如同寧遠侯府商量著對於薑玉娥的處置一樣，薑府裏，三房院子裏，楊氏也正為薑玉娥的事與薑元興爭吵不休。
“玉娥現在已經和周彥邦在一起了，她隻能嫁去寧遠侯府！”楊氏瞪大眼睛，大約是因為薑玉娥的事，一夜之間，她竟看上去消瘦不少，越發顯得臉尖而薄，顴骨高高，比平日裏更顯潑辣。
“我決不允許自己的女兒做妾！”薑元興卻一改往日的懦弱性子，與楊氏爭得臉紅脖子粗。他道：“去給寧遠侯做妾，將來她的兒子就會像我一樣，隻能做個庶子！”
這一下，竟是連楊氏也啞口無言了。她看著自己的丈夫，當初嫁給薑元興，她也不是不喜歡，薑元興雖說隻是三房的庶子，但她也隻是個司直郎的庶女，想要嫁給更富貴的人家，也是不可能的。加之薑元興看起來清秀文弱，也不討厭。
但過日子，總是柴米油鹽。人的心又總是喜愛比較，比起大房和二房的富貴，三房過的這般拮據，讓楊氏也氣惱不已。心中有了不甘心和責怪，楊氏便時常與薑元興爭吵。薑元興從不反駁，隻是諾諾的受了，楊氏這才看清這男人不是文弱，是生性懦弱，一輩子也隻能是個校書。
如今成親多年，這還是第一次薑元興與她爭吵。而連“像我一樣隻能做個庶子”這種話都說了出來，顯然薑元興是被氣急了。
薑元興的確是被氣急了。
隻有他自己知道做個庶子有多麽卑微，雖然平日裏看著他好像不計較這些，但在兩個兄長麵前，他總是自卑抬不起頭的。他小的時候也曾幻想過，倘若他的生母是薑老夫人就好了，那麽兄長擁有的一切他都能擁有，走到哪裏都會受人尊敬。長大了以後，便曉得，一切都是人的命，老天要他托生在一個妾侍的肚子裏，他的一生就注定隻能被兩位兄長踩在腳下。
他的命運是不能更改的了，但他的女兒可以。薑玉娥是可以不走這條路的，她可以選擇不嫁給周彥邦，這樣一來，她的子女也就不必成為庶出這樣悲慘的命運。
“那你說要怎麽辦？”楊氏突然冷靜下來，她沒有如從前一般和薑元興不依不饒的爭吵不休，而是近乎絕望的道：“玉娥的身份，隻能嫁給寧遠侯世子做妾，難道他們會娶玉娥做正妻麽？眼下全燕京城的人都曉得玉娥和周彥邦在一起了，沒有人會娶玉娥，你難道要她一輩子呆在府裏做個老姑娘？還是讓她幹脆剪了頭發到廟裏去，青燈古佛一輩子？”楊氏喃喃的道：“我是沒有教導好女兒，可你若不是個校書，如果出事的不是玉娥而是大房的女兒，斷然不會是這麽個結果。”
薑元興如遭雷擊，踉蹌著後退兩步。
這時候，薑玉娥從門外跑了進來，一進來便跪倒在地，哭著對薑元興道：“爹，我不要做姑子，我也不要在府裏呆一輩子。眼下已經如此了，如果不嫁給周彥邦，我便是沒有別的路可走，爹，您要逼死女兒嗎？”
見妻女如此，再想想自己如今的身份，薑元興臉色灰白，再無招架之力，蠕動著嘴唇，終於閉了閉眼，半晌後才道出一個“好”字。
就此塵埃落定。
……
時日不緊不慢的過去，夏日終於過去了，秋天隨著桂花的香氣一道從遙遠的長空中趕來。
這個夏日過的分外漫長，燕京城似乎發生了許多了不得的事。仔細想想，除非生死，也都是小事。但是小事裏，也有被人津津樂道數月不停的。
寧遠侯府周彥邦的桃花運便是一樁。
說起來，自從宮宴之上寧遠侯世子當著諸位賓客的麵與兩名女眷糾纏不休，男子們皆豔羨周彥邦可享齊人之福，女子們則是不約而同的同情起周彥邦原本的未婚妻薑幼瑤來。
說起來也是飛來橫禍，薑三小姐隻要再過一年便可與周彥邦完婚了，誰知道中途出了這麽個事。分明什麽也沒做，未婚夫便被人搶了。也有妒忌薑幼瑤的人拍手稱快，隻說一切都是報應，薑三小姐的這門親事，可不是從薑二小姐手裏搶走的麽？可見真是自己的東西，搶也搶不來。
