“給你。”
黑瘦的少年接過破陶碗，狠狠喝了一大口，抬起頭喘息幾下，來用崇拜的目光看向趙十九，感激道：“趙哥，真的謝謝你。”
“說多少次了，不用謝，大家夥能活著出去比啥都強。”
少年神情認真，眼裏發著光：“不管你說什麽，你都是我這輩子最大的恩人，喝你一口粥，讓我去死，我也認了。”
周圍幾個或站或坐的人，忍不住露出同樣的神色，身體情不自禁往趙十九的方向傾斜。
他們都或多或少受到恩惠，在這種地方，被人伸手拉一把，能越過生死的邊界。
趙十九已經逐漸習慣成為人群中的焦點，如朱標所預料到的那樣，他沒有變得飄飄然，也沒有妄自尊大，仍然一門心思想著起義，按朱標提前製定好的計劃行動。
這種特質說起來似乎平常，實則非常難得，人總是容易鬆懈，容易改變，而且極易墮落，能堅持做一件難事的人萬中無一，選中他來起事，實在是一步好棋。
初七時朱標和韓山童見了一麵，從他那裏得到不少物質上的幫助，正所謂過猶不及，既然要逼百姓們認識到自己的處境，那麽分發糧食的行動就要拿捏住微妙的分寸。
給的多了，民工們產生依賴和惰性心理，日後拿不出更多東西，會造成升米恩鬥米仇的局麵，且生存危機消失後，自然沒了造反的必要，前功盡棄，官吏那邊也會起疑；給的少了，餓死人不說，人心不齊，也很難建立威信。
其中種種困難不做細說，處心積慮之下，趙十九初步有了與王六七當時同等的條件，不少人以他馬首是瞻，天時地利人和，就看機會何時到來。
“一口粥就能買你的命啊？”趙十九笑著拍拍少年的後腦勺，“你自己留著吧，以後孝順父母用。”
“我不知道自己的爹娘是誰。”少年道，“街上的乞丐們叫我臭蟲，這裏的叔叔管我叫小臭蟲。”
趙十九連想都沒有想：“那你和我姓吧！我在族裏排第十九，你做我弟弟，排二十，怎麽樣？你叫趙二十好不好？”
少年瞪大眼睛，流著淚道：“真的嗎？我，我以後就叫……”
話還沒有說完，一條鞭子淩空劈來，對準他的臉，用的力氣好像是和他有仇，要把他劈成兩半，隨之砸下來的還有一句話，站在高處的小兵喝道：“哭什麽哭，晦氣！”
眼睜睜看著黑影襲來，三天裏第一次吃上飯的少年，不，趙二十根本沒有力氣躲閃，能做的隻有緊閉雙眼，條件反射般地瑟縮一下身體。
哪怕他知道受傷的結果很可能會是發燒，會是生病，會迎來一張竹席滾進亂葬崗中，他也沒有半點的法子。
然而趙二十準備接受的疼痛並沒有到來，鮮血雖如約四濺，卻不是屬於他的，一個高大的身影牢牢護住他，鞭子打在趙十九背上。
“哥！”趙二十目眥欲裂，焦急地喊了一聲。
旁邊幾人霍然起身，想要圍過來看看趙十九的情況。
“要造反？”小兵並不慌張，他冷笑道，“你們不要忘了前幾天那些賤種們的下場！做事情多考慮考慮！”
這裏的動靜吸引到其他官兵的注意，有人一邊高呼著問怎麽了，一邊朝他們走來。
本來滿臉憤怒的民工們強忍著動手的衝動停下，站在原地搖擺不定。
“沒事，刁民鬧事罷了！”
他自己無緣無故打了人，現在反而倒打一耙，臉都不紅，那些一丘之貉們也根本不在乎真相，聽到一句解釋，就轉身回去了。
啪啪！
抬手又是兩鞭子抽下去，小兵聽著趙十九的呻吟，厲聲道：“以後不許三人以上聚在一起，不許在休息的時候說話，否則就是這個下場！”
他接著背起雙手巡視幾圈，恨不得狗一樣的用氣息占夠地盤，耍夠威風，直到日升半空才大步離開了。
趙二十趕緊撲到趙十九身旁，淚眼模糊：“哥，你怎麽樣？你疼不疼？還能動嗎？”
趙十九臉色蒼白，頭上掛著冷汗，擺擺手道：“沒事，我這不是勞作了一上午嗎，可見傷不嚴重。”
“怎麽會不嚴重！”趙二十轉到他身後，發現他半邊的衣服全都被血染紅了，又氣又急，“我，我想辦法找點草藥去！”
朱標於不遠處的一個涼棚底下潛伏著，在地麵上露出腦袋和獨眼，有點像隻土撥鼠，聽到趙二十的話，忍不住在心裏搖了搖頭。
