已經是深秋，塞外冷的比中原早。北方的冷風吹過來掃過青草，青草瞬間就被凍死枯萎。挑食的馬兒吃一口，一張嘴用舌頭將剛吃進去的幹草頂出來。三天沒吃東西，饑餓最終還是替代了挑剔。枯草雖然難吃，好歹有口吃的，若是餓死就劃不來了。
荊棘也穿著一條雪白的白熊皮披風，將自己裹的嚴嚴實實坐在河邊。顯然他家翠花的手藝沒有董倩的好，樣式雖然一樣，做工就粗糙了很多。麵前的小幾上擺著茶壺和茶碗，炭火和水壺放在一起，燒了半天水還沒有開。荊棘自始至終就不喜歡茶，隻對蘇任珍藏的二鍋頭情有獨鍾。隻可惜他手裏沒有，這時候忽然想起來，早上派人去怎麽就忘了讓蘇任帶兩壇子酒來。
茶葉早早的放在茶杯裏，風一吹在敞口茶杯裏打轉。荊棘並不著急，搖頭晃腦的活動有些僵硬的脖子。自從答應蘇任收服太行盜匪以來，很少如現在這般休閑過。不服起的盜匪要打，不聽話的匈奴人要打，每天都在馬背上渡過，讓荊棘有些累。
老黑塔抬手指著遠處：“狼主，來了！沒想到那個蘇先生還真敢來！”
荊棘看都不看，從披風裏伸出手，在火上烤了烤，這才發現茶碗裏除了茶葉以外多了很多別的東西，便皺皺眉很不情願的將茶葉倒掉：“你們這群敗家子，可知道這些蜀茶多貴，這麽早放進茶碗裏幹什麽？全都得倒了，真是可惜。”
爬山虎是個矮個子，人長的又猥瑣，所以伺候荊棘的事情基本就是他來。見荊棘倒了茶葉，立刻撲過去就要去撿，荊棘更加生氣，抬腳就是一下：“對別人可以，對這位蘇先生不行，這小子有潔癖，別說是撿回來的茶葉，就是撿回來的金子他都不要！”
從馬邑城到河邊的距離不是很長，蘇任幾人又都騎著馬，轉眼間就到了近前。當看見荊棘那張粗糙的臉之後，蘇任這才徹底放心。聽到桑弘羊說是馬賊的時候，蘇任便已經有了些預感。不過他不敢肯定是荊棘在嚇唬他。荊棘做事向來謹慎實在，如此兒戲的將自己手下人馬聚集在馬邑，若碰見個不懂事的向雁門關報信，很快漢軍就能把他們圍殺。
荊棘周圍聚攏著一圈彪形大漢，一個個腰懸彎刀，手裏提著長戟，身後全都是最健壯的戰馬。從表麵上看威風凜凜，但蘇任還是發現了問題。因為營地中來回走動的人很少，就算是巡邏的馬賊也是縮著脖子抱著手。
荊棘將披風一甩，大笑著迎過來：“蘇小子，老子的場麵如何？有沒有把你嚇一跳？哈哈哈……”
蘇任沒有理會他，轉身讓黃十三先回馬邑報信，免得大家還擔心。將馬韁扔給蠻牛，一雙眼睛隻顧左右亂看，臉上的表情不是很好，眉頭皺的很深。
荊棘很無奈：“怎麽了？看什麽？”
“看你的大軍呀！深秋正是匈奴人牲畜最肥美的時候，你卻帶著人來這裏讓我檢閱，我總得給些麵子，怎麽我都來了，受閱的兵馬還沒有準備好？”
“檢閱？什麽檢閱？”
“就是你們說的校看，看你的實力，看你兵馬的威猛，咋？就這幾個人拉出來顯擺，其他的人都是歪瓜裂棗？”
荊棘大笑：“那是我的兵馬，為何要給你看？”
“不給看搞這架勢幹啥？守在馬邑城外嚇人？可知道這幾日我損失了多少錢？說出來嚇死你！”
荊棘依然麵帶微笑：“說，我賠你！”
“這可是你說的！蠻牛，把賬本拿來給咱們荊狼主看看！”
茶不太好，河邊風也大。在蘇任麵前，一項威風凜凜的狼主就好像變了一個人。那個蘇先生的冷嘲熱諷，自己的狼主就這麽笑嗬嗬的應了，而且還親自給蘇先生斟茶，完全是矮人一頭的感覺。而這位蘇先生竟然不依不饒，說出來的話越來越尖酸刻薄。
老黑塔實在聽不下去，想要上前被飛鷂子輕輕拉了一把，衝著老黑塔搖搖頭。老黑塔歎了口氣，重新站回自己的隊伍中。
蘇任喝了口茶，深吸一口氣，收起尖酸刻薄的嘴臉，看了看站在荊棘身後的那群大漢，問道：“多少人？”
荊棘向後一仰，舒服的靠在椅背上：“大約三萬，全都是青壯，而且都殺過人！不過山裏還留了差不多五萬婦孺，這些人還得你想辦法妥善安置，靠我們不行。”
“為何不下山？原本的村落應該還在，我可以向皇帝說明，既往不咎並派人照看。”
荊棘搖搖頭：“回不去了，一日為賊終身為賊，就算下了山也會被人看不起，何況那些人已經在山上生活慣了，再被人約束也不適應。”
