王承恩退出乾清宮，轉過幾道宮牆，來到東廠衙門。
東廠提督王德化正在案前批閱文書，見王承恩到來，立刻起身相迎。
王德化滿臉堆笑，眼角皺紋擠成一團，殷勤地說道："王公公大駕光臨，有何吩咐？"
王承恩徑直走上前，坐了下來，看到桌上的茶碗，端起來抿了一口，才緩緩道："皇爺有旨，要查實陣亡將士撫恤發放情況。"
王德化眼睛一亮，興奮地搓著手："終於有正經差事了！東廠沉寂許久，大家夥都快閑出病來了。是要查哪個衙門？戶部還是兵部？抓幾個貪官過過癮？"
"你想多了，"王承恩放下茶盞，"隻是查訪撫恤是否如實發放到將士家屬手中。"
王德化的笑容頓時垮了下來："這等小事也值得東廠出手？派幾個番役去問問不就得了？"
王承恩眼神一冷："王德化，咱家看你是在這位置上坐得太舒服了。皇爺對武將的態度轉變，你還沒看出來嗎？這三年來，大明靠誰平的流寇？又是靠誰收複的遼東？"
王德化不以為然地撇撇嘴："不過是些粗鄙武夫……"
"放肆！"
王承恩不耐煩地哼了一聲，然後說道："睜開你的狗眼好好看看，李若璉，紅娘子，趙勇，吳三桂……哪個不是皇爺的心腹重臣？科學院那些研究火器的學子，哪個不是皇爺親自接見？文官的地位今非昔比，你還在這說胡話！"
王德化訕訕道："卑職糊塗，請王公公指點。"
王承恩搖了搖頭，繼續說道："皇爺最恨官員欺上瞞下，尤其是克扣軍餉、貪汙撫恤。你親自帶隊，按照傷亡名冊挨家挨戶查訪。若出了岔子，我的老命不保，你的小命也不保！"
"卑職明白，卑職這就去辦！"
王德化連連答應，再不敢怠慢，將情況吩咐下去。
眾緹騎、檔頭、番役們紛紛行動起來，按照傷亡名冊，挨個去回訪撫恤發放問題。
東廠衙門所有人加起來，總共也就一千出頭，為了盡快跟進這件事，幾乎全都撒出去了。
掌刑千戶高起潛緩緩走上前，陪著笑說道：“王公公，大家夥都出去了，咱手裏還有幾個案子，怕是忙不開，您看能不能從錦衣衛抽調些人手……”
王德化白了他一眼，問道：“你怎麽還沒走？”
“啊？”
高起潛頓時一怔，撓了撓頭。
王德化沒好氣地說道：“你是聾了嗎？所有人放下手裏的事，全力跟進陣亡將士撫恤發放一事，你不是人嗎？為何還沒走？”
“這個，這個……卑職也要去嗎？”
高起潛心裏很糾結，怎麽我也要去？
不管怎麽說，我可是東廠的二號人物啊！
王德化不耐煩道：“廢話，咱家去對接戶部和兵部，你……就去山東吧！”
高起潛疑惑道：“為何要去山東？”
“山東劉澤清部傷亡最多，你親自去一趟！”
“卑職遵命！”
高起潛離了東廠衙門，心中暗罵王德化不近人情。
想自己堂堂東廠掌刑千戶，竟被派去幹這等跑腿的差事。
但皇命難違，隻得收拾行裝，帶了四名心腹番役，一路向山東而去。
時值初春，官道兩旁的樹木正在抽出嫩芽。高起潛坐在馬車裏，掀開簾子往外瞧了一眼，隻見田野間幾個衣衫襤褸的農夫正在播種。遠處村莊裏，幾縷炊煙嫋嫋升起，顯得很平凡卻充滿生機。
車外的番役低聲稟報："公公，前麵就是濟南城了。"
高起潛收回目光，整了整衣冠。雖不情願，但既然來了，總得把差事辦妥。更何況，山東官員向來懂得孝敬，這一趟未必沒有油水可撈。
濟南城門處，早已有官員等候。左布政使張秉文身著緋色袍服，帶著一眾屬官迎上前來。
"高公公遠道而來，辛苦了！"
離著老遠，張秉文便笑容可掬地拱手行禮。
高起潛下了馬車，還了一禮："張布政客氣了，咱家奉皇命而來，叨擾了。"
"哪裏哪裏，高公公能來山東，是我們的榮幸。"
張秉文側身讓路，伸手示意："下官已命人城中備下酒席，為公公接風洗塵。"
一行人簇擁著高起潛進了城，濟南府雖比不得京師繁華，卻也街道寬闊，商鋪林立。高起潛坐在轎中，透過紗窗看到街邊百姓紛紛避讓，心中不免得意。
