在沈溪跟正德皇帝交惡的情況下，劉瑾仍舊無法用以往慣用的手段在朱厚照麵前攻擊沈溪，劉瑾意識到，自己這個生平最大的敵手不是那麽容易被擊垮的。
不過劉瑾轉念又一想，沈溪地位穩固，不單純是朱厚照賜予，更多地是靠他自己的能力一步步走到今天。
反觀自身，徹頭徹尾的佞臣，靠鑽營跟朱厚照的關係才有了今天，劉瑾迅速認清自己跟沈溪之間的差距。
這對劉瑾來說是好事，但對於他的對手來說就有麻煩了。
朱厚照勒令劉瑾等人繼續找尋鍾夫人，顯然未對鍾夫人死心。
三人出了乾清宮後，張苑借口回禦馬監，先行離開……他準備找個機會出宮去跟壽寧侯張鶴齡以及建昌侯張延齡商議事情。
錢寧則跟隨自己的靠山劉瑾一起出宮。
“……劉公公，您說鍾夫人到底去了何處？一介女流，居然能在廠衛布下的天羅地網之下逃出京畿地區？小人之前便懷疑，這件事跟兩位國舅有關，莫不是壽寧侯和建昌侯跟張苑裏應外合……”
劉瑾打量錢寧，蹙眉道：“有閑暇，派人盯著城中權貴府宅，拿到證據再說這話。沒事別瞎揣測，陛下之前的話你沒聽到嗎？”
“是，是！”
錢寧唯唯諾諾，心裏卻連劉瑾的祖宗十八代都罵上了。
劉瑾道：“陛下對鍾夫人念念不忘，若未來一段時間你還無法把人找回，陛下降罪是遲早的事情，那時可別說咱家不幫你！”
錢寧苦著臉道：“劉公公，您一定要給卑職想個轍，要不……找個美人替代鍾夫人？都說這男人喜新厭舊，且陛下跟那鍾夫人又未真如何，不至於對這麽個有婦之夫念念不忘吧？”
劉瑾冷笑不已：“陛下什麽性子，你在陛下跟前伺候這麽久都不知曉？陛下這兩年臨幸女人那麽多，卻對鍾夫人情有獨鍾，以前你看他對誰有過如此態度？你想找個女人替代鍾夫人，怕不那麽容易……陛下喜歡怎樣的女人，你比咱家清楚，這事兒不該問咱家！”
“是，劉公公。”
錢寧想了想，又道，“陛下喜歡的都是有夫之婦，也不知他小小年紀為何會對年長他那麽多的婦人有如此大的興致……但這世上的婦人大多躲在深宅大院中，想要為陛下找到合適的人選，實在困難！若劉公公可以利用您的人脈，為陛下找尋……”
“哼！”
劉瑾冷冷地瞪了錢寧一眼，“讓咱家給陛下找女人？虧你想得出來……這種事想都別想，咱家跟你講清楚，若你再提出如此荒誕無稽的請求，咱家可要跟你翻臉了！”
錢寧低下頭，心頭沮喪不已，他發現就算自己想借用一下劉瑾的關係，都不可能做到，劉瑾不會跟他共享資源。
劉瑾警告道：“你可別怪咱家沒提醒你，這次的事情，咱家幫不上你什麽忙，一切都要靠你自己，若你不把鍾夫人找回來，咱家會讓你吃不了兜著走……甚至還不用陛下出手懲戒你！”
……
……
劉瑾跟錢寧作別，馬上回府見他的兩個智囊孫聰和張文冕。
這幾日劉瑾指派二人找尋鍾夫人，但就算孫聰和張文冕做事能力很強，也沒想到沈溪會把人送去遼東，更沒想到沈溪會讓鍾夫人一家走海路。
“……姓沈的小子就算跟陛下不和，咱家在陛下麵前攻訐他幾句，陛下也不愛聽，難道陛下覺得，姓沈的小子無論做什麽事情都是對的？”
劉瑾很生氣。
在他看來，朱厚照麵前隻可以有一個寵臣，就是他劉瑾，沈溪的存在打破了他在朱厚照心目中獨一無二的地位。
就好像爭奪情人，沈溪是他最難對付的情敵。
張文冕道：“公公莫心急，隻要功夫深鐵杵磨成針，如今陛下跟沈之厚之間有了嫌隙，隻要公公慢慢使力，總會有達成目的的一天。隻要陛下對其深惡痛絕，就算沈之厚不想死，最後也要死！要是公公等不及，還可……”
“哦？”
劉瑾頓時提起興趣，急切地問道，“你有什麽好辦法，能讓沈之厚就此在咱家麵前消失？”
張文冕笑了笑，道：“最好的辦法還是在陛下身上動腦筋……當然，如果要想見效快，便是找人刺殺沈之厚，如此可一了百了。”
劉瑾臉上的期待之色頓時散去，顯然對這個建議不屑一顧。
孫聰不滿地道：“炎光，你如此說，簡直是在糊弄公公。”
“在下絕無此意！”
張文冕道，“不知公公是否記得一人，那人名叫江櫟唯，曾是錦衣衛鎮撫，在衛衛中算是一號人物，辦過不少大案，但就是……得罪了公公，就算他主動投奔，公公也未打算對其加以重用……”