不管眾人如何說道，最終這樁風流韻事，還是以寧遠侯府周彥邦的姻緣來解決。
周彥邦將迎娶沈家小姐沈如雲為妻，同時納薑家薑三小姐為妾。
沈如雲是被周彥邦“輕薄”的，又是中書舍郎的妹妹，女兒家的清白聲譽最是重要，隻得將沈如雲娶進門去。那薑玉娥，燕京城流言裏大多都是薑五小姐和自己的準姐夫早就暗度陳倉，隻是為了遮掩這樁醜事，不得已才納進門，隻是薑家三房地位低微，做妾便行了，當然，薑家三房也應了，無形之中便更是映證了薑玉娥與周彥邦早有私情一事。
在外人看來，周彥邦嬌妻美妾在懷，又成了當今皇上麵前的紅人——中書舍郎的妹夫，也算是皆大歡喜。但這其中滋味，也就隻有周彥邦自己知道了。
芳菲苑裏，桐兒坐在屋前的小凳上，和白雪一起打絡子。
“三小姐不在，近日天氣都好了很多。”桐兒伸著鼻子深深嗅了一口，空氣裏的桂花香氣格外濃烈。
白雪煞有介事的點頭：“對。”
“就是不知道三小姐要被禁足多久，”明月和清風掃完地，聞言笑道：“多關個三五日才好。”
薑梨笑著看著院子裏的丫鬟，這段日子以來，她們也輕鬆了許多，不知道是不是因為季淑然母女沒空理會芳菲苑的緣故。
薑幼瑤被禁足了。
那一日晚鳳堂裏，薑幼瑤和薑玉娥打架，聽聞薑幼瑤劃傷了薑玉娥的臉，薑梨是沒有看到，不過有看到的丫鬟說，薑玉娥當時血流如注。以薑元興的身份，自然不能對薑元柏要求什麽，也不能把薑幼瑤怎麽樣。但老夫人動怒了，令人將薑幼瑤禁足。
薑梨想著，薑老夫人讓薑幼瑤禁足，倒也並非是為了懲罰薑幼瑤弄傷薑玉娥一事，想來是怕薑幼瑤對周彥邦仍不死心，知曉周彥邦要娶沈如雲和薑玉娥後，做出什麽蠢事，幹脆絕了她的路。
薑老夫人這麽一來，實在省了薑梨的力氣。沒有薑幼瑤在薑府裏惹人討厭，季淑然大約也分身乏力，沒有力氣來對付她，這些日子，薑府裏平靜的要命。
薑玉娥聽說是送去莊子上養傷去了，和寧遠侯府的親事也定了下來。薑梨還是挺佩服寧遠侯府的魄力，周彥邦的婚姻，便這麽輕輕鬆鬆的定了下來。算起來，周彥邦也算是經曆過三門親事的人了。隻是最後這一樁，想來是周彥邦最不滿意的。
不過周彥邦不滿意，沈如雲和薑玉娥卻一定滿意。
沈如雲也算得償所願，嫁給早就心儀的周彥邦了。薑梨以為，沈如雲未來的日子並不好過，沈如雲心胸狹窄，性情跋扈，卻有一個功於心計，善於諂媚的薑玉娥相抗衡。而周彥邦本身並非愛慕沈如雲，長此以往，定會對沈如雲心生埋怨，這幾人在一起，不怕寧遠侯府不雞飛狗跳。
惡人自有惡人磨，把沈如雲和薑玉娥湊在一起，實在很圓滿。
想著未來寧遠侯府的鬧劇，薑梨忍不住有些想笑，正想著，耳邊傳來少年的聲音：“你這是思春呢？還是思春呢？”
薑梨抬眼一看，薑景睿正一臉促狹的看著她，仿佛逮到了薑梨的小秘密，還嫌不夠似的湊上前道：“說出來，咱們府上的二小姐青睞的是哪家公子？小爺我幫你去探探虛實。”
“胡說什麽？”桐兒“蹭”的一下子站起身，道：“我家小姐清清白白，男子都沒見過幾個，什麽思春，二少爺再胡亂說話，小心二夫人教訓你！”
“這還威脅我娘告狀，”薑景睿張大嘴巴，“薑梨，你養的丫鬟也太凶了。”
薑梨實在懶得管他，薑景睿成日就跟沒什麽事可做似的，一晃神就晃到這裏來了。盧氏也真是奇怪，薑景佑管的那麽好，怎麽對薑景睿就這麽放縱，難道真是會哭的孩子有糖吃？薑景睿越是無法無天，就越是沒人敢管他？這也不對，倘若薛昭敢這麽做，早就被薛懷遠罰的叫苦不迭了。
“你來到底有什麽事？”薑梨問。
“三日後是中秋夜，晚上有燈會，去不去看？”
薑梨：“不看。”