接風宴設在城中最好的酒樓，二樓雅間內，山珍海味擺了滿滿一桌。
張秉文親自為高起潛斟酒，濟南知府熊化等人也殷勤勸酒。
酒過三巡，張秉文見高起潛麵色微醺，這才試探著問道："高公公此番來山東，不知有何貴幹？若有用得著下官的地方，還請盡管吩咐。"
高起潛放下酒杯，環視一周，見在座都是山東要員，便也不再隱瞞："實不相瞞，咱家奉皇命，來查訪陣亡將士撫恤發放情況。"
此言一出，席間頓時安靜下來。
幾位官員互相交換眼色，張秉文則暗暗鬆了口氣。
"原來如此，高公公放心，本官早已下令，每一文錢都如數發放到了將士家屬手中，絕無克扣撫恤之事！"
"是啊是啊，"熊化連忙附和，"濟南府的陣亡將士家眷遺孀後續安置問題，全部由下官親自督辦，絕無差錯。"
高起潛眯著眼睛，似笑非笑："有張布政和熊知府這句話，咱家就放心了。不過皇命在身，明日還是要按名冊走訪幾家，也好回去複命。"
"應該的，應該的。"
張秉文連連點頭，然後說道："熊知府，明日你親自陪同高公公走訪，務必讓公公看到實情。"
熊化會意，舉杯敬酒："下官遵命！高公公，請滿飲此杯！"
宴席持續到深夜，高起潛喝得酩酊大醉，被扶到早已準備好的上房歇息。
離開酒樓後，張秉文收起臉上的笑意，對熊化說道："按照名冊，尋幾家遺屬，提前安排好，不得有誤！"
熊化麵用力點頭："下官明日就去……"
“你是不是傻？哪裏還等的了明日？”
張秉文皺眉道："今晚就去，就近找五家……不，十家！每家都要打點好，千萬不要給我出什麽岔子。"
"下官明白。"熊化擦了擦額頭的汗，"這就去辦。"
張秉文又叮囑道："記住，找那些老實本分的，別找那些愛鬧事的。還有，多派幾個人盯著，別讓他們亂說話。"
熊化連連稱是，匆匆離去安排。
清晨，高起潛醒來時，門外早有仆役候著，送上醒酒湯和早點。
用過早膳後，熊化已在門外等候："高公公，下官已準備好名冊，隨時可以出發。"
高起潛點點頭："那就走吧。"
馬車寬敞舒適，高起潛坐在車內，熊化則騎馬隨行。
第一戶人家在城西的一處宅院，半個時辰就到了，看起來頗為體麵。
熊化介紹道："這家姓趙，丈夫是劉總兵麾下把總，去年在朝鮮作戰時陣亡，留下妻子和一雙兒女。"
高起潛下了馬車，隻見一位三十出頭的婦人帶著兩個孩子迎了出來。
婦人衣著整潔，麵色紅潤，看不出生活困頓的樣子。
"這位是京師來的高公公，特來查訪撫恤發放情況。"
婦人連忙行禮："民婦趙李氏，見過熊知府，見過高公公！"
高起潛擺擺手："不必多禮！咱家問你，朝廷發放的撫恤銀兩，可曾收到？"
"收到了，收到了。"
趙李氏連連點頭，說道："去年臘月就收到了，一共五十兩銀子。多虧了朝廷恩典，我們母子才能過活。"
"可有人克扣？"
"沒有沒有，"趙李氏看了熊化一眼，"知府大人親自送來的，一文不少。"
高起潛轉過身：“熊知府這等事都要親自操持，令人佩服！”
熊化趕忙道：“高公公謬讚，下官身為一任知府，當為百姓做主！”
高起潛淡淡笑了笑，然後又問了幾句，趙李氏對答如流，毫無破綻。
接下來走訪的四家情況大同小異。有的家裏開了小店鋪，有的兒子在衙門當差，最不濟的也有幾畝薄田度日。每家都說收到了全額撫恤，對朝廷感恩戴德。
到了第五家時，已近正午。高起潛擦了擦額頭的汗，對熊化說："已經走訪五家了，情況都差不多。咱家看，就不必再走了吧？"
熊化心中暗喜，麵上卻故作嚴肅："高公公，要不再多看幾家？"
"不必了。"高起潛擺擺手，"咱家心裏有數了，山東官員辦事得力，撫恤發放及時，咱家回京後定會如實稟報。"
熊化鬆了口氣："那高公公辛苦了，不如回城用膳？下官已在府衙備下薄酒。"
高起潛笑道："那就叨擾了。"
