采蘩，於良和西騁回園子裏時，正午還不到。
雨清送上茶水，問道，“小姐今日去請教可順利？”
“還不錯吧。”采蘩這邊說完，那邊於良一氣喝幹一杯茶，又自己端壺連倒兩杯飲盡，就好像幾天沒沾水了一樣。
“什麽不錯啊？”於良總算覺得解渴了，開始發牢騷，“我就知道那個老頭不正常。你看，我們明明答出他的問題來，輪到我們問他，他就說一堆模棱兩可的話。”
“是童姑娘答出了他的問題，自然輪不到你我來問。”西騁比較客觀冷靜，但水也喝了兩杯下去，然後看向采蘩，“你什麽時候知道那酒壇子裏裝得不是普通水？”
“餿水！臭氣熏天的。”於良叫喚。
雨清聽不明白，“到底怎麽回事？”
采蘩氣定神閑，先把前因後果跟雨清講了一遍。原來采蘩雖然答對了廢紙的緣由，而老頭也跟她說了浸水白紙的一些技術，但當一向對油蠟防水紙感興趣的於良問他時，卻被他拒絕了。理由是，於良向他請教，也得先回答他的問題。
“這回又出了什麽題？”真有意思，尤其是對她們聽者而言，桃枝插嘴。
“師兄得在明早告訴老人家，這壇裏裝得是什麽。而且必須由他自己想，我和西騁不能幫。”采蘩衝於良腳邊的壇子努嘴。
於良抓著腦袋大喊一聲，“我又不是你們兩個天資好，如何一天就能找出答案？”
采蘩收起笑意，“既然知道自己資質平凡，就該比別人更努力才是。師兄，你不是說過嗎？即便成不了巨匠，也要成為無愧師父的大匠。與其在這裏抱頭叫苦，不如趕緊去找答案。就算最後找錯了，至少也盡了力。”
於良彎腰抱壇子，刷一下站起來，看似氣呼呼的，大步走出去了。
“於小匠生氣了嗎？”雨清擔心望望采蘩。
“不至於。”回答她的，卻是總對於良冷嘲熱諷的西騁，“應該是知道童姑娘說得對，所以氣自己沒用吧。”
西騁又道，“童姑娘，你還沒回答我。你何時知道酒壇裏裝的是紙藥？”
采蘩卻反問，“我不知道裏麵裝的是紙藥啊？你什麽時候知道的？”被西騁冷冷瞟一眼，她語氣正一些，“說真的，於良那天被潑了一身回來時，我就聞著不像餿水。可是不是你說的紙藥，我也不能確定。紙藥有那麽濃的味道麽？就算曬後揮發，但更像發酵過的某種漿液。那位老人家並非普通紙匠，恐怕這回我也想不到了，得等明天。”
西騁也站了起來，“你想不到，我隻想到紙藥，你那個動不動就沒自信的師兄能想到麽？那老頭很頑固，若答不對，未必能告訴我們。幹等沒用。”
采蘩想了想，“那就作弊吧。”說得堂而皇之，“你向我師兄要一些漿液，去問你師父。我看老人家很得意，所以你師父也未必知道，但問一下總比我們幾個資曆淺的瞎琢磨好。”
西騁的目光在采蘩臉上停留一會兒，好像要斷她作弊的心是真是假，然後走了出去。
過一會兒大管事來報有客，采蘩順便問起西騁在哪兒，卻得到他已經出門去的消息，顯然是打算跟她同流合汙了。
她還不及感歎，卻聽大管事說了客人的身份，連忙坐直了腰板，“你說誰要見我？”
“是肅公夫人。”大管事仿佛很能理解她的反應，十分耐心又說了一遍。
“肅公夫人，就是獨孤棠的大姐，國公府的大小姐獨孤蘭？”采蘩知道有朝一日會和其他獨孤見麵，但昨日才求親定親，今日午膳還沒用就來了一個，好快啊。
“正是。不知小姐願否一見？”大管事恭敬的請示中有著她不見就拒客的明確態度，哪怕來的是居瀾園真正的主人。但無論是這個主人還是仆人，都很懂待客的禮數，真正大氣的教養和規矩。
“當然要見，有請。”別人待她有禮，她也會以禮相待。
約摸等了一盞茶的工夫，外堂小廝報一聲肅公夫人到，采蘩起身去迎。隻見一位保養得宜，妝顏素美，衣著大方端莊的**帶了兩個婢女走進來，確實如蘭一般，素白芳貴，儀態雅然。
采蘩福禮，“童氏女見過肅公夫人。”
“童姑娘不必多禮。這園子既是借給你住了，你是主我是客，客隨主便。”聲音無惡也無喜，第一次見麵，獨孤蘭沒有給采蘩自來熟的熱絡，更顯高貴的氣質。她這般身份的人，本不是隨時隨地可親近起來的。