“不看？”薑景睿瞪大眼睛，仿佛看怪物似的看著薑梨，“你為什麽不去？中秋夜燈會上有那麽多好吃好玩的，你之前又沒去過……咳，你之前去過也是很多年前的了，如今更比從前熱鬧，怎麽不去？”
薑梨道：“不想去。”站起身就要往屋裏走。沒料到薑景睿跟個無賴似的，立刻站起身，纏著她進進出出的問：“薑梨，你很有問題！旁的小姐都盼著每年的中秋燈會好熱鬧，你倒好，卻也不去，到底是怎麽的？那一日咱們府裏的人都要出去，你不去，呆在府裏幹嘛，和禁足的薑幼瑤打葉子牌？還是陪祖母抄佛經？”
薑梨這樣的好脾氣都有些不耐煩他，道：“沒有為什麽，不想去就是不想去。”
薑景睿站在原地，桐兒白雪她們也一道看向薑梨。
薑梨這才覺得自己說話的語氣重了些，她緩了緩心情，對薑景睿溫聲道：“我不愛熱鬧，人太多難免磕磕碰碰，實在害怕，你要去便自己去吧，我一個人不去沒什麽的。”語氣雖然溫和，卻是不由分說的肯定。
薑景睿磨磨蹭蹭了一會兒，最後也無奈的發現薑梨好像沒有要改變心思的意思，隻得垂頭喪氣的離開了。
薑景睿走後，薑梨便沒有在院子裏曬太陽，自己進屋去了。
等薑梨進屋後，白雪疑惑的問桐兒：“姑娘怎麽不高興了？”
桐兒搖了搖頭：“不知道，可能是二少爺太討厭了吧。”
屋裏，薑梨對窗坐著。
桂花樹翠綠的葉子裏，開著細小的淺黃花粒，看著雖不起眼，卻比其他花束都要芬芳。樹底下也落了許多殘敗的花朵，由淺黃變成金黃，最後變成帶著香的花泥，塵歸塵，土歸土。
又是一年中秋了，薑梨默默地想。
她回憶自己第一次跟著沈玉容來到燕京城，第一次在燕京城裏過中秋。中秋是團圓的時候，她想念遠在家鄉的父親和薛昭，總是分外悵然。沈玉容就牽著她的手對她道：“從今以後，這裏就是你的家。你還沒見過燕京城的中秋燈會吧，不比桐鄉差，我帶你去看，以後每年都帶你去看，你會喜歡這裏的。”
沈玉容就帶著她去看燈會。
和桐鄉這樣的小地方不同，如果桐鄉是淳樸，自然、溫馨和可愛，燕京城就是繁華、迤邐、熱鬧和人群。她第一次見這麽多花燈，那些猜燈謎的小販寫在燈謎上的謎語總是分外簡單，她和沈玉容總是一猜一個準，贏得的燈籠手裏也拿不下，轉而送給路邊偶遇的小童。
她還記得有個燈謎叫“眾裏尋他千百度”，她猜出來是“盼”，沈玉容在她耳邊低聲道：“這個字，就像我對你一般。”
他“盼”著她，那時候的她以為是真的，也真的相信，卻不知道那個“盼”後，還有一個“死”。
他盼著他死，才無人可擋他路。
薑梨手握成拳，深深吸了口氣，才慢慢鬆開掌心。
她並不願意沉溺於過去的回憶之中，但後來越是殘酷，就顯得過去的回憶越是清晰。薑景睿說的要她也出門看中秋燈會，但薑梨怕，她怕一走出門，處處都是回憶，處處都是往昔。
那就太殘忍了，她寧願不看，永遠隻記得對方醜陋的麵目，這樣溫情的美好好似也不會被打破，就被封存在地下，就當一開始就沒用過。
她不會自討苦吃。
……
燕京城的客棧裏，有一間的燈火燃的特別亮。
葉世傑坐在屋裏，正小心的撥動燈裏的燭心，正動著，身後門的方向突然傳來聲音，有人推開門進來了。
葉世傑站起身轉頭一看，臉上流露出些激動：“二叔！”
來人是個身材清瘦的中年男人，模樣倒也生的文質彬彬，戴著羽冠，白衣，垂下兩條銀色的緞帶，看起來像個讀書人，眼中卻有一絲狡黠的靈慧。他關上門，也快步上前，嘴裏叫道：“世傑，你可是有出息了啊！”
他走到葉世傑麵前，用力拍了拍葉世傑的肩膀：“你的事情我都聽說了，一路上聽誇你的人不少。不錯，給咱們老葉家長臉了！”