劉瑾冷笑不已：“旁人咱家或許不記得，姓江的咱家怎會忘記？他居然敢在咱家回京途中陰謀暗害……怎麽他現在還沒死嗎？”
張文冕道：“公公或許有所不知，這江櫟唯家世不俗，要人有人要錢有錢，隨時可以幫上公公的忙，尤其是他跟沈之厚之間的仇恨，可說不共戴天，此人為了能除掉沈之厚，願意為公公效死命……”
“炎光，你老實說，姓江的給了你多少好處？”劉瑾臉色陰沉地問道。
張文冕矢口否認：“公公，江櫟唯的目的可不是行賄在下，而是送禮給公公……在下無官無職，他怎會巴結？”
孫聰嗤之以鼻：“炎光，有就有，公公知道了也不會怪你，否認算幾個意思？江櫟唯人品卑劣，先投靠劉大夏，之後又賣身國舅，現在居然想投靠公公，堪稱三姓家奴。這種人實在沒必要留著，說不一定什麽時候就會弑主……他居然有膽見公公，莫非嫌命長了不成！？”
劉瑾咬牙切齒：“對，咱家絕對不會輕饒他……再者說了，就算他家底厚實，咱家就缺他那點兒不成？咱家隨隨便便找個借口便可將其抄家滅族，他的家產不照樣歸咱家所有？他又不能幫上咱家的忙……”
張文冕道：“若說陛下身邊的花妃，便是他的人呢？”
“嗯！？”
孫聰和劉瑾同時瞪大眼睛，都沒料到張文冕會來這麽一句。
劉瑾道：“你且將他跟花妃的關係說清楚。”
張文冕一五一十將他知道的情況全和盤托出，江櫟唯走投無路，隻能寄望通過張文冕結識劉瑾，不惜將自己的底牌說出來。
劉瑾聽過後，思慮良久才道：“如此說來，姓江的倒有幾分利用價值，不過還是要提防一點兒，此人絕非善與之輩，回頭讓他來見咱家……不過這幾天咱家沒空，得幫陛下找尋那鍾夫人，實在麻煩透頂！”
……
……
朱厚照派人搜尋鍾夫人及其家人這段時間，沈溪不聞不問，甚至連謝遷那邊他都避而不見，防止被人說事情跟他有關。
這天沈溪在兵部衙門查看來年全國軍隊調防計劃，以及各地衛所屯田方略，重點是九邊之地的屯田措施……這些事原本應該多個衙門協同，但在朱厚照製定基本國策後，但凡涉及軍務都會過兵部衙門，沈溪無需找其他衙門的人商議。
“……沈尚書，您可知曉這幾日宮內發生之事？”胡璉進門，將五軍都督府那邊轉來的幾份公文交給沈溪時，不經意地用八卦的口吻問了一句。
沈溪故作不知：“宮內能有什麽事？”
胡璉左右看了一眼，這才湊到沈溪耳邊，低聲道：“聽說陛下跟民間一名女子有染，那女子都被送到京城了，卻莫名失蹤，廠衛出動遍尋無獲，陛下因此茶飯不思，到現在已病得下不了龍榻！”
因為宮裏宮外消息不透明，官員和百姓又對皇帝的事情充滿好奇，逮到一點消息便胡亂傳播，許多都做不得準。
沈溪作為當事人，對事情的前因後果非常了解，但他沒打算跟胡璉透露，當即站起身來，道：“無論宮內發生何事，都是陛下家事，豈能聽風就是雨？雖然天家無小事，但也要看為公還是為私，你說這些跟兵部有什麽關係嗎？”
胡璉臉色一紅，不覺有些尷尬。
人非聖賢，豈能沒有私心？慶功大典結束後，朝廷賞賜遲遲沒有兌現，胡璉現在在兵部連個具體職司都沒有，照理他應該積功升任兵部郎中，可至今沒有消息。在他看來，得到功勞就應該有犒賞，可是朱厚照一心找尋鍾夫人，以至於許多事情都被擱置。
對有功人員進行犒賞，名義上應由禮部和兵部共同完成，但其實還要經朱厚照禦筆朱批，劉瑾不想讓沈溪拉起一支人馬來跟他作對，故意在背後使絆，使得事情一再被拖延。
胡璉道：“如今沈尚書還能見到陛下嗎？”
沈溪微微搖頭：“劉瑾回朝後，阻隔陛下視聽，便是我也很難麵聖。或許你說得對，陛下現在的心思確實沒放在朝政上，希望這隻是一時的事情，等時間過去一切都會走上正軌……規矩該怎樣便怎樣，不會有變！”
沈溪看起來是給胡璉吃定心丸，但這話其實更多是敷衍和推搪。
對於朱厚照的事情，沈溪態度明確，那屬於皇帝的私事，我不管，愛怎樣便怎樣吧！
