劉成的演講又一次激起了士兵們的歡呼聲，這一次士兵們一邊高呼“萬歲”，一邊用武器敲擊著自己的盾牌，發出有節奏的聲響。歡呼聲與敲擊聲匯集在一起，響徹大地！
盛京。
“大汗！”莊妃拿著頭盔，雙目盈盈的看著皇太極，目光中滿是憂慮。
“嗯！”皇太極接過頭盔，給自己戴上。他注意到莊妃的憂慮之色，笑道：“你這是怎麽了，又不是第一次出征了，快，笑一笑！”
莊妃強笑了一下，但旋即笑容便消失了：“大汗，不知道為什麽，我總是覺得這次與往日不同，總覺得有什麽事情要發生了！”
“莊妃！”皇太極輕輕的抱了一下對方，柔聲道：“你不用擔心，劉成的確是我大金前所未有的強敵，但勝利者一定是我大金！”
“我明白，隻是！”
“沒有什麽隻是！”皇太極的聲音變得嚴肅起來：“勝利者一定是我大金！”
莊妃看了看皇太極堅定的眼神，低下頭去：“是，大汗，勝利者一定是我大金！”
“嗯，我此番出征，宮裏的事情就交給愛妃你了！”皇太極的聲音變得柔和起來，他還向多叮囑幾句，外間突然傳來太監的聲音：“大汗，時辰已到，外麵的護軍也準備停當了，就等著大汗您了！”
“嗯！”皇太極應了一聲，便轉身向外走去。莊妃看著丈夫離去的背影，突然有一種預感——這恐怕是自己最後一次看到這個男人了。
宮門外，鼇拜紮緊馬鞍上的皮帶，戰馬輕輕的嘶鳴，他撫摸了一下馬兒的鬃毛，安撫著激動不已的畜生。一陣陣北風掠過，將四周的旗幟吹得獵獵作響，好像在說些什麽。不過鼇拜沒有理會，而是又檢查了一遍鞍具。
“大汗！”
“大汗！”
看到皇太極的身影，鼇拜趕忙跪了下來了，伸出雙手。皇太極一腳踩在鼇拜的手上，躍上馬來，喝道：“出師！”
隨著號角聲，代表大汗的明黃色大纛開始移動，組成護軍的都是從鑲黃旗和正黃旗抽調出來的勳貴功臣子弟，他們將護衛著皇太極與盛京城外的鑲黃、正黃兩旗軍匯合，然後向西進，其餘各路女真軍將在沿途與其匯合，依照皇太極的計劃，後金大軍將抄近路翻越越興安嶺至達勒鄂漠（今克什克騰旗），打正在大寧衛築城的劉成一個猝手不及。但出乎鼇拜意料的是，第一天晚上有一件意外的事情發生了。
身為後金開國五大功臣之一費英東的侄兒，鼇拜在皇太極還沒登基就成為了他的侍衛，憑借他的勇武和忠誠很快就嶄露頭角，此時的他不但有了三等男的爵位和巴圖魯的稱號，更已經擔任了鑲黃旗的護軍參領。依照滿清製度，八旗抽調女真、蒙古精兵，組成護軍營，平時守衛宮殿門戶，稽察出入，皇帝出巡時扈從，駐蹕則保衛禦營。其中上三旗負責守衛禁中，而下五旗則守衛王公府門。每旗設立統領一人為主將，參領一人為副將，這個職位的名稱來自於漢代的護軍中尉以及其後的中護軍，即統領禁軍之人。這天傍晚，他依照往日的習慣檢查完崗哨之後，正準備去皇太極的禦帳前當值，突然聽到一陣馬蹄聲，扭頭一看卻是阿濟格和多鐸，鼇拜趕忙躬身行禮道：“鼇拜見過十二爺、十五爺！”
“罷了，我倆有要事稟告大汗！”性格急躁的阿濟格說著便徑直要往裏麵闖，身後的多鐸趕忙將其扯住，笑道：“鼇拜，勞煩你替我們通傳一下吧！”
“是，二位爺稍待！”鼇拜趕忙應道，他吩咐部下去通傳，自己在營門口相陪，片刻後通傳的侍衛便回來了：“大汗允了，二位貝勒請！”
鼇拜趕忙在前麵引路，阿濟格與多鐸兩人進了帳，他便在外間守候，剛過一會兒，鼇拜便聽到裏麵傳出皇太極的聲音：“荒唐！這怎麽行？”
