“既然如此，老爺，恐怕采蘩——”童夫人想說沒通過“大姐，第三題是我出的，是否該由我說話？”顏輝打斷童夫人的話。
童夫人挑眉，“難得見你要出風頭。”
顏輝學她挑眉，又正經起來，問采蘩，“你改了半柱香為兩日，莫非有把握小女娃會來付錢？”°
都海譏嘲，“所以說采蘩姑娘沒通過。明知這是假扮的，故弄玄虛說什麽改規則。”
“誰說這是假的？”顏輝扔出一句，“都海，你也別硬逞強。換了你，欠條都不打，直接送那可憐的小姑娘了。”
“不是假的，還是真的嗎？”都海大吃一驚。
不但是他，堂裏十有八九都是在可憐那孩子的同時，又在心裏提醒自己隻是一題的設定而已。
“千真萬確就有這麽淒慘的娃娃，爹快不行了，自己要被賣了，幾日後離鄉背井，與家人可能此生再也見不著。”顏輝早問清楚那孩子，“我半路上看到她跪在一家紙鋪子外麵，本來沒想管，誰知回來就遇上你們在考采蘩，就有了這主意。”
童夫人微斥，“胡鬧！”
童老爺卻在此時頭一回持不同與他夫人的意思，“小舅子，好法子啊。近來我也在想這三題的考驗該改改了。真客人，真鋪子，真難題，今後就該如此來晉級用人。”
顏輝得意笑笑，又問采蘩·“我想知道，你從何得知此客是真？”
“紙。”采蘩答道，“您放了真的蠶繭紙。若不是真客，何須如此？”
顏輝晃起腦袋，“明慧狡黠，先辨設定，再斷真假，賒賬有字據，送紙知去處·真是算計得滴水不漏。看似善也善，其實惡也惡，可我不得不讚你一聲。”
采蘩聽他的話，神情不變。他在讚她？她看不出來，也用不著。其實她想說彼此彼此，因為他可以從那個跪著的女娃麵前經過而不伸援手，覺著有好戲瞧才把人帶進來。笑佛臉，不做惡，也不慈悲。
“不過，你憑什麽能斷定女娃兩日後回來補二兩銀子呢？”顏輝問“我不能斷定·但白紙黑字說好兩日，等等何妨。”采蘩真不關心能不能過，也不關心童氏的陪嫁自己能不能接管，姬鑰那小子既然非要她留下，總不會讓她餓肚子。而她奴婢出身，苦一點富一點遊刃有“那就兩日後再說這第三題的結果吧。”顏輝聳聳肩，回頭對童老爺說，“姐夫，你看呢？”
“應該如此。”童老爺同意，看看神情莫測的夫人·“夫人—
“顏輝剛到，我知你跟他定要好好聊上幾日，就推遲半個月再返杭州吧。我先讓人回去給方兒舒兒報個信·以免他們擔心。”童夫人是賢妻良母。
童老爺高興極了，當下站起，“姬老，同去一品茶樓，聽我家小舅子說見聞，如何？你莫看他笑嘻嘻沒正經，講起奇聞軼事卻極是吸引人，比說書的還好。”
姬老太爺本和童家不太往來·但今日有些興致·就道好。
三人走了之後，姬老夫人也說要回府。
童夫人留她晚膳·但她說有些乏累，隻好作罷·卻道，“老夫人，我想留采蘩住一晚，問些芷娘認她為義女的事。”
姬鑰急急搶道，“外祖母問采蘩卻還不如問我。”
“女人家聊話，你跟著湊什麽熱鬧？”姬老夫人牽牢孫子的手，轉而對童夫人說，“既然要兩日後才有結果，我們還得再來，不如讓采蘩陪你住到那會兒，省得她兩邊走，怪累的。”
“采蘩你覺得呢？”童夫人問本人的意思，再加一句，“要是不會覺著不自在的話。”
“聽說新杭會裏有些好去處，夫人不介意我叨擾的話，住兩日還嫌少。”采蘩心想，能怎麽樣，她若說不好，就成這位夫人給她不自在了。但同時也真想遊一遊這塊寶地，待在姬府無趣。
姬鑰也想住，但國學館離姬府近，而他才開始恢複去國學上課，課業之前落了一大截，還沒趕上，心不甘情不願跟祖母走了。
采蘩讓桃枝杏枝回府拿些替換衣物。
童夫人待她們離開，雖微訝她居然不留個婢子伺候，卻不多問，也遣開身邊的丫頭們，隻道，“你陪我散散步吧。”
采蘩剛剛就知道，拿童芷的事當借口，這位看上去很溫柔，感覺也很嫻靜的童夫人其實有話要跟自己說。要是她估計不錯，童家這一支能把生意做到這麽大，童夫人的功勞恐怕還不比童老爺少，絕對是個了不得的女子。