“肅公夫人比我年長，又是居瀾園的主人，請上主座。”采蘩直身而起，妖豔的麵容，清冷的神色，不卑不亢，也不倨不傲。
真是奇異的組合，但竟不令她討厭。獨孤蘭不再客氣，上主座，“也好，而且你可能是成為我弟媳婦的姑娘，我喧賓奪主卻也不至太過份。”
“哪裏。”采蘩是真心讓座，“倒是沒想到夫人這麽快就知道了這件事，采蘩有些惶恐。”
“你惶恐麽？我怎麽瞧不出來？”說得仍不客氣，但獨孤蘭臉上微微的笑意令這些問句沒有不友好的意味，反而有點親昵，“其實我生大弟的氣呢。掠婚求親這麽大的事不是他親口告訴我，竟是從他人的閑言碎語中知道，虧我當他是最親的人。唉，說到底，是他小時候我讓他失望了，至今總有一層隔閡。”
采蘩記起那件事，“夫人，獨孤棠若還介懷那麽多年前的事，也不會在周齊打仗的時候從南陳回北周去。聽說，他是您一封信叫回家的。他的性格您肯定比我清楚，又冷又硬石頭一樣，不是隔閡，是不擅與人親近，哪怕是親人。”
“嗯，看來他什麽都跟你說，至少和你親近啊。”這姑娘挺大方的，和容貌的俗麗成鮮明對比，雖然乍見之下對大弟的選擇感到意外，卻好像漸漸理解了。
“夫人不知道，就算到如今，他也是我行我素的，未必什麽事都同我說。我們也有互相算計對方的時候，不過，彼此一直信任而已。”讓定國公喝媳婦茶，就是她算計他。
“不用稱呼我夫人這麽見外，叫我大姐就是。”從來沒有成家打算的大弟這次不惜鬧得滿城風雨都要娶的女子，與其盲目反對，不如先看看對方有何吸引人的地方。獨孤蘭聰慧，又一向心疼獨孤棠，所以隻要他真喜歡，而姑娘也不是太糟糕。
采蘩並沒有因此欣喜若狂，淡淡笑道一聲大姐，“我想獨孤棠這兩日就會跟大姐提這事，可能先跟國公爺去說了。”
“那他可不聰明。父親習慣跟他說不，就是娶天仙也一定會反對，更何況童姑娘還不是天仙。”獨孤蘭當然也不是聽了傳聞就過來的，“恕我冒昧，童姑娘的出身和性子似乎不討人喜歡，不利於你的謠言很多。”
“我已經習慣了。”國公府裏有一個“三姐”，東葛府裏有一個舊識，西園昆湖有一個等她去跪求的大人，關於她的傳聞是好不到哪兒去的，再加上她的長相讓一切指責有了牢靠的依據。
“你習慣了，我父親一定習慣不了，肯定借此大做文章，你得有些心理準備。”獨孤蘭欣賞她的泰然自若，“不過倒也無需太擔心，有大弟又冷又硬這塊石頭，還有我幫襯著，最多就是費上一些時日。”
要的就是這個結果。采蘩低頭抿嘴，因不想當著獨孤蘭的麵表現出要欺負獨孤棠的得意，抬頭隻是寬容的神情，“謝大姐提點，我會耐心等的。”
獨孤蘭點點頭，“大弟想要娶的姑娘，我相信一定聰明。你來自南陳，父母兄弟都遠，難有底氣，所以凡事要從長計議慢慢來。好了，我就是來瞧瞧你，瞧過了就該走了。”
“這就快晌午了，大姐若不嫌棄，吃頓家常便飯再走吧。”采蘩這才像主人。
“不了，你姐夫今日休沐，在外麵訂了桌子請我吃飯，我可漏不得這頓。改日吧，等父親點了頭，把婚期定下，心裏也安了，再一塊兒好好聚聚。”前半句不像假，後半句留餘地。不輕易讚人，不輕易罵人，獨孤棠的大姐果然蕙質蘭心，了不得的主母。
采蘩送她出園子，看她的馬車遠走。
雨清鬆口氣，“小姐，總算她是站在您和大公子這邊的。”
“她可沒這麽說。”采蘩心中透亮，“你沒聽出來嗎？她的意思是讓我耐心點兒，親事要成還得慢慢來。我是無所謂，看獨孤棠怎麽辦。”
“可我瞧她挺喜歡小姐的啊。”雨清詫異，剛才一直覺得獨孤蘭說話溫和，神情帶笑，蠻友善的樣子。
采蘩心道，這就是獨孤蘭的本事了，能讓人覺得誠懇善意，不由自主就當她好姐姐，一股腦兒掏出心裏話來。盡管很難看出獨孤蘭的心思，不過，她應該不會是最棘手的。
獨孤蘭走後，采蘩剛用過午膳，大管事又送來一張帖子，一下子成了炙手可熱的人物了。
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