明州港是大元朝重要港口之一，停泊在這裏的本地商貿船高達數千艘，遠洋航行來的外國船，至少上百艘。
作為絲綢之路的黃金港口，這裏的百姓日子過得不如狗，一個個麵黃肌瘦，勉強破衣蔽體，像極了乞丐。
流民聚集多了，逐漸形成了丐幫這個千年不毀的流派。作為棚戶區的主力軍，經常能看到身強力壯的乞丐，帶領小弟在港口攬活計，跑運輸出苦大力。
這些人平日裏一盤散沙，隻有碼頭需要做工的苦力時，才會聚集到一起，搖身一變從乞丐變成苦力。
在原身的記憶裏，這樣半工半乞的壯漢起碼上百號人，平日裏寄居在城外的貧民窟棚戶區，過著有今天沒明天的苦命日子。
項平安還沒下船之前，就看到朱重八那夥人圍著那些客商打轉。
遇到脾氣好的商人，笑著罵幾句攆他們走人。遇到那些脾氣差的，外國來的五顏六色皮膚的各色人種，直接動手打人。
看著一群鼻青臉腫的乞丐，跪在自己麵前討活兒，項平安頓時心生一計！
如果能把這些無家可歸之人納入紅巾軍的話，想必也不會太差。
三天餓九頓的他們，隻要有人給一餐飽飯，就會頭拱地那樣為雇主拚命。
心念電轉之際，項平安朝著身邊的秦可兒使了個眼色，示意她拿些東西給他們吃。
換做平時，心靈聰慧的秦可兒肯定乖乖照辦，這次卻用搖頭否定的姿態，極力阻止項平安那樣做。
“嗯？”
項平安似笑非笑地看著她，頓時明白她的用心良苦。
這裏邊的道理很簡單，碼頭上百號眼睛都在盯著他們這些人的一舉一動。一旦被其他人發現，這裏布施錢財食物，定會擠破腦袋過來相爭。
爭得到的人就不說了，那些沒搶過的，勢必會眼紅，心生嫉恨，指不定做出什麽惡事來。萬一把仇怨記在他們身上，那真是狐狸沒打著，反惹得一身騷！
另外，那些搶到的人，也未必會感謝自己。他們多半還會嫌棄自己拿到的東西不夠多，從而生起更多的貪婪之心。
由此得出的結論就是，當著這麽多人的麵布施，不是救人，而是害人！
兩世為人的項平安出身一直不錯，雖然不是高門富戶，卻很少吃生活的苦。他不了解人心險惡，也在情理之中。秦可兒見慣了窩裏鬥，又從脂粉堆裏摸爬滾打出來，對這些人性尤為了解。
不患寡而患不均！
大家都沒有吃喝，相安無事。
一旦有些人得了福利，有些人沒得到，妒忌之心會讓他們做出令人發指之事。
為避免引發暴亂，最好的辦法，就是視而不見！
“走吧！”
了解到秦可兒真實想法的項平安，揮手招呼大家跟上隊伍，不要走丟了。
秦可兒則叮囑大家看護好自己的包裹和行李，以免中途出了岔子。
這裏人多眼雜，不是久留之地。他們必須盡快離開。
一行人呼呼啦啦，穿衣打扮又很得體，很快就引起眾人的注意。
仿佛誤入狼群的羔羊，他們這一路都被那些乞丐死死盯著。
剛下船，沒走多遠，就見迎麵走來一隊浩浩****的隊伍，為首的不是別人，正是之前暗中投靠紅巾軍的汪東、蔡喜二人。
人群中不見範建的身影，想必這趟沒跟著過來。
就見二人上前，對著道路兩邊的乞丐拳打腳踢道：“都給我滾一邊兒去！別髒了我大哥的眼！”
乞丐們灰溜溜地跑了，幾個小孩也不敢再圍著項平安，蟑螂似的四下散去。
“大人……”
蔡喜一開口，就被項平安出言打斷道：“出門在外，叫我大哥就行！”
“我這傻兄弟一時失言，大哥莫怪！”
汪東左顧右盼，見無人注意，忙招呼項平安等人上了馬車。
這是一輛四匹馬的豪華馬車，在明州城裏十分少見。
饑荒人，人都快餓死了，哪有草料喂馬。
這四匹高頭大馬原是狗官養在漕司裏的私人寵物，如今狗官死了，自然就被範建他們繼承下來。
