黃昏永遠是亞特蘭迪斯平原最美的時候，絢爛如火的殘陽將沉未沉，映得漫天晚霞一片殷紅，如山花，如杜鵑，如深秋天籟山滿山的紅葉。不過此刻落在唐尼眼裏，卻如滿天的鮮血，敵人的鮮血！這感覺讓他十分興奮，就像初上戰場的新兵。
“元帥！前軍傳來消息，前方發現東軒數萬騎兵。前鋒已停下來，等候您進一步的指示！”傳令兵帶來的消息讓唐尼一怔，一時迷惑不解。這裏離德塞城尚有二十多裏，東軒人為何要棄城出迎？以輕騎來阻擋自己的鐵甲軍，這無疑是以卵擊石！心存疑慮，唐尼立刻縱馬來到前軍，隻見前方數百丈開外，數萬東軒騎士一字排開，擋在鐵甲軍前進的道路上。唐尼凝目打量片刻，粗粗估出對方兵馬數量大約隻在三萬左右，他立刻猜到對方意圖：這是想以少數兵馬擋住帝國最精銳的鐵甲軍，以掩護主力從另外兩個方向突圍！
“傳令下去，馬上做好衝鋒的準備！”想通這一點，唐尼顧不得兵馬長途跋涉的疲勞，立刻下了準備戰鬥的命令，他想緊緊咬住對方主力。一個幕僚小聲提醒：“元帥，咱們人馬早已疲憊不堪，是不是先略作休整再作打算？”
“等不及了！”唐尼斷然道，“東軒騎兵來去如風，若向其它兩個方向突圍，恐怕布萊恩元帥或馬克利將軍未必能攔住。咱們要先擊潰眼前這小股疑兵，然後緊緊咬住對方主力，決不再給它任何逃脫的機會。”
說完向一名將領揮手示意，那將領立刻對後麵打出一個手勢。看到手勢的號兵立刻吹響號角，巨牛角低沉渾厚的號音立刻響徹整個戰場。鐵甲軍前鋒騎士紛紛把長矛平端起來，做好了衝鋒的準備。負責掩護的中軍則拿起射程極遠的長弓，尾隨著前鋒緩緩向敵陣逼近。
對麵的東軒騎兵也紛紛執起了弓箭，遙遙指向鐵甲軍陣地，妄圖用弓箭稍稍減緩鐵甲軍前進的速度。唐尼見狀輕蔑地撇撇嘴，終於向傳令兵比了個“衝鋒”的手勢。立刻，低沉的號角陡然變得嘹亮清晰起來，讓人精神不由為之一振。三萬鐵甲軍前鋒發出一陣驚天動地的呐喊，開始向東軒騎兵加速奔去。萬馬奔騰，風馳電掣！揚起的黃塵遮天蔽日！
在進入弓箭射程之後，東軒騎兵手中的箭羽終於飛了過來，雨點般落在鐵甲軍騎隊中，但絕大多數長箭都被騎手身上的鐵甲彈開，隻有少數箭鏃碰巧射中戰馬未加革甲的部位，使它突然失蹄，把馬鞍上的騎手摔落下來。鐵甲軍負責掩護的後隊立刻發箭還擊，隨著弓弦的顫動，無數箭鏃帶著撕裂空氣的輕嘯飛向敵陣，在這個距離內，這些箭鏃能輕易射穿東軒輕騎兵身上的革甲，轉眼間東軒騎隊就丟下了百十具屍體。
“殺――――”前鋒在衝到離對方十多丈距離時，爆出更加瘋狂的嘶吼，憤怒如出獵的野獸在咆哮。東軒騎兵收起弓箭，紛紛執起刀槍，擺出了決一死戰的架式，不過以革甲輕裝騎兵硬碰鐵甲軍，這無疑是拿雞蛋碰石頭。
鐵甲軍的楔形尖鋒一頭紮入東軒騎兵的戰陣，立刻把對方陣勢破開一個缺口，兩軍頓時絞殺在一起，東軒騎兵的大刀長槍很難砍開、刺穿鐵甲軍的鐵甲，而鐵甲軍的長矛則可以借助衝力很容易刺穿對方的革甲。如此一來，鐵甲軍在敵陣中恣意縱橫馳騁，無往不利。唐尼一看前鋒已經咬住了對方，立刻讓中軍從左右兩翼包圍過去，意圖一舉殲滅這支三萬人的東軒輕騎。
