是好的。
這僅僅是朝中文官最基本的願望，想要達成卻困難重重，因為劉瑾這個對頭會千方百計阻撓此事。
若大臣們能隨時見到朱厚照，劉瑾就無法欺上瞞下，權勢自然就會降低。隻有阻斷朱厚照跟大臣溝通的渠道，他的地位才會得到鞏固。
這次內閣新增大學士人選，正是劉瑾一手炮製並大力推動，就算要選人，也跟正統翰苑官員沒多大的關係。
誰跟劉瑾走得近，便有機會成為閣臣。
……
……
沈溪從未想過這個時候入閣。
在旁人看來，入閣是一個文官事業發展的巔峰，意味著就此進入核心決策層，具有宰相一樣的職權。
問題是如今宦官當道，內閣權力被最大程度壓縮，反而是兵部尚書這個差事擁有一定實權，沈溪斷然不會放棄手上的權力當一個有名無實的閣老。
對於沈溪來說，任何聲望和名位都是浮雲，與其讓曆史銘記，不如在當下做出成績來，無論是流芳千古還是遺臭萬年都無關緊要。
人是為自己而活，不是為名望和功名而活。
可惜就算沈溪一心想當個與世無爭的兵部尚書，但還是有人跟他較勁兒。
劉瑾一反常態，想促成沈溪入閣，目的非常簡單，那就是扶植曹元擔任兵部尚書，讓沈溪去一個被架空權力的內閣大學士位上。
這天趁著朱厚照回宮睡覺，劉瑾前去請見問候，順便提出增加內閣大學士名額，有意無意地提出讓沈溪入閣。
“……陛下，沈尚書是朝中少有的文武雙全的能臣，他若入閣，將來朝事必會處置得很好，陛下也可高枕無憂。”劉瑾笑眯眯地說著。
這段時間朱厚照的心情不錯，這跟他有了新歡有關，在花妃那裏他得到了心靈的慰藉。
朱厚照疑惑不解，問道：“之前不剛有幾名大臣入閣麽？為何又著急挑選下一批？”
劉瑾將早就想好的說辭托出：“回陛下，老奴這不是看到內閣缺人麽？謝閣老和王大學士已年老體邁，是時候退下來了！陛下憐憫他們年老體弱，特允致仕歸鄉，這不是陛下的恩德麽？”
朱厚照皺眉不已：“內閣是謝少傅和王閣老年歲大嗎？朕怎麽記得焦大學士年歲也不小了……”
關於朝中大臣分別多少歲，朱厚照從來不會刻意去記。
他說的幾個人，已經有幾個月未曾見過麵，到底誰更年長，一時間記不得了。
他隻是隱約記得，好像焦芳年歲更大一些。
劉瑾當然不會如此承認，因為焦芳是他的人，如果謝遷退下來，首輔就是焦芳，就算有楊廷和跟梁儲在內閣，權力依然會被劉瑾把持，那時就算沒有奪回錦衣衛和三千營的控製權，他手頭的權力也會達到一個新的高度。
劉瑾笑道：“陛下，老奴記得不是很清楚，不過以身體狀況看，顯然是焦大學士更為年富力強些，謝閣老……一直病休，他之前可是上疏請辭過……”
朱厚照仔細回想了下，點頭道：“說到這裏，朕記起來了，好像真是如此……謝閣老年歲的確大了，身子骨不太中用，之前隔三差五就請辭，被朕駁回便頻頻請病假，許多天都不到內閣履職！”
“是，是！”
劉瑾見自己陰謀達成，笑著應聲。
朱厚照再道：“謝少傅那裏暫且不提，你提請讓沈尚書入閣算幾個意思？朕覺得沈尚書留在兵部不錯，朕需要他幫朕打理軍政，朕定下兩年平定草原的國策，現在距離兩年之期還有……”
說到這兒，朱厚照的話卡住了。他日子過得渾渾噩噩，很多事都是睜眼忘，至於時間更是分不清楚。
劉瑾道：“回陛下，還有一年多時間。”
“對，一年多時間聽起來很長，但其實也沒多久了！”朱厚照道，“如果讓沈尚書入閣，兵部的事情不就沒人處置了嗎？”
劉瑾趕緊道：“陛下，這不有新晉兵部侍郎曹元嗎？曹侍郎曾巡撫陝西、甘肅，領兵作戰乃是一把好手，之前宣府之戰，他便屢建奇功，地方上的人都拿跟他與古之孟嚐君相比，足見他威望之盛……”
“什麽曹元，朕不記得，他是兵部侍郎嗎？”
朱厚照自己都不忘記提拔誰出來做什麽官，或者當時記得，轉眼就忘了。
劉瑾道：“陛下您不記得了？那麽多有功將士中，這位曹侍郎可是您欽點。”
“行了行了，既然是朕欽點，那就讓他當兵部侍郎好了，兵部有沈尚書在，就算阿貓阿狗當侍郎，也沒任何問題，隻要別給沈尚書找麻煩就行了！”朱厚照顯得很不耐煩，隨口說道。
劉瑾聽到這話心裏一陣悲哀。
在朱厚照這裏，兵部隻要一個沈溪就行，其餘的人隻需要給沈溪打下手，有沒有誰都無關緊要，甚至朱厚照還拿曹元跟阿貓阿狗相比，這讓劉瑾有些接受不了。
朱厚照對沈溪越禮重，劉瑾越生氣，一心想把沈溪這個絆腳石搬開。
