接下來的日子，過的很是平淡。沒有發生什麽特別的事，薑梨與明義堂的先生說明了即將回襄陽的事，就等著與葉明軒一道回去了。
薑老夫人將薑梨叫道晚鳳堂裏囑咐了好幾次，大約也看是看重她這次回去與葉家的關係。季淑然母女倒是破天荒的沒有來搗亂，薑梨心中清楚，季淑然必然不會善罷甘休，大約是在籌謀什麽新計劃，隻是眼下她思鄉心切，也沒有多餘的精力注意這對母女了。
薑景睿時常來芳菲苑，無非就是還沒打消與薑梨一道去葉家的念頭。也不知他如何想的，好好地燕京城不待，成日都想著四處遊玩。倒是葉世傑也來了一回，沒有提襄陽這回事，隻說了他近來做戶部員外郎發生的事。
葉世傑成了戶部員外郎開始，許多人都在觀望他究竟屬於哪一邊。以葉家和薑家的關係，葉世傑當屬首輔一派。但燕京城人都知道葉家和薑家許多年前就斷開往來，猜想日後葉世傑或許會入成王一派，畢竟如今成王勢力漸大。不過薑梨以為，葉世傑還是效忠洪孝帝為佳，不知為何，她有一種感覺，雖然洪孝帝眼下看著勢力不豐，但這位少年登基的帝王，也不如表麵看上去的簡單。
日子就這麽過去，轉眼到了十日後，葉明軒來接薑梨，將要一同離開燕京，向襄陽出發了。
這一回，難得的薑老夫人也出府門口送行。仍舊沒有看到薑幼瑤和薑玉娥的影子，季淑然笑著對葉明軒道：“一路上多多注意安全，梨兒就托付給您照顧了。”
葉明軒笑道：“放心吧。”
葉世傑道：“時候不早了，你們出發吧，早走一刻，多趕些路，也能早回襄陽。”
薑梨回身，對著薑老夫人微微一福，道：“父親祖母不必掛念，待看完外祖母，我會早些回來的。”
“當然。”季淑然眼裏的慈愛真切的過分，她道：“我們等著你回來。”
薑梨微微一笑，不再遲疑，桐兒扶著她上了馬車。車簾放下，隔絕了外頭薑家人的目光，隻聽葉明軒吩咐車隊的聲音響起。馬車咕嚕嚕的往前行走去。
她的心裏就此鬆了口氣，隨即又變得激動起來。
這是……回鄉的路。
雖然不再是薛芳菲，雖然變成了首輔家的千金小姐，但她總算是，走上了回家的路。
……
從燕京城到襄陽，抓緊趕路路上不耽誤的話，要一月有餘。好在路不是很崎嶇，都算是官道，不比青城山到襄陽危險。而葉明軒是個謹慎的人，專門雇了鏢局車隊來保護薑梨的安全。薑元柏也撥了些護衛，這樣一來，便是再不濟路上遇到了劫道的，也能全身而退。
好在這一路上，都十分平安，並未遇到什麽危險。葉明軒本以為薑梨嬌身慣養，走不慣這樣常德路，畢竟燕京城到襄陽，比燕京城到青城山還要遠。如果薑梨路上不習慣，整個車隊都要慢下來，等回到襄陽，必然要比從前晚上許多。
然而薑梨的表現出乎所有人的意料。
她並不挑揀，也很好伺候。住客棧也好，將就著馬車也罷，從沒叫過一聲苦。有時候夜裏找不到客棧，住在外頭，護衛們去打獵烤兔子肉時，薑梨就在一邊興致勃勃的瞧著，護衛弄得不對，她還能幫襯一點。直把跟著葉明軒的小廝阿福都看的目瞪口呆，偷偷與葉明軒說道：“二小姐這樣子，從前沒少做這種事，看起來怎麽這般熟稔？”
葉明軒也奇怪，便是他自己的兒子葉如風從小淘氣，也不見得比薑梨做的更好。薑梨可是個千金大小姐，可她做起來這些事，沒有半點不適，好像很習以為常似的。
問起薑梨的時候，薑梨隻笑道：“我在青城山的庵堂裏時，時常和桐兒去外麵抓野兔吃。齋菜吃不飽，好在山上兔子不少。”
桐兒雖然心裏納悶何時有和薑梨去抓過兔子，麵上卻是一點兒也不顯，煞有其事的跟著點頭。葉明軒便不說什麽了，隻笑著歎氣，也不知是感歎還是憐惜。