“八哥！”阿濟格笑道：“多爾袞信裏說車臣部的碩壘汗傾巢而出，全軍差不多有三萬騎，牙帳都搬到嫩江邊上了，要是我們不出兵，科爾沁部是頂不了多久的。咱們先收拾了那碩壘汗，再去打劉成豈不是更好？”
“胡扯！”皇太極冷笑道：“是多爾袞讓你們兩個來我這裏的吧？老十四平時都是個明白人，怎麽這個時候突然糊塗起來了？越是情況緊急，就越是要分清輕重。先去打碩壘，讓劉成把大寧衛城建起來了，就斷了我們進入中原和漠南的路，我們就被堵在遼東了。就算打贏碩壘一百次又有什麽用？隻要打敗了劉成，就算碩壘把科爾沁吃下肚了也得給我吐出來！劉成和碩壘哪個輕哪個重這不是明白嗎？你們兩個給老十四回信，讓他別管碩壘，把人馬都帶回來對付劉成！”
阿濟格被皇太極這番話駁斥的啞口無言，忍不住回頭去看多鐸，他在多爾袞三兄弟裏雖然年紀最大，但性格急躁，並不擅長謀略，大多數時候是聽從年齡更小的多爾袞和多鐸的吩咐。多鐸趕忙上前接口道：“大汗說的不錯，可畢竟科爾沁是大金的姻親，八哥您的幾位福晉都是科爾沁部的。再說劉成築城又如何，遼東明軍不也在大淩河築城，還不是被我們圍城攻陷了？”
“大淩河是大淩河，大寧衛是大寧衛。大淩河距離盛京才多遠？就已經弄得我們差點垮台，大寧衛距離盛京上千裏，你準備圍城多久？拿什麽來喂飽圍城將士的肚皮？”皇太極冷笑了兩聲：“多鐸，你莫非忘記了老汗當初是怎麽教咱們的？明國兵多將廣，又有財帛收買我們的敵人，可以多路並舉，齊頭並進。若是我們也分路拒守，那就隻有死路一條。唯一的出路就是集中兵力於一路，隻要打垮了一路，其餘各路自然膽寒。劉成先後策動乞列迷人與車臣人與我作對，目的就是為了分散我方兵力，他好築城大寧衛以為進取之基。隻要打敗了此人，乞列迷人與車臣人便不攻自破。你們兩個不要再說了，都回去吧，明早還要行軍！”
多鐸與阿濟格對視了一眼，隻得告退。皇太極看這裏兩人離去的背影，突然道：“鼇拜，你都聽見了吧？”
鼇拜一愣，不知道皇太極為何突然問自己這個問題，隻得下意識的答道：“聽見了！”
“你覺得他們兩個說的有道理嗎？”
“這個——”鼇拜想了想道：“微臣聽不太明白，不過想來還是大汗說的更有理些！”
“嗬嗬嗬！”皇太極突然笑了起來：“鼇拜呀鼇拜，我今天送你一句話吧，這個世界上最可怕的不是刀劍，而是人心呀！”
在一個北風凜凜的寒冷清晨，格桑率領著一千名騎兵抵達了大寧衛的廢城，雖然還是九月，但從漠北吹來的風使矛尖凝結了一層寒霜。他將自己劄薩克的大旗插在廢墟上，然後第一個拿起鐵鍬，開始在廢墟城牆外挖掘壕溝。幾個時辰後，由辛格率領著六百名同族雇傭兵也趕到了，這些驕傲的戰士頭頂上飄揚著黑色為底，匕首與鐵項鏈為徽的旗幟，辛格將旗幟與格桑的旗幟並排而立，然後也開始指揮士兵挖掘壕溝。等到兩天後劉成的中軍抵達這裏時，這座廢城早已人滿為患，大軍在城外宿營，各色旗幟在北風中飄揚，無數的帳篷就好像一夜之間崛起了一座城市。
“格桑，讓你的人放下鋤頭！”劉成粗著嗓門道：“我一個月給四個銀幣不是讓他們來挖土的，築城的民夫最遲明天就到，這活讓他們幹就行了。你把你的人都散出去，越遠越好，最好有三四天的路程，尋找東虜的蹤跡，明白了嗎？”
“是，大人！”格桑應了一聲，退了出去，帳外隨即傳來馬蹄聲。劉成抬起頭，大聲對帳內的將領說：“好啦，我估計東虜應該再過個七八天也就要到了，大家小心準備！”
“是！”眾將齊聲應道。