平時騎馬出行的他們，這次為了讓項平安旅途更舒服一些，特意從地主家強行征調來一輛帶車棚的馬車。
“大哥，請上座！”
蔡喜撩起錦緞車簾，一股子檀香味撲麵而來，清香味兒十足。
項平安嗅了兩下，覺得這味道比自己上輩子買過的好幾萬一瓶的大牌香水強多了。
好聞！
眾人呼呼啦啦上車，餘下幾個負責看管行李的，一律騎馬跟隨。
項平安居中而坐，秦可兒和林盼兒分開兩邊，蔡喜和汪東則坐在項平安的對麵，優雅而又不失禮貌地介紹著明州城裏的七十二坊，有明處的勾欄瓦舍，還有暗巷裏的窯子坊，連同明州的名妓花名冊都一並帶來了。
他們以為項平安登陸明州港純粹就是出來玩的，哪成想他還有其他安排。
名妓花名冊上那些小娘子，各個大燈半掩，扭腰拉胯，擺出各種撩人姿勢，極盡媚態之能事，看得秦可兒臉紅心跳，慌忙把臉扭到一邊。倒是林盼兒看得仔細，頗有些意猶未盡。
“二位客氣了。”
項平安也沒過多解釋，男人嘛，無論古今都熱衷於和女人深入交流，這就是生物本能。
“應該的！應該的！範大人有事不能來迎，內心無比愧疚，早早就安排我們兄弟帶您去品鑒明州最美花魁，讓您好好嚐嚐咱們明州土特產！”
蔡喜說得一板一眼，硬是把那花魁說成了古今不曾有過的，可與四大美人比肩的絕色尤物，聽得林盼兒一陣心馳神往。
當初舅舅把她嫁到財主家時，還特意請了一位教坊司的母老虎教她琴棋書畫，偶爾也給她看看閨房春圖，隻可惜沒教她實戰用的路數，若是有幸見到花魁，能和她學一些本領，來日伺候起明王，豈不是更加得心應手？
馬蹄噠噠噠，緩慢有序地走在石板街道上。
項平安一邊和蔡喜、汪東二人閑聊，一邊透過半遮掩的簾子一角，靜靜觀察著街景。
剛剛被蔡喜踹到一邊的年輕乞丐朱重八，恰好也在盯著他看。
二人四目相對，雙方視線都沒有躲閃。
朱重八長著一張鞋拔子臉，滿臉都是麻子，額頭高高凸起，像壽星老兒似的。
個子高卻有點駝背，腿雖然長，卻有點羅圈。
這人醜得出類拔萃，叫人過目難忘。
蔡喜見項平安出神地看向外邊，也跟著伸長脖子往外看，發現朱重八之後，立刻解釋道：“大哥，剛才攔你那人原是黃覺寺的和尚，去年還在街頭看相算命，今年活不下去了，就帶著一群小乞兒在港口攬活糊口，大家都叫他朱麻子……”
蔡喜見項平安對朱麻子感興趣，便滔滔不絕地介紹起朱麻子。
直到汪東咳嗽一聲，才急刹車止住這個話題。
“你們和朱麻子認識？”
項平安似乎沒聽夠，意猶未盡地追問道。
蔡喜笑道：“大哥有所不知，他曾到漕司衙門投軍，被我拒絕了！你看他那個醜樣子，半夜出來尿尿，看見他都得被嚇死！”
項平安“嗯”了一聲，繼續打量著街麵上的流民、乞丐。
下船之前，他還尋思著，街麵上怎麽著也得不少做生意的小販。
現在可倒好，目光所及之處，到處都是衣不蔽體的乞丐，偶爾有行人路過，也都是麵黃肌瘦，四肢無力，走幾步就臉色煞白，扶牆大口喘著粗氣。
“明州富庶之地，怎麽突然這麽些流民乞兒？”項平安若有所思道，“當地的父母官都不管民眾的死活嗎？”
“去年旱災、今年水災，前些日子又鬧起了蝗災，朝廷不但不發賑災糧，還叫各地州府官員自行處理。明州港算是好的，大家依港而生，多少還能混到一口飯。大人若是往鄉下去，遍地都是白骨，十室九空……”
汪東神情嚴肅道：“上個月朝廷抓壯丁修造官船，把附近十八個村的男人全都抓走了。剩下老弱婦孺沒有吃的，夜夜易子而食……”
眼見南北朝時的天下大亂在這個時代重蹈覆轍，項平安的心情好似千斤重。他從未有過如此強烈的，想要改天換地的想法！