這一路上，竟然比薑梨想象的要順利。因此，快到襄陽城的時候，也才將將過了一月。本按照計劃的行程，大約是再過半月。可因為薑梨一路上沒有吵鬧，車隊未停，走的也很快。
車隊到了襄陽城門口的時候，葉明軒讓人拿行令牌給守城小將們看，桐兒拉起馬車簾，好奇的往外看，喃喃道：“這裏就是襄陽城了啊，看著挺熱鬧的嘛。”
薑梨瞧著外頭的風景，眼中閃過一絲感懷。
桐鄉是襄陽城下的一個小縣。薛懷遠從前隻有每逢過節的時候，來襄陽為薛芳菲和薛昭姐弟二人來添置東西。那時候她和薛昭每年都盼望著來襄陽，襄陽比桐鄉熱鬧繁華多了，好吃的好玩的也多得多。隻是這樣的機會不常有，算起來，她嫁給沈玉容三年，離開桐鄉。至於襄陽，也有七八年沒見了。
眼前的襄陽，看上去還是熟悉的樣子，卻比七八年前更熱鬧，更繁華，也更讓人向往。
倘若薛昭還在，他一定會大笑著拉她再去逛逛襄陽城的……
正想著，守城小將見過行令放行，車隊繼續朝前走去。
走了大概一柱香的功夫，車隊的速度漸漸慢了下來。又不知過了多久，馬車停住，葉明軒的聲音從馬車外傳了進來，笑道：“阿梨，下車吧，咱們到了。”
門房見了葉明軒，立刻打開門，並招呼小廝進屋稟告，一路高聲道：“二爺回來了！二爺回來了！”
桐兒扶著薑梨跳下馬車。
葉家作為襄陽城的首富，或者說，葉家的家財便是拿到燕京城也能叫得出名號。因此葉家大宅，也修繕的十分氣派。據說是從葉老大人開始就一直住在這裏，朱門大瓦，門口的柱子上都雕刻了細細的花紋。便是連墜著的燈籠，蒙著的白紗也是江南的燕翅紗。
桐兒和白雪站在葉家的大門下，皆是瞪大了眼睛。葉家這樣的豪氣，和首輔府的精致風雅全然不同。對於普通百姓來說，自然是這樣簡單闊氣的修繕更為奪人眼球。
葉明軒道：“阿梨，還是第一次來葉家吧，怎麽樣？覺得還行？”
“非常不錯。”薑梨笑了笑。
她和薛昭從前來襄陽城玩，也聽過葉家大名，曾從葉家大宅門前走過。薛昭還感歎，若是能走進去，瞧瞧裏麵是什麽模樣就好了。卻沒想到，如今的她，居然能光明正大的從朱紅的大門走進，一睹風采。
葉明軒笑道：“我們走吧。”
薑梨和葉明軒一道走近。
葉家的宅院，看起來比首輔府還要寬敞明亮，比起首輔府的嚴謹，又多了幾分市井的熱鬧。小廝丫鬟身上穿著的衣裳料子也是上乘，和桐兒白雪穿的不相上下。足以見葉家家產豐厚。這些下人見了葉明軒紛紛行禮，見葉明軒身側跟著的薑梨一行人，又俱是好奇的打量，猜測著薑梨的身份。
錦畫堂裏，此刻正站著幾人。
“爹可總算回來了。”一位十四五歲的少年道：“不知這回在燕京城帶回了什麽好東西？”
“你就知道這些。”在他身邊，頗有書卷氣息的婦人嗔道：“平日裏府裏沒少你東西，燕京有的，你又不是沒有。”
“妹妹莫要責怪如風。”另一位圓臉婦人笑道：“如風是孩子氣了些，世傑在的話，也會如此。”
葉如風的身邊，站著位花容月貌的少女，年紀看上去比葉如風稍長一些，擔憂道：“不知大哥那頭的情況如何？如今成了戶部員外郎，可還應付得來？”
最中央站著的藍衫中年男子一言不發，隻沉默的喝茶。
正說著，忽然聽見外頭有小廝的聲音：“二爺回來了！”
瘦些的婦人立刻喜出望外的站起身，便見錦畫堂的簾子兀的被人撩開，葉明軒大笑道：“大哥，夫人我回來了！”
“爹！”少年撲了上去。
薑梨站在葉明軒身後，對於葉家的人，她也是十分陌生。不過，便是真正的薑二小姐來此，大約也是和她一樣的感覺。要知道他們已經有十年未見了。
那少年是葉明軒的兒子葉如風，眼光忽然瞥到站在一邊的薑梨，當即從葉明軒懷裏站出來，疑惑的問道：“她是誰？”
薑梨微笑著站在葉明軒身後，瞧她的衣裳打扮，並不似下人，所以不會是葉明軒路上收的婢女。