待到諸將魚貫而出，呂伯奇低聲道：“劉將軍，東虜真的會來？”
劉成給自己倒了一杯酒：“如果我是皇太極就會來，是到了結的時候了！”說到這裏，他將酒一飲而盡，笑道：“呂大人，倒是你為什麽也要來呢，明明可以在大同坐鎮的！”
“也許能帶來點好運氣吧！”呂伯奇想了想，笑道：“記得在寧夏對林丹汗那一戰嗎？那次我也在的！”
“是呀，還有胡公公，不過他是在城裏！”劉成也笑了起來，回憶總是美好的，尤其是對於勝利的回憶。但美好的東西也是短暫的，第三天的中午，劉成就萬分驚訝的得到了關於後金大軍的消息。一個喀喇沁（左翼的一個部落）人在渡口之戰後與妻兒離散逃到興安嶺中依靠打獵為生，當他發現了後金大軍翻越山脈的蹤跡後，就決定用這個消息作為換取妻兒下落的條件。於是他用最快的速度向西而來，半路上遭遇了格桑派出的哨探，便將其帶來了。
“你是說東虜沒有沿著老哈河而來，而是翻越興安嶺而來！”劉成站起身來，緊盯著跪在地上的那個衣衫襤褸的喀喇沁人。
“小人不知道東虜有沒有沿著老哈河而來，不過的確是有女真大軍翻越興安嶺！”那喀喇沁人雖然還不知道劉成的具體身份，但看他的服飾打扮，身旁的侍衛便已經知道眼前定然是位貴人，他小心的低下頭，唯恐自己有什麽失禮的地方觸怒了對方，惹來禍事。
“格桑，你有沒有確認他說的消息？”
“已經派人去他說的方向探查，不過還沒有消息回來，不會也應該很快了，如果真有大軍出沒的話時隱瞞不了的！”
“嗯，你再加派人手，一定要盡快確定消息！”劉成走到地圖旁，仔細觀察了一會兒。情況很明顯，如果那個喀喇沁人說的是真話，那皇太極是采取了一個頗為冒險的策略——並沒有沿著方便易行的老哈河穀地西向，而是先翻過興安嶺，繞到自己的東北方向，然後打自己一個措手不及。不過從現在看來，運氣好像並沒有站在他那邊。
“我記得你的要求是希望能找回你的妻兒？”劉成轉過身來，對跪在地上那個喀喇沁人問道。
“是的，濟農大人，我隻有這個要求！”
“很好，如果你的消息屬實的話，隻要你的妻兒還活著，我就會把他們都還給你，此外還會賞給你一筆錢，讓你過上富足的生活！”說到這裏，劉成稍微停頓了一下，重複道：“如果你的消息屬實的話！”
接下來的幾個時辰無論對於帳篷裏的每一個人來說都是極為難熬的，上至劉成、下至那個通風報信的喀喇沁人都在被煎熬著，隻不過那個喀喇沁人煎熬的是自己和妻兒的命運，而劉成煎熬的是對勝利的渴望和失敗的恐懼，草原上無險可守，先發製人，後發製於人，勝負往往取決於誰先發現對手的蹤跡。
“我們被敵人的哨騎發現了！”皇太極的聲音平靜的讓人吃驚。
“是的，大汗！我們盡了全力，殺了其中四個，俘虜了兩個，不過還是有四五個逃走了，他們的馬很好，每個人都有兩三匹馬，我已經派了人去追趕，不過——”來稟告的那個女真軍官的聲音因為疲憊而顯得有些沙啞，在他盔甲外的罩袍上滿是發黑的血點，不知道是敵人的還是自己的。顯然這個人對是否能追上敵人的哨探並沒有什麽自信。
帳篷裏後金高級將領們紛紛安靜了下來，聽那個指揮前哨部隊的小軍官講述他們是如何與敵人的哨探遭遇，發生的短促而又激烈的戰鬥。但皇太極的思緒早已到了千裏之外，他的耳朵裏隻回蕩著一句話：“我們被敵人的哨騎發現了！”
“這肯定是偶然，一定是偶然！”阿濟格的聲音很大：“劉成怎麽會想到我們走這條路，他的注意力肯定在老哈河河穀那邊！”