蘇任點點頭：“那你打算怎麽辦？這段時間搶回來的東西全都送到山裏去了吧？”
荊棘一笑：“我不是你，沒有通天徹地的本事，隻能靠蠻力解決。”
“這樣吧，我給老崔說一聲，讓蜀中商會給那些人找些事情做，富裕不可能，至少餓不死。”
荊棘道：“我就是這個意思，來，以茶代酒，先謝過。”
兩人的談話後麵的老黑塔等人聽的清清楚楚。對於留在山裏的老弱他們知道是什麽情況。在他們看來很棘手的問題，沒想到這個年輕人竟然三言兩語便攬了過去，聽上去狼主對此人的做法很滿意。四個人你看看我我看看你，雖然還懷疑蘇任，但他們相信狼主的判斷。
爬山虎伺候的更加勤快，但凡蘇任的杯子空一點，立刻上前添滿。蘇任扭頭看了爬山虎一眼，對荊棘道：“接下來去哪？聽說附近的匈奴人已經被你們禍害的差不多了，再走就要更遠一點，我建議你們沿著長城向西去，若遇到應付不了的情況還有個轉圜的餘地。”
荊棘一笑：“這事你就別操心了，這次我們帶來了兩千匹馬，能吃下不？”
“才兩千匹？還以為至少得有一萬匹呢！”
荊棘哭笑不得：“我們是馬賊，怎麽你連我們的馬也不放過？”
蘇任笑了笑：“兩千匹就兩千匹，交割之後無論要錢還是換糧食隨便，但我把話說前麵，接濟那些太行山裏婦孺的費用也得從你們的繳獲中出！”
“行！和你做生意就是暢快！正事說完，可以好好說話了。”
荊棘的辦事效率還是很高的，隻用了半年時間，靠著一雙拳頭將太行山盜匪聚攏到了一起。而且還拉出了一支三萬人的隊伍，隻要讓他們在草原上縱橫一年，絕對會成為插在匈奴心髒上的一根刺。這些人是蘇任最恨的一招，他要讓匈奴疲於奔命，將主要精力放在對付馬賊上。
對於荊棘手下人的戰力蘇任還是很看好的，隻要不遇見匈奴的主力部隊，應付那些小部落沒有一點問題。況且草原地區廣大，有時候走上幾十裏也不會有人煙，這就給了荊棘他們最有利的生存保證。隻要荊棘的這三萬人在草原上遊蕩，匈奴人就不敢全力以赴對戰大漢。
當然這麽做也是有風險的，如果說荊棘那一天壯大到無以倫比的地步，說不定就會有別的想法。所以蘇任才會去幫著他們照顧太行山的婦孺，而且提供後勤保障。這麽做就是為了控製這群馬賊，如果到了非消滅不可的地步，隻要掐斷補給，用不了多久這群馬賊就會煙消雲散。
荊棘沒有看出來蘇任的險惡用心，老黑塔他們這些粗人就更加不知道了。當兩千匹戰馬進入馬邑後，河對岸的馬賊拉著糧食和其他一些物資離開了馬邑。至於這些人的來曆，蘇任沒有說。知道內情的人不問，不知道內情的人也不敢問。
馬邑城重新回到了往日的繁華，提心吊膽了好幾天，嚴重影響了馬邑的生意。這幾日積壓的勢頭在開城的第一天完全爆發。街道上的吆喝聲巨大，吵得蘇任心中有些煩躁。贏廣濟和墨雨還沒有回來，蘇任不關心他們的生死，隻關心他們去了什麽地方，或者說是去幹什麽。
老馮家湯餅店經過蘇任的指點之後，做出來的湯餅越來越好吃了。一大碗寬條湯餅上澆上一勺熬的酥爛的豬肉，撒上些綠菜，用熱油一烹，香氣立刻就竄了出來。老馮是個很會做生意的人，他家的湯餅不但味道好，而且量大，這對於那些靠力氣掙錢的腳夫們來說非常實惠。所以一到飯點，老馮湯餅店中總是人滿為患。
蘇任坐在靠近街道的位置上，對麵的黃十三和蠻牛已經將一大碗湯餅下了肚，蘇任的碗中還有一多半。黃十三看了蘇任一眼，蘇任直接將剩下的湯餅連碗推給了他，惹得蠻牛羨慕不已。
老馮見蘇任吃完了，端了一碗麵湯過來，輕輕的放在蘇任麵前：“先生，今日的飯不可口？”
蘇任笑著搖了搖頭：“很好，隻是這幾天沒什麽胃口而已。”
“哦！這樣的話，先生可得注意些，聽說聖醫堂這幾日接診了好幾位腸胃不好的病人，而且都是些匈奴人，也不知道他們吃了什麽不幹淨的東西。”老馮一笑：“不過先生放心，老朽這裏的飯食都很幹淨，先生吃的還是老朽親自看著做出來的，絕對不會有任何問題。”
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