一行人回到濟南府，酒席早已備好。
席間，熊化頻頻敬酒，高起潛來者不拒。
酒至半酣，熊化使了個眼色，仆役捧上一個錦盒。
"高公公遠道而來，下官等無以為敬，一點土儀，不成敬意。"
熊化打開錦盒，銀光閃閃，裏麵竟然整整齊齊，全都是十兩重的紋銀。
高起潛眼睛一亮，假意推辭："這如何使得？咱家奉皇命出京，豈能……"
"公公客氣了。"
熊化將錦盒塞到高起潛手中："不過是些山東特產，給公公路上解悶罷了。"
高起潛見對方盛意難卻，這才勉為其難地說道："既如此，咱家就卻之不恭了。"
接下來的幾天，高起潛在濟南城中盡情享樂。
張秉文、熊化等人輪流設宴，山珍海味，歌舞升平。
臨行前夜，張秉文親自來到高起潛住處。
"高公公，這幾日招待不周，還望海涵。"
張秉文說著，衝著身後招了招手，說道："這是山東同僚們的一點心意，請公公笑納。"
高起潛看了一眼，依然是個箱子，隻不過，比熊化那口箱子還小了點，頓時有些不悅。
張秉文不慌不忙打開來，突然金光乍現，箱子裏是二十錠黃金。
高起潛立刻感覺呼吸急促起來，半晌才說道："張布政太客氣了！山東官場風氣清朗，咱家回京後，一定在陛下麵前為諸位美言幾句。"
張秉文深深一揖："多謝高公公！明日送行，本官不便出麵，屆時由熊知府代勞。"
“客氣，客氣了！”
高起潛眼睛直直地盯著黃金，根本沒聽到對方在說什麽。
張秉文見狀，嘴角露出一抹笑意：“夜已深，高公公早些歇息，告辭！”
翌日清晨，熊化站在城門口，望著高起潛的馬車漸行漸遠，突然朝地上狠狠啐了一口："死太監，在京城閑的沒事幹，查什麽撫恤？還不是來打秋風的！"
轉過三條街便是府衙，春陽將青石板曬得發亮。
熊化下了轎子，眼角瞥見道路旁瑟縮著兩個灰撲撲的人影。
一名三旬上下的婦人，粗布衣裳打滿補丁，領著一個七八歲男童。
男童赤著的腳，渾身髒兮兮的，看到有人過來，便鑽到婦人身後躲起來。
熊化並沒有往心裏去，畢竟乞丐到處都有，轟走便是了。
"青天大老爺！"
婦人突然撲跪在地，咣咣磕頭："我家男人出去打仗，死在外麵，撫恤的銀子全叫知縣吞了！求大老爺做主啊！"
熊化被這突如其來的喊冤聲嚇了一跳，不過，他的第一反應並非去看那對母子，而是轉過身，看向城門方向。
還好那個死太監早就走遠，不然今天就麻煩了！
"哪來的刁民！"
熊化身邊的衙役厲聲喝道："竟敢衝撞知府大人！"
那婦人卻不顧衙役嗬斥，連連磕頭："大人明鑒啊！民婦的丈夫戰死沙場，可撫恤銀兩至今一文未見！家中老小都快餓死了！"
熊化聞環顧四周，見街上已有行人駐足觀望，便壓低聲音對衙役吩咐道："先把人帶進府衙再說！"
衙役會意，上前架起那對母子就往衙門裏拖。
那婦人掙紮著還要喊叫，卻被捂住了嘴。
進了二堂，熊化屏退左右，陰沉著臉問道："你是何人？為何在府衙前喧嘩？"
婦人戰戰兢兢地答道："民婦陳王氏，丈夫陳大勇是登州衛的，去年在朝鮮戰死。按朝廷規定，應發撫恤銀三十兩，可民婦至今未收到分文……"
熊化打斷她的話："你是登州的？"
陳王氏搖搖頭：“民婦是濟南府齊東縣人，丈夫在登州衛當兵。”
熊化皺眉道：“既然你丈夫在登州衛，戰死後撫恤理應由登州府發放，你來濟南府告什麽狀？”
陳王氏戰戰兢兢地說道：“民婦先去齊東縣衙，縣太爺也是這麽說的，然後去登州府，被人轟了出來，走投無路，隻好來到濟南府……”
熊化不耐煩地站起身，說道：“你就算去北京城，你丈夫的撫恤也該由登州府發放，來人，把人請出去！”
陳王氏趕忙道：“知府大人，您若是不管，我們母子就活不下去了！”
可是，熊化已經離開，兩名差役走上前，推搡著陳王氏往外走。
“活不下去的多了，再敢喧嘩，把你抓進大牢！”