胡璉恭敬地道：“既然沈尚書不擔心，下官不會多問，這種事確實不宜傳揚，但如今朝中……已然沸沸揚揚，唉，卻不知陛下如此，到底有何意義，剪不斷理還亂啊！”
……
……
轉眼又是一個多月過去。
隨著冬天到來，沈溪在兵部的差事終於輕省了些。
寒冬對於大明軍隊，乃至肩負重任的邊軍來說，都算是難得的休息時間。冰天雪地，士兵日常訓練被最大限度縮減，五軍都督府那邊不會給沈溪找麻煩，京營人馬安置妥當，甚至沈溪從地方調到京城換戍的兵馬也都有了妥善安排，如此一來，兵部大多數事情都暫告一段落，沈溪終於有時間研究兵器。
沈溪為了搞科技，特意從武昌府調了許多工匠北上，安排到王恭廠的鐵廠專司鑄造火銃，工部有李鐩這個老朋友幫忙，如此一來幾乎集中大明最頂尖的能工巧匠，集中研究火銃，力爭技術上取得突破。
朱厚照不管事也有個好處，那就是無論沈溪做什麽，都不需要請示，換了以前的兵部尚書，要有什麽開銷，總需跟朝廷伸手，沈溪卻不用，他知道跟朝廷要銀子也要不來，不如用自己賺取的銀子搞研發，也算取之於民用之於民。
沈溪很清楚，隻有社會整體技術進步才能完成對這個時代的改造，擁有權勢後，他嚐試找一些人將他頭腦中的理論拿來進行實踐，這成為他入冬後主要做的事情。
小冰河期的冬天很冷，加上軍事學堂那邊已走上正軌，沈溪除了編寫教材以及檢查授課教案外，其餘時間都往工場跑，可惜連續幾批研製出來的武器都跟他的預期有不小差距。
在此期間，沈溪未見朱厚照一次，隨著時間向前推移，轉眼到了正德元年年底。
……
……
劉瑾最初確實是全力幫助朱厚照找尋鍾夫人，可惜遍尋無獲，隨著司禮監那邊奏本堆積如山，他不得不返回宮中，專司朱批事宜。
至於錢寧和張苑，則繼續找尋鍾夫人。
朱厚照相當長一段時間都鬱鬱寡歡，為了一個婦人，搞得形容憔悴。
如此一來，他難得連續多日都在宮中居住，每日獨睡，即便到了豹房，也沒了之前那麽肆無忌憚，看戲聽曲無精打采，就算劉瑾和錢寧為他搜羅來不少絕色，他也沒什麽興致，冷落在旁。
反而是之前被朱厚照冷落的花妃，再一次成為他親近之人，當然這也跟花妃敬獻了兩個美人兒給朱厚照有關。
這兩名美人兒都是已婚婦人，精通閨房之樂，在為人處世上有一種類似於鍾夫人的獨立和主見，這正是朱厚照最為欣賞的類型，以至於到年底時，朱厚照天天都寵幸花妃和這兩個女人。
當然，這也跟時間久了，朱厚照逐漸淡忘傷心事有關。
朝廷內，這段時間最大的改變，就是刑部尚書屠勳和禮部尚書周經致仕。
這二人之前跟劉瑾都有很大間隙，周經雖是由閹黨中人舉薦，但回朝後沒有幫劉瑾一點忙，反而跟謝遷過從甚密。
周經有主動離朝的意思，劉瑾自然不會阻攔。
屠勳趁機請辭，也獲得朱厚照批準。
頂替周經禮部尚書之位的是之前的禮部右侍郎白鉞，而接過屠勳刑部尚書職務的則是王鑒之。
這二人，白越為謝遷舉薦，王鑒之跟屠勳關係很好，劉瑾本希望能將這兩個重要職位掌握在手中，但最後發現白白便宜了謝遷。
劉瑾很生氣，但礙於之前朱厚照派他找尋鍾夫人而分心，不得不收攏精力，開始往朝廷除兵部外的五部施壓，妄圖從根本上掌握六部。
慢慢的，朝廷大勢再次往劉瑾身上傾斜，但無論他再怎麽努力，跟其離開京城去宣府前終歸有所不如，那時的劉瑾權傾朝野，幾乎所有朝事皆都由他一人而決，但現在地方事務他隻有知情權而無決定權，隻能幹著急。
雖與朱厚照交惡，沈溪在朝地位仍舊很穩固，朝中文官跟閹黨相鬥也有了一定經驗，劉瑾還要防備朱厚照隨時遷怒於他，在失去對東西廠和三千營的控製後，劉瑾的權勢被壓縮得很厲害。
此時卻是謝遷當上首輔後最春風得意的一段時光。
謝遷不再見沈溪了，他身邊多了幾個強有力的幫手，內閣除焦芳外，剩下幾人都跟謝遷關係良好，尤其是梁儲和楊廷和，這二人屬於朝中新銳，能力都很不錯，劉瑾幾次通過焦芳收買都不得。
最後，劉瑾開始尋求更多入閣人選，試圖將內閣權力分化瓦解。
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