卓氏，那個瘦高的頗有書卷氣的婦人，葉明軒的夫人，瞧見薑梨，霎時間白了臉。大約以為薑梨是葉明軒在路上收的女子一類，他們富商一類多有此事發生，出去做生意的途中，隔上三五年，便帶回一個陌生的女子，還有所謂的兒子。葉明軒一別幾個月，兒子是不可能的，但在路上收用個女子，卻不是不可能。
男人在這種事上向來粗心，葉明軒還沒發現自家夫人神色的不對，薑梨卻已經看了出來，也猜到了卓氏的身份。為了避免誤會，隻得站上前，笑盈盈的衝著卓氏叫了一聲：“舅母。”
這一聲舅母，倒是叫的卓氏一愣，方才的煞白臉色頓時褪去，取而代之的隻是疑惑，她問：“老爺，這位姑娘是誰？怎麽叫我舅母？”
葉明軒哈哈大笑，一邊又衝跟著站起來的藍衫男子，葉明輝道：“大哥，這次我不是一人回來的。你們看這是誰，可還認得出？”
眾人皆不解。隻有葉明輝注意到之前薑梨叫卓氏“舅母”，心中猜到幾分。
“這是珍珍的女兒阿梨啊。”葉明軒笑道：“上次見到阿梨的時候，還是個小不點兒，如今都是個姑娘家了。阿梨，這是你明輝舅舅，大舅母。”
薑梨笑道：“明輝舅舅，大舅母。”
葉明輝和妻子關氏都是一愣，關氏有些不知所措，葉明輝卻是眉頭緊皺。
屋子裏一片沉寂。
片刻後，葉如風突然開了口，他鄙夷的看向薑梨，道：“她是姑姑的女兒，那個嫌棄咱們商戶，把祖母氣病了的大小姐？”
卓氏趕緊拉了一把葉如風，葉如風目光犀利，毫不客氣，繼續道：“做都做了，還怕人說什麽！”
屋子裏的人瞬間都沉默下來，氣氛變得十分尷尬。
本來也是，葉明軒在回襄陽的時候，可對薑梨會回來一事隻字未提。葉家人都不曉得薑梨會過來，此刻突然前來，都不知如何應對。要知道多年前薑梨的一番話傷了葉老夫人的心，也傷了整個葉家人的心。對薑梨，從此隻當沒有這個人，誰知道忽然出現。
葉明輝責備的看著葉明軒，斥責他為何不早將此事說明。葉明軒一臉無辜，卻又忍不住去看薑梨的反應。
薑梨執意要和自己一起回襄陽，就應該提早料到可能會有這麽個結果。葉家不會心無芥蒂，如此一來，薑梨會怎麽說怎麽做？
薑梨瞧著眼前的局麵，麵上笑容絲毫不動。
桐兒又是尷尬又是委屈，薑梨當年的事她也是知道的。雖然承認這事是薑梨不對，但自家姑娘那時候也才五歲呀，時間都過去這麽久了，何必抓著一件舊事耿耿於懷？按說早知道如此姑娘就不該回襄陽，在這裏受這勞什子氣，好心好意的回來看葉老夫人，結果碰了一鼻子灰，真氣悶。
正想著，就聽見薑梨柔和的聲音響起：“是啊，我就是‘那個’薑梨。”
葉家人都呆住了。
葉明軒險些被自己的口水嗆住。
薑梨說話的時候，溫溫柔柔，和和氣氣，笑容滿麵，都說伸手不打笑臉人，何況是個笑得可愛的漂亮姑娘，這一巴掌就更加打不下去了。除了葉如風，葉家其他人都有種不知如何應對的狼狽。
這姑娘，可真是以不變應萬變哪。葉明軒心裏感歎，忽然想起葉世傑對她說過的“薑梨是個出人意料的人”，這句話不假。她的確出人意料，好似平常人的羞窘、狼狽和不知所措在她身上從沒出現過，她總能以一種特別從容的姿態應付各種情況。
包括眼下。
葉明軒突然有些想笑，想必自己的大哥，一向沉穩端方的葉明軒，麵對此種情況也有些措手不及。幸而他還知道自己葉家人的身份，便裝模作樣的清了清嗓子，道：“這是你二舅母。”他向薑梨介紹自己的妻子。
薑梨含笑對卓氏點了點頭：“二舅母。”