如果說，之前的驅除韃虜隻是一個口號，一個聚眾起義的方向，那麽此刻，已然成了他的奮鬥目標！
馬車之上，蔡喜神色凝重道：“範家哥哥近日被明州軍府叫去問話，想是要問罪於他，我等正苦於無應對之策，還請大人給指條明路！”
海上一仗，讓漕運司怒丟官船一艘、兵將若幹，最讓上邊惱火的是，還死了兩個朝廷大員。更可惡的是，其中之一還是皇家貴族出身，這事放在現代也不可能輕易了結，總得有人去背鍋頂罪才行。
原本，蔡喜和汪東也要被押送到軍府去問話，是範建一人領了所有罪責，這才讓兄弟二人險中求生，落得個自由身，過來迎接項平安。
之前的書信往來中，並未提及此事，想是範建多有囑托，二人才守口如瓶，直到見麵才道出個中緣由。
“我們兄弟倆本想使了銀子，疏通下關係，就把這事翻篇了！奈何察哈爾家族不依不饒，堅持要範大哥的項上人頭，軍府不肯收我們的銀子，我們隻能眼睜睜地看著範大哥在裏邊蹲著……”
說著說著，蔡喜不由得鼻頭一酸，眼眶泛紅，連聲音都有些哽咽。
汪東見兄弟說不下去，索性接著他的話茬，繼續道：“我二人鬥膽，請大人疏通關係，救出我家哥哥！”
項平安根據原身的記憶，得知明州歸北安王轄屬。這位元朝王爺不但統管軍政、稅收、司法等領域，連同海運、漕運等機要政務，皆由他管理。
說白了，他就是這地界上的土皇帝，掌管一切！
“你們是聽說了我和北安王嫡女的婚約，特意過來找我的嗎？”
項平安饒有興致地看向二人，他們這點小心思，終究還是沒瞞過自己。
“請大人恕罪！我等並非有意算計您，實在是別無他法了！”
蔡喜這話所言非虛，別說他們這些小官，就是地麵上的平頭百姓，也都知道項平安和北安王府這層隱藏關係。
要不是王爺嫡女年紀尚小，此刻的項平安早就成了駙馬了！
這也是，他劫持官船，出海為盜，卻始終沒被朝廷正式懸賞緝拿的原因！
哪怕這次軍府派漕運司眾人前往海上，也沒有要把項平安趕盡殺絕的意思，隻想押送他回來向王爺複命罷了。
眾所周知，北安王是當今天子嫡親的叔父，老王爺膝下隻有一位獨女，從小體弱多病，被王爺夫婦當做掌上明珠看待。
縱觀大元朝上下，有機會和皇親國戚聯姻的漢人，又能有幾個？更別說明州這種小地方，普通庶民一輩子都接觸不到安西王那樣的層麵，更別說聯姻了。
項平安不出名，誰還有資格出名？
至於權傾朝野的王爺為啥看上項平安這個升鬥小民，那就是另外的故事了。
“既如此，我自然不能袖手旁觀！隻是，這事未必能辦成，你們也別光指望著我這邊……”
項平安這邊一鬆口，蔡喜和汪東兩個人差點給他跪下。二人千恩萬謝，各自從懷裏往出掏見麵禮。
蔡喜拿出一盒百年人參，汪東拿出一塊上好的和氏璧。憑借二人的官職地位，能拿出這樣的見麵禮，已經是出手極其闊綽了。
“區區薄禮，還請大哥不要見笑！”
蔡喜、汪東雙手奉上禮物，秦可兒用眼神請示過項平安後，方才和綠珠雙雙接下禮物，並替自家主子道了謝。
“籲！”
車外傳來車夫悠長的馭馬聲，蔡喜忙探頭看了一眼，向項平安解釋道：“大人，到官衙了！您看，是隨我們住官衙，還是去街尾的酒樓安置？”
兩手準備的蔡喜，在服務項平安這一項目上，絕對是用了心。
項平安心說你們真是好大的膽子啊！我一個通緝犯，也敢讓我堂而皇之住官衙？你們兄弟當真在這明州隻手遮天了嗎？
“還是去酒樓吧！明後兩日，我還有些私事要辦，住官衙不太方便。”
項平安不打算把回老家的事告訴他們，隨便找了個借口婉拒後，就帶著一行人來到酒樓入住。
卻沒想到，朱重八竟然一路尾隨自己來到了酒樓！更沒想到，會在這裏碰到那個人……