連狠話都放不出來，還是要再逼一把。
想到這裏，他一歪頭，在做好的機關上磕了一下。
趙十九側目看了看涼棚，瞧見一支小旗子顫巍巍升起來，當即向後一仰，直挺挺倒在泥漿裏，安詳閉上了雙目。
“啊！”
眾人嚇了一跳，先是一愣，隨後全部趕過來，七嘴八舌嚷嚷著，將他扶起攙住。
朱標滿意了，縮進土裏遁走。
執行他的計劃，趙十九一病不起，民工們找不到藥，請不來郎中，隻能盡心盡力照顧他以償恩情，同時焦心難耐、自責萬分，而五六天過去後，他們意識到一個更為嚴峻的現實，那就是沒了趙十九，他們得不到多餘的糧食了。
誰也不知道趙十九的糧是從哪裏弄來的，就算有糧，也沒人清楚該怎麽偷偷運送，怎麽隱藏，元兵巡邏的布局、河道外彎曲的小路、分發的數量，對大字不識一個的民工們像天書一般難以搞懂。
他們本來在這裏苟且偷生，突然的，趙十九從天而降救了他們，讓他們短暫有了人的生活，可是這希望破滅的那樣快，一眨眼，就重歸深淵，再也不見天日。
得到後再失去的感覺如烈火點燃他們幹枯的胸腔，燒起熊熊憤怒，不滿躁動的情緒在人群裏傳遞，哪怕是平日裏懦弱到極致的男人，也敢在背後瞪一眼小兵了。
趙二十更是日夜打磨著一根尖端燒焦的木棍，看著不省人事的趙十九暗自垂淚，稍有變化一激，他會立刻化為起義隊伍中最勇猛的利刃。
這次沒有人再開口說些忍一忍，別連累大家的話，每個人都憋著口氣。
事到如今王六七失敗的影響已差不多被抹消了，既然汪洋大海的表麵開始逐漸沸騰，內裏的深水也到了該運動跟上的時候。
眼看趙二十的情緒越來越激動，馬上就要不分場合不顧生死地動手時，一個路過的官吏停了下來，上下打量受傷昏迷的趙十九。
他一身嶄新的麻布衣服，佝僂著腰，花白胡子，帶冠束發，看起來很有文化，是個難得的讀書人，行動間似乎也尊崇孔孟之道，頗有儒風。
“他這是怎麽了？”
還能怎麽了！被你們打的！
把聲音吞回肚子，趙二十瞪著布滿紅血絲的眼睛，用陰狠的目光看著官吏，像是一頭失去韁繩，馬上要擇人而噬的野獸。
官吏即使是早有準備，也不由得抖了一下，後退幾步。
這時突然有人低聲道：“許夫子？他是不是許夫子？”
“嘶……有些像，不會吧，真的是他？”
細細私語響起來，第一個認出許夫子的正是那天行刑後與他攀談的男人，在那以後，他無意間崴了腳，從此沒法全力工作，經常被鞭打欺負，要不是趙十九出手相救，早已魂飛天外。
經此一事，他的想法自然而然變了，再也不折中守舊、勸人多思，滿腦子的報恩、造反，一看許夫子在漢子被砍頭後搖身一變投了敵，怒從心起，喊道：“許夫子，我們敬你一聲夫子，你的書都讀到狗肚子裏去了！不知羞恥！”
背叛感頃刻間在大家夥的心中傳播，所有人默不作聲地盯著許夫子，像是在看一個小醜。
“我……”許夫子側開臉，“你們派幾個人抬上他，和我去見馬大人吧，我們想想辦法，為他請個郎中。”
趙二十把舉起來的棍子又放下了，與身後幾個人對視片刻，用破木板做了個擔架，把趙十九小心搬上去，抬起他跟上了許夫子。
許夫子一朝如魚得水，也不知是遭遇了什麽，似乎地位不低，來往的官兵並未阻攔他們，眾人如願進到一所小木屋裏。
現在還是白日，周圍空曠，木屋也有好幾扇窗戶，卻依舊點著油燈蠟燭，大放光明，馬箭穿著綢衣，端坐在椅上，手裏拿了一卷書，搖頭晃腦地念著，看那弧度力度，聽戲也未必有這樣的效果。
察覺到有人進來，他並不睜眼，不耐煩道：“幹什麽的？”
許夫子道：“是我，馬大人。”
馬箭知道他是誰，來來回回念那幾句論語，故意裝作沒聽見。
“馬大人？您醒著嗎，我有點事找您。”
馬箭還是不睜眼睛，也不扭頭。
許夫子示意他們等等，走上前去，替馬箭倒了杯茶：“馬大人。”
馬箭終於舍得出聲了，他張著自己細長的小尖眼睛瞥著許夫子。他瞧不起他。前幾天總管此處的劉升劉大人路過河邊，聽到這個窮酸老頭念了首詩，又得知他會算學，豬油蒙了心，把他帶回來，這樣的賤種也能做官，真是可笑。