“姓沈的小子可真有本事，就算跟陛下鬧了矛盾，到現在都未見麵說過話，但陛下依然回護他，此人不除我難以掌握朝政大權。”
心裏如此想，劉瑾嘴上卻道：“其實讓沈尚書入閣，隻是發揮他的優勢罷了……沈尚書入閣後，可以繼續領兵部差事，到那時，他在內閣兼顧兵部，再提拔一個兵部尚書，有什麽事問一下沈尚書便可！”
“哦？”
朱厚照微微皺眉，似乎是在考慮這件事的可行性。
就在劉瑾以為有機會，想趁機多說幾句，抬起頭來便見到朱厚照在那兒打瞌睡，根本不是考慮沈溪入閣的事情。
“陛下？”劉瑾提醒。
朱厚照這才回過神來，板起臉來：“你又想說什麽？”
劉瑾感覺欲哭無淚，期期艾艾道：“陛下，老奴跟您說沈尚書入閣之事。”
“這事兒你別提了，朕不想聽這些，朕之前跟沈尚書是鬧出一些不愉快，但朕不是小肚雞腸之人，沈尚書管兵部，朕能放心，你就別瞎折騰了……如果你想找人入閣，就跟謝閣老商議，確定好人選再跟朕說！”
朱厚照說到這兒打了個哈欠，起身舒展了個懶腰，揮揮手道，“朕累了，先回去歇著，有什麽事以後再說吧！”然後揚長而去。
跟以前一樣，朱厚照一聽到朝廷之事便犯困，屢試不爽。
以前劉瑾還能利用朱厚照這秉性謀求政治利益，但現在他需要朱厚照關心朝政，卻沒有任何辦法，隻能目送朱厚照遠去的背影，搖頭歎息。
……
……
劉瑾從乾清宮出來時，心中懊惱交加。
“……沈之厚這小子，實在欺人太甚，讓咱家在陛下麵前總是束手束腳，若不把你扳倒，咱家不姓劉！”
劉瑾很生氣，想把沈溪調離兵部，但一時間看來無法如願。
“炎光說得有幾分道理，隻有讓陛下對姓沈的小子徹底失望，才能讓咱家稱心如意……不行不行，就算那姓沈的沒做錯事，咱家也一定要想方設法給他一個爆發的機會，促成他跟陛下翻臉……誰讓他跟咱家不合呢？”
劉瑾沒有回司禮監掌印房，直接打道回府。
他知道朱厚照白天在宮裏睡覺，不可能臨時有事找他。
等劉瑾回到家中把情況跟張文冕和孫聰說明後，張文冕道：“公公如此做怕是沒什麽用，陛下困倦時，聽不進您的話。”
劉瑾冷笑不已：“陛下不困倦時，就是咱家也見不到陛下的人！”
張文冕尷尬不已：“陛下平時……是有些忙碌，但公公試想一下，陛下精神好時見的都是些什麽人？”
“以前是錢寧等人，現在……就是個小擰子，但小擰子一直在陛下身邊，咱家幾次收買他，他都裝聾作啞，咱家恨不能把這小子一並給做掉！”
劉瑾咬牙切齒，“小小年歲便油滑無比，跟那沈之厚如出一轍，這兩個小子都是咱家的眼中釘、肉中刺！”
張文冕道：“其實陛下平時還經常見到一人，且聽聞最近陛下對此人非常寵幸。”
“你是說……花妃？”劉瑾皺眉道。
張文冕點頭道：“正是此女……公公可記得之前在下曾說過，花妃乃江櫟唯送到建昌侯身邊，又為建昌侯轉送陛下？江櫟唯跟花妃關係匪淺，這次陛下寵幸的兩個婦人中，有一人也是江櫟唯找來的……之前在下曾跟公公舉薦此人，但公公事務繁忙，未接見他，不如就此……跟他說說合作對付沈之厚的事情？”
劉瑾眉頭微蹙：“這倒是咱家之前沒想過的……”
“公公不妨想一下，若是花妃經常在陛下耳邊吹一些枕邊風……是否會有效果呢？”
張文冕用一種諂媚的語氣說道。
劉瑾看了孫聰一眼，想征求自己這個妹夫的意見，但孫聰老神在在，閉目假寐，沒有參與討論的意思。
“行！咱家原本不想見此等卑鄙無恥之徒，但現在看來，不見他，不好對付沈之厚那小子……既如此，就讓他來一趟吧！”
劉瑾臉上滿是不悅，畢竟在他看來，江櫟唯曾刺殺過他，還是沈溪派出的人力保他才能平安抵達京城，等於說江櫟唯一度是他生死大敵，現在卻要跟仇人合作，以劉瑾的傲氣，其實不屑於為之。
張文冕問道：“公公幾時見人？”
“不必挑時候，讓他早些過來吧，咱家今日在府中休息……咱家回宮前，讓他到咱家麵前敘話便可！”
劉瑾說到這裏，不由自主打了個哈欠，他擦擦眼角溢出的淚水，搖頭道，“也不知怎麽搞的，咱家最近也是晚上不困，反倒是白天精神萎靡不振……好了，咱家先去睡一覺，起床後，姓江的站到咱家麵前即可！”
張文冕嬉皮笑臉地道：“得令，公公您瞧好了，這江櫟唯一定能幫上公公您的忙。”
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