兩人一前一後走了片刻，前方便出現一棵蒼勁銀杏，足要兩人合抱那麽粗，樹大根深。樹冠猶如遮天巨蘑黃的葉子尚有不少，動輒車風，呼呼轉出小漩渦來。樹下嘸石椅石桌，卻有一架秋千，另一頭綁在高壯的臂枝上。秋千微蕩，寒冬將盡時分，絲絲雀躍欲動。
“這是芷娘最喜歡待的地方之一。”雖然隻是借口，童夫人還是以她心愛的女兒開場。
采蘩隻是聽，沒有到她需要說話的時候。
童夫人不知對她該抱有哪一樣感覺。像鑰兒那般全心接受，還是像姬老夫人那般保持警覺。這女子具有一種極冷極熱的氣質，各自極端，各展主導，互不相融，互不傾軋。迄今為止，見過得那麽多人裏，她是第一個。女兒為什麽會認她為義女？曾有過疑問，但真相已經入土。目光垂落，看到那枚再眼熟不過的寶石花——
“沒有話要問我嗎？”童夫人捉住秋千繩。
“問都海尤新是受夫人示意，故意背著我說壞話卻又讓我聽見？還是問我為什麽要回您那句拿你想我拿的東西？”采蘩刻意站得離秋千遠一點。那是童芷的喜歡，童夫人的珍憶。
童夫人輕輕一推，無人的秋千空蕩了起來，慈母的愛那般憂傷，到采蘩麵前卻已隨風，“你果然看出來了。”
“實在太湊巧，我剛進書房，就有人開始在我耳朵邊抱怨。隻是我不懂，夫人為何如此安排？”告訴她，將會不留情地刁難自己嗎？
“這是隱題。想看看你會不會告狀。”童夫人一語道破，“如果小人語就能讓你覺得萬般委屈為難，要我替你做主的話，那你即便三題都通，我將會收回本由芷娘經營的鹽鐵礦山。這並不是和芷娘陪嫁到姬家去的，而是她成年後的生辰禮，由她掌管，每年賺利歸她，但屬童氏所有。”
“鹽鐵礦？”即便性子冷淡，采蘩也驚了，四房，不，童芷到底有多富？
“不多，兩座鹽山一座鐵礦，卻足以蓋過明麵上陪嫁的三倍。”童夫人說得可有可無，“然而，我並不想將它們白白給了姬氏，隻能給我女兒和她的孩子們。”
“姬老夫人不見得貪心，但姬氏還有三房，人心隔肚皮，實在很難說，更何況是這麽大的誘惑。”采蘩一點就通。
童夫人眼中的欣賞一閃而過，“掌管鹽鐵，小婦人扭捏可不行，嬌氣更不行，這是隱題的真正用意。”
“謝夫人讚我不扭捏不嬌氣。”采蘩笑而謝過。
童夫人想說她可沒誇，看著那笑就沒出口，“你觀察細微，就該知道我對你為何拿了慈念的答案並不滿意。”
“夫人想采蘩不但手裏拿到了它，心裏也拿到了它。
采蘩做不到，也不想欺騙夫人，所以才那麽回答。”
采蘩的話讓童夫人六神一震，“為何做不到？”
“因為采蘩自認無法做到像您女兒一樣開善堂做善事，仁慈憐憫天下蒼生。”盡管自己正是讓這份慈念救了，“什麽都有的人，慈念是回報上蒼的眷顧。采蘩什麽都沒有，父母雙亡，一貧如洗，活下來已屬不易，慈念太奢侈。且我以為，慈，心弱也。心弱，而被惡人欺。當你遍體鱗傷，誰會讚頌你的性本高潔，隻不過多伸一腳來踩你罷了。”
童夫人再度訝異，“我以為你隻是家門落魄，不至到讓人欺侮的地步。”
采蘩不好說實話，隻能模棱兩可，“夫人，我爹連姓氏都不要了。沒有姓氏，就與奴無異，任何人都比你高一等。欺人的主會欺侮我，被欺的仆也會欺侮我，因我已在泥沼中，再低不能。”
童夫人歎息，“想不到你的身世居然如此可憐，怪不得你雖冷漠，卻有一股不服軟的勁。我再問，如果兩日後那女娃不來，你如何打算？”
“搬離姬府，找個小院住下，想辦法養活自己，然後再作打算。”采蘩對誰還沒有說這樣的決定，但麵對綿裏藏針的童夫人，她說了。不說怕徒生疑竇。
“不離開康都？”童夫人似乎看穿采蘩的用意，“鑰兒卻一直怕你一走了之，還有雅雅。”
“不離開康都。”本來無牽掛，現在難走遠。
童夫人笑了，“原來鑰兒白操心。不過真的不拿嗎？我給你的見麵禮。慈念可以磨成比任何堅強個性都鋒利的武器，希望有一天你能領會。”
“也許。”采蘩心中微動，“此時，我隻能拿走一縷，用來保護鑰弟和雅雅長大成人。”
童夫人背過身去，頭微側輕仰，看了盤天的樹冠好一會兒，然後說道，“走吧。”
原來，誰在等考驗的結果，誰傻。