卓氏下意識的回了個笑容，反應過來後有些發呆，這位小姑娘的笑容太過誠摯。當年進燕京城接薑梨，葉明輝兄弟，葉世傑和老夫人都在，她卻沒有親眼所見。但薑梨的傳言葉家上上下下都知道的。葉明輝和葉明軒都不可能說謊，況且在這件事上說謊也沒有必要，所以大家從不懷疑薑梨是一個虛偽無情，刻薄寡恩的大小姐。但當親眼所見後，卓氏還是忍不住覺得，或許當年的事是個誤會，這麽可愛溫和的女孩子，怎麽會是他們嘴裏說的那種人呢？
“這是你表姐嘉兒和表哥如風。”葉明軒繼續說道。
葉嘉兒比薑梨還要年長一歲，生的婉約大方，說實話，不像是出身商戶，倒像是知書達理的官家小姐。她的眼裏對薑梨有好奇，卻仍舊帶著笑對薑梨點頭。
葉如風就沒有葉嘉兒那麽和氣了，哼了一聲就把頭扭向一邊，看也不看薑梨。
“你明煜舅舅過幾日才得回來，現在還不在。”葉明軒道。
薑梨點了點頭：“外祖母……”
“老夫人近來身子不大好，”葉明輝猶豫了一下，才說道：“若是知道你來，難免心情激動，等過一陣子再告訴她，阿梨看如何？”
薑梨還沒來得及回答，葉如風就冷道：“別見了，外祖母見了她，萬一又氣病了怎麽辦？”
“如風！”卓氏警告他。
葉如風這才不說話了，薑梨道：“我聽明輝舅舅的。”
葉明輝點了點頭，又對關氏道：“你先去院子裏找間空房收拾出來，讓阿梨暫且住下。”又對薑梨道：“你和老二趕了這麽些天路，一定很疲累了。今日就先什麽都不想，住下好好休息一陣子，有什麽事明天再說。”
薑梨一怔，葉明輝這話，說的客氣卻又疏離，全然像是對一個遠道而來的客人，還是不那麽親近的客人。她心中深深歎了口氣，薑二小姐和葉家的隔閡實在太深了，一時半會兒根本都解決不了。便是葉明軒與她相處了這麽久，如今對她的懷疑還沒完全打消，還在懷疑她回襄陽是不是薑家的主意。
真是任重而道遠。
她麵上浮起真切的笑容，道：“多謝明輝舅舅。”
比起兩個舅舅來，舅母們表現的有些不知所措，既不能如葉家兩兄弟一般疏離，又不能太過親近，看起來十分矛盾。薑梨有些想笑，還好不必一直相處下去，等關氏給她騰出幹淨的屋子住下後，薑梨身邊除了兩個丫鬟外，就沒有別的人了。
總算是安靜下來。
桐兒掩上門，葉家給薑梨騰出的屋子不錯，找不出什麽可以挑剔的地方。薑梨坐下來，白雪去煮茶，桐兒低聲道：“姑娘，葉家的人分明是故意不讓您去見葉老夫人的……”
誰都看的出來，她的二表哥葉如風話是說的難聽了點，卻是毋庸置疑的事實。葉老夫人身子不好，對這個外孫女，乍然間見到還真不知是何滋味。要知道今日葉家其他人都嚇了一跳。
“姑娘，實在不行，見過葉老夫人後咱們就回燕京城吧。”白雪也道：“日後要是葉家人都是這樣，住在這裏也怪別扭的。”
葉家人是好涵養，所以非但沒把她趕出去，還好吃好喝的伺候著，尚且也禮節周到。但就是這份禮節周到，才會更加讓人感到不自在，仿佛在陌生人家做客似的。
“無事，初來乍到，我們彼此都有一個熟悉的過程。”薑梨笑笑，“況且當初的事是我有錯在先，葉家如此態度，已經比我想象裏的好多了。再過幾日吧，先等我見過老夫人再說。”
她此番來襄陽，探親是假，見葉老夫人是假，打聽薛懷遠的事才是真。隻是眼下不能貿然出去打聽，反而惹人懷疑。便是打聽了，要給薛昭翻案，也得費一番周折。葉家是她背後一棵大樹，但現在，如何和葉家人打好關係，冰釋前嫌，才是當務之急。
須得細細琢磨。
……
另一頭，葉明軒的屋子裏，卓氏正盤問他。
“好端端的，薑梨怎麽會過來？你是怎麽做的，也不知提前說道一聲，連大哥都沒想到。”卓氏來回踱步，“眼下又該如何？她住在咱們府上，外頭人看見，難免多嘴。這……你真是的！”
葉明軒哭笑不得：“這怎麽能怨我？她自個兒提出要回襄陽看娘，連薑老夫人和薑元柏都發話了，我能怎麽著？我還能攔著自個兒侄女不讓她回來？外人要是看見了，多難看呀。”