要我說，劉升那個傻子……
心裏這麽想著，馬箭不敢在明麵上得罪許夫子，擠出一絲微笑來：“這不是許大人嗎，你剛才說什麽？本官耳朵不好，沒有聽清。”
“是這樣的，馬大人，民工們有一個人病了，我想從您這裏取個批條，帶他去看大夫，或是將大夫請來也行。”
“什麽？”馬箭猛地坐直了，“看大夫？他們也用看大夫？”
這回他不是裝的，是真覺得不可思議，在他的認知裏，本就沒有把民工們當人看過。
門外幾人咬緊了牙。
“是啊，這病不能自己扛，得找大夫才……”
“放屁！我在這裏做事這麽久，就沒聽說過誰請了大夫！許大人，我警告你，不要太過分了，我知道你是從那群賤民裏出來的，忘不了本家，可是在官場上，要懂得和光同塵，太出挑了，是要被整的。別以為劉大人高看你一眼，你就能反了天去，我……”
“馬大人。”許夫子打斷了他的話，不羞不惱，轉身闔上門，湊過去低低說道，“馬大人，您有所不知，劉大人告訴我，上麵很看重這次治河，最近幾天會有專人下來暗訪，民工們若是在此期間鬧事，大家都討不了好的。”
馬箭的嘴還張著，人卻愣住，一時間再沒有話蹦出來，看著滑稽可笑。
“劉大人若不是發愁這個，怎麽會把我選出來辦事？我一個糟老頭子，既無功名，又無背景，學識更比不上馬大人您出眾，憑什麽呢？”
馬箭呆呆接了一句：“憑你在賤民堆裏呆過？”
他的語氣裏帶點疑問，許夫子直接幫他肯定了猜想：“正是，所謂知己知彼，方能穩住局勢。治河上係國策，下關民生，稍有閃失，就是幾百萬人的性命，一步做錯，步步難補啊。”
這幾句話不錯，回頭抄進我的文章裏去，馬箭來了一點興趣，興趣不在反思行為、領悟道理，在他長久以來的沐猴而冠上。
他看許夫子稍微順眼一些，於是屈尊問道：“你的意思，就是讓我對他們好一點？”
“那倒不用。”許夫子搖搖頭，“給一人請大夫，便要給十人百人請大夫，怎麽忙得過來？況且成本太高，也容易誤了工期。”
“對，對。”馬箭讚同道，“你說的很有道理，不能慣著他們。”
“所以可以做做表麵功夫。隻要在麵子上過得去，讓這些人回去等著，隔三差五敷衍一番，上頭的人抓不出錯來，時間一到，也就走了。”
“這是劉大人的意思？”馬箭問道。
許夫子道：“不，劉大人不知道我來找您。”
“……”馬箭眯起眼睛，“來，許大人，坐下說。”
許夫子坐下：“劉大人雖是河道總管，可底下的具體事是您在幹，一旦出了問題，第一個發落的還是您。”
“我？我與劉大人無冤無仇……”馬箭一怔，突然想到了劉升新嫁出去的女兒，他那女婿可還缺個差事。
“朝廷發下來的錢糧，過到民工們手裏，走的是您的帳，從中扣下來的利潤，您恐怕也給了劉大人不少。”
提起這個馬箭就來氣，黃河不是次次都決堤的，以往衙門根本不受重視，好不容易有賺錢的機會，他分成來的糧還要上交，那白花花的銀子流出去，任誰誰不心疼？
“您雖把大頭都給了劉大人，可畢竟也要過過自己的口袋。”許夫子講話不急不緩，神色平靜，“他要是能把這部分也攬入囊中，何樂而不為呢？”
三兩句話，馬箭的危機感被輕易調動起來。
當朝丞相脫脫帖木兒選了尚書賈魯來治河，一時上上下下的目光都被牽引，物資調動、官場升降，莫不瓜葛，你中有我，我中有你。馬箭背後沒有大人物，連個中等人物也無，隻因早就在河道衙門這一閑散地方做官，才能有現在的肥差，故而神經緊張，十分警惕。
許夫子繼續道：“錦上添花不如雪中送炭，我幫了您，也是幫了自己。”
馬箭道：“幫你什麽？”
“我家中還有一個女兒年幼，實在無意涉足官場，隻想回鄉，希望馬大人能操作操作，通融一番。”
“那好辦！好辦！”馬箭欣然應允，拍拍許夫子的肩膀，“不僅如此，我還會給你一大筆錢財，讓你衣錦還鄉。”