這男子正是葉世傑的二叔，襄陽葉家的二老爺，葉明軒。
葉世傑看了看葉明軒的身後，沒看到其他人，疑惑的問：“二叔，怎麽隻有你一個人？我爹呢？”
說到此處，葉明軒眉頭微皺，方才的喜悅也稍稍衝淡了一些，他道：“你祖母身子不好，前幾個月在家暈了一回，眼下身邊離不開人。襄陽的生意也有了些麻煩，別說你爹，你三叔都回襄陽了。”
“怎麽？”葉世傑一愣，“出什麽事了？”
“不是特別大的事。”葉明軒回過神，拍了拍葉世傑的頭，“我此次過來，是給你送些銀票，順便把燕京城的生意收一收。你如今是官兒了，上下打點多要用銀子的地方，雖然說財不可露白，但該用的地方還是要用，咱們家也不缺這點銀子。”
葉世傑還是有點難以放心，問：“二叔，真的沒什麽事？我想回去看看祖母。”
“你這才剛上任沒多久，哪有這麽長的時間回襄陽，沒事，你祖母不是什麽大毛病，你且安心在燕京城待著。等你在這頭立穩腳跟，咱們舉家遷到燕京城也不是什麽難事，喏，我估摸著那得等你升遷到三品，其實三五年就也成了。”他摸著下巴思忖。
葉世傑有些無言，想了想，對葉明軒道：“二叔，你還記得姑母麽？”
葉明軒微微一怔，看向葉世傑。
他們葉家有三子一女，唯一的女兒就是葉珍珍，也是他的妹妹。隻是這位妹妹命薄，死的太早了，提起來也令人唏噓。
葉世傑觀察著葉明軒的臉色，小心翼翼道：“前段日子，我見到了姑姑的女兒……表妹。”
“薑梨？”葉明軒反應極快，立刻說出了薑梨的名字。
葉世傑心裏這才鬆了口氣，還好，葉明軒沒有忘記還有薑梨這麽個人。既然還記得，那就好說多了，葉世傑便將這些日子以來遇到薑梨的事，薑梨對他說的話，還有燕京城裏關於薑梨的傳言，事無巨細，一一告訴了葉明軒。他對薑梨也有許多困惑看不明白，眼下總算是有了個能商量的人，說出來也能商量商量。
好容易說完，葉世傑已經是口幹舌燥，拿起桌上的茶水來灌了一口，道：“二叔，你說薑梨這是什麽意思？這是要和咱們葉家重修舊好？但她當初也說過不屑於商戶為伍，我現在越來越看不明白了。”
葉明軒畢竟比葉世傑年長一些，聽完葉世傑的話，也並沒有立刻回答，而是細細想了想，才道：“你說的這些，我知道了。凡事聽人一麵之詞自然不可信，我並非不信薑梨，而是信不過薑家。薑家雖然身為官戶，但官戶有時候還不如商戶坦蕩。我怕這並非薑梨本意，而是薑家在背後指點，雖然咱們葉家沒什麽可圖謀，但防人之心不可無。”葉明軒敲了敲桌子，道：“這樣吧，找個機會，我想和薑梨見一麵，介時真心或假意，一試便知。”
“二叔，”葉世傑遲疑的問道：“薑梨說她羞辱商戶那些話，並非她本本意所說，你以為，這件事是真的嗎？”
葉明軒笑了，他一笑，那股商人的精明衝淡了不少，又像是個讀書人了，他道：“並非不可能。隻是，就算是有人背後授意她這麽說，隻要當時她肯相信我們，當著我們的麵說出實話，我們也能有辦法帶走她，但她沒有相信葉家。”
“也許是當時她年紀太小了，年紀太小，很容易被人嚇唬住。”葉世傑忍不住道。
葉明軒沒有說話，隻是笑眯眯的看著葉世傑，看的葉世傑也不自在起來。他問：“怎、怎麽了？”
“沒什麽。”葉明軒道：“不錯，小孩子的確容易被人蠱惑，所以真是如此，我們也不會怪責她，反而會自責當初我們沒有發現此事。不過如今她不是小孩子了，聽你的話，她是個有主意，膽子很大的姑娘，這一回，她可以說出自己真實的想法，也能自己選擇是否要相信我們。”
“一切等見了麵就知道了。”他說。
……
肅國公府。
肅殺的秋日，國公府裏的花園裏，仍舊是花團錦簇。