“哼，無非就是看大表哥如今成了戶部員外郎，”葉如風冷嘲道：“還說咱們商人重利，我看他們薑家，當朝首輔也是一樣勢利眼，從前葉家無人入仕的時候就忙不迭的撇清關係，現在看葉家有門路了，就貼上來。”
“你別胡說，”葉嘉兒製止了葉如風的話，“就算大表哥成了戶部員外郎，薑家也犯不著來討好咱們葉家。燕京城有權有勢的人多了去，那些人尚且還要貼著姑父，姑父哪裏會因為大表哥的關係讓薑梨過來襄陽？”
“一口一個姑父，姐，你是忘了吧，”葉如風道：“咱們姑父現在早就另娶她人，人家可看不上咱們葉家。你叫的這麽親熱，莫不是也想趕著他們首輔府的東風，做燕京城的大小姐？”
“你！”葉嘉兒氣的說不出話來。
“好了好了別吵了，”卓氏頭疼，“眼下已經夠亂了，你倆要吵，出去吵。”
正在這時，外頭有人敲門，卻是葉明輝帶著關氏走了進來。這下可好，除了還未回府的葉明煜外，葉家兩房人都在這屋子裏湊齊了。
“老二，你這是什麽意思？”剛一進門，葉明輝兜頭就問。
葉明軒還是鮮少看見自家大哥這般沉不住氣的模樣，怔了一下，才道：“什麽什麽意思？”
“你怎麽把她帶回來了？”葉明輝皺眉，“也不提前說一聲，你搞什麽鬼？”
“大哥，你別跟訓老三似的訓我。”葉明軒委屈，“把薑梨帶回來可不是我的主意，是薑梨自己提出來的。”
“她自己提出來的？”關氏疑惑。
“是啊。”葉明軒幹脆坐下來，細細與其他人說了一遍事情的經過。在燕京城如何與葉世傑重逢，葉世傑如何提起薑梨，他如何到了薑家見到薑梨，薑梨如何提出要與她一同回襄陽。罷了，葉明軒將兩手一攤，“事情就是這樣，你們聽聽，你們能明白咱們這位侄女是什麽心思？”
眾人都沒料到葉明軒去了一趟燕京城，會發生這麽多事。更沒料到薑梨回燕京城不過半年，竟也屢次成為人們議論的話頭。
“她真的成了明義堂六藝榜首，還得了皇上授禮？”葉嘉兒驚訝的問，“表妹不是去庵堂裏呆了八年，庵堂裏無人教導，她是怎麽得了第一的？”
“是啊。”葉明輝沉吟，“莫非她是天才不成？”
“世上哪有這麽多天才。”葉明軒搖頭笑道，“我看薑梨身上揣著不少秘密。那一日我去薑府拜訪，本以為薑梨剛回燕京，有季淑然在，日子到底會過的小心一些。誰知道完全不是那回事，她在薑家的地位，倒比我想的高一些。你們想想，半年時間，能到如此地步，那可不是普通人能辦到的事。”
屋子裏的眾人皆是沉默，咀嚼著葉明軒的話。
“她在宮宴上好歹也幫了世傑，之前又提醒過世傑李濂的事，不管她是利用葉家也好，還是有其他打算也罷，暫時都不會傷害世傑。我去薑府，本想著親眼見見薑梨，畢竟世傑這孩子我清楚，他說薑梨變得很不一樣，那就是很不一樣，誰知道去了後才發現，不隻是不一樣，簡直是判若兩人。”
“她提出回襄陽，起初我猜測是薑家的意思，但我看薑元柏和薑老夫人的樣子，並不知曉此事。我想弄清楚她究竟想幹什麽，幹脆就同意了她的想法。至於回來路上沒告訴你們麽？走的太匆忙，也就沒注意。”
安靜了一會兒，葉明輝道：“你這麽做也沒錯，既然不知道她是什麽意思，那就先走著看看吧。”
話裏的語氣，卻沒有將薑梨當做是親人，更像是不知來意的陌生人。
“可是二弟，”關氏憂心忡忡道：“你把她帶回來，她說想要回來看看娘。但娘如今的身子經不起折騰，要是知道薑梨回來了，指不定會鬧出什麽事，這……你們說，還讓不讓她見娘啊？”
葉明軒被問住了，下意識看向葉明輝。
葉明輝沉聲道：“讓她見，但在這之前，得先跟娘通個氣，免得嚇著她老人家。”