國公府似乎沒有秋日冬日的蕭條景象，肅國公養了一府的花，自然有春夏秋冬都能盛開的。桃花不會在秋天開，但秋天有菊花，荷花不會開到冬日，但冬日也有紅梅。
當然了，普通的桃李菊梅，都入不得肅國公的眼，肅國公府養的花，比燕京城裏大多人都要嬌貴。凍著不成，熱著也不成。水澆多了不成，土埋淺了也不成，還要時時為她剪枝，捉蟲，為她尋一個舒服的位置，不能太逼仄，也不能太空曠。不能被貓抓壞，也不能被鳥啄傷。
國公府裏的每一個人，上至管家侍衛，下至倒夜香的，人人都是養花高手。若是尋常人養不好的花，去肅國公門口蹲著，等早上小廝出門的時候隨手逮一個問問，保管能說的頭頭是道。
是以別人問燕京城景色最好的地方是哪裏？不是白雲山，不是青道觀，不是宮裏，不是畫舫，而是國公府。那是把人間最好的顏色都集到一處，與外頭格格不入的豔麗。有人說，若不是肅國公喜怒無常無人敢惹，隻怕每日偷看國公府花園的人都能把府門的外牆推翻。
實在是太美了。
而且不知道是不是地方越美的地方，養的人也是美的。整個國公府裏的下人小廝侍衛打手，個個都貌美如花，雖比不得肅國公絕色傾城，拿到外麵去，大約也能迷倒一片。
實在費解。
此刻，肅國公府書房裏，有人正在說話。
孔六一拳擂在桌上，粗著嗓子道：“明日中秋燈會，你到底去不去？”
“不去。”姬蘅幹脆利落的回了他兩個字。
“為什麽？”孔六問：“你不想看成王搞什麽鬼了嗎？”
“還不到他動手的時候，去了也沒用。”姬蘅漫不經心的道：“年年都一樣，沒意思。”
“今年有金滿堂。”坐在另一邊的陸璣斯斯文文的開口，還不忘撫弄一下他尖尖的山羊胡：“大人不是很喜歡看戲？”
“對對對，”孔六也道：“金滿堂，聽說比那勞什子之前紅遍天的相思班要好多了。”
姬蘅看了他一眼，要知道，之前名滿燕京城的相思班，就是因為出了個柳生場場紅的，隻是那總是唱旦角的小生柳生卻起了不該起的心思，竟然趁著來國公府給老將軍祝壽的時候企圖爬姬蘅的床。可把姬蘅惡心壞了，姬蘅打折了他的腿將他丟了出去，連帶著相思班也連夜逃出燕京城。
惹惱了肅國公，丟掉性命都是輕的。
相思班就此從燕京城銷聲匿跡，也沒有別的戲班子起來。前不久來了個金滿堂，說倒是不錯。
見姬蘅還不回答，孔六大叫道：“你要是不出門，我和陸小胡子都得在國公府陪你處理一晚上公事。明日是中秋節，中秋節！姬蘅，國公爺，大人！能不能有點人性呢？叫花子都得過節哪！”
陸璣沒有說話，笑眯眯的模樣，卻也是十分附和孔六的話的。姬蘅抬眼看了他們二人一眼，半晌，道：“不。”
孔六一下子泄了氣，正要反駁，門忽然開了，姬蘅的祖父，老將軍走了進來。
九月末的天氣，老將軍還是打著赤膊，應當是在院子裏練劍剛回來，額上還有亮晶晶的汗珠。不過他的劍氣應當一如既往的糟蹋了不少姬蘅養的花。眼見著老將軍頭上還飄著幾朵殘落的花瓣，陸璣的眼皮子就忍不住跳了跳。他可認了出來，那花瓣好似之前姬蘅花一千兩銀子從外商手裏買回來的“香雪海”，這麽幾片花瓣，也值當個一百兩銀子吧。
難怪國公府的下人老說最奢侈的不是姬蘅，而是老將軍。這般不憐香惜玉的祖父，真不知道是如何與姬蘅相處下來的。
“明日你們要去中秋燈會啊？”老將軍中氣十足，聲音洪亮，看著姬蘅，眼神裏有些惋惜，“我本來想讓你留在府裏陪我練劍的，剛聽到你們在屋裏說甚麽燈會，太可惜了。”
孔六正要說“不可惜姬蘅又不去”的時候，就聽見姬蘅遺憾的聲音響起：“確實很可惜。”
孔六吃驚的看向姬蘅，姬蘅微笑著，神態自若的道：“祖父一人在府裏練就好了，最好在空地練，我們出門會很晚才回來。”