號角再次響起，五萬鐵甲軍分成兩路，從兩翼向戰場包圍過去。東軒騎隊中突然響起了收兵的號角，本在苦苦支持的騎手立刻丟下對手和同伴，紛紛向後敗退。鬥誌一失，兩萬多騎士頓時不成隊形地拚命向後方逃竄。
“追上去！不能讓這股殘敵逃脫！”終於有緊咬住對方的機會，唐尼不顧天色已晚，立刻下了追擊的命令。十萬鐵甲軍向敵軍緊緊追擊，開始收緊了包圍圈。
“前方發現了大隊東軒輕騎，人數大約在六七萬之間！”偵騎最新的情報讓唐尼興奮不已，以自己十萬鐵甲精銳，勿須布萊恩和馬克利的協助也可一舉殲滅這股入侵者，唐尼不想放過這千載難逢的機會，立刻催促部隊加緊追擊。
天色早已朦朧起來，鐵甲軍前鋒終於追上對方的大隊，東軒輕騎邊戰邊退，漸漸把鐵甲軍引向自己的埋伏。
“停！這是怎麽回事？”注意到鐵甲軍速度陡然減緩，自己戰馬的步伐也越來越艱難，一腳下去就要陷入地麵小半尺深，唐尼終於下了停止追擊的命令。一個將領忙稟報道：“元帥，這裏是一片因幹旱而幹涸的水田，看起來跟別處沒什麽區別，但下麵全是尚未幹透的淤泥，前軍已陷入淤泥中，移動十分困難。”
天色已晚，鐵甲軍也沒注意到腳下的地麵有什麽不同，貿然追入了這片淤泥中，深入百丈後才發現戰馬漸漸陷入淤泥，再無法快速奔跑，甚至連移動都有些困難。而東軒人的輕騎由於負重要輕許多，因此這淤泥對他們影響還不大。
“快撤回去！快往後撤！”唐尼本能地知道這是一個圈套，自己已經掉了進來，不過他依然僥幸地想，以鐵甲軍的防護能力，即便失去了機動，東軒輕騎也無法對自己構成威脅。由於天色早已暗下來，十丈之外就已經模糊不清，因此他看不到在離鐵甲軍不到五十丈遠的地方，上百架簡易的投石機已經架起，就等著烈王一聲令下。這批投石機是烈王在攻下德塞城後征集城中民夫連夜趕製，就等著今夜發揮它奇兵的功效。
遙望前方蒙蒙黑夜，想象著陷入淤泥的大西帝國鐵甲精銳，烈王藺嘯宇臉上終於綻出了一絲滿意的微笑。翼人霍都爾的情報顯示，布萊恩和馬克利的部隊尚在百裏開外，自己有足夠的時間從容地解決這十萬大西帝國最精銳的鐵甲精騎。
“烈王，下令吧！”一個負責指揮投石機的將領焦急地搓著手，大戰臨近前的興奮讓他失去了冷靜，居然不顧尊卑催促起烈王來。不過烈王已無心計較這等小節，隻緩緩點了點頭，終於向黑夜籠罩的前方一指：“發射！”
上百架投石機同時拋射，把一個個黑忽忽、漲鼓鼓的牛皮袋拋向鐵甲軍，這些牛皮袋早已經準備了多年，是專門為鐵甲軍預備。數年前，烈王藺嘯宇在研究了鐵甲軍的戰例後，就已經開始著手準備這些牛皮袋，直到今天才終於派上用場！
黑乎乎的牛皮袋從天而降，不斷砸在被困的鐵甲軍中，落在地上立刻摔裂，裏麵的**不斷飛濺出來，空中頓時彌漫起濃烈的酒香，有幾點甚至濺到唐尼的臉上，他不禁摸了摸，然後湊到鼻端一聞，頓時渾身冰涼，那是他非常熟悉的味道。
“是烈酒！全是烈酒！”唐尼麵如土色，終於明白了對手的意圖。
“放箭！”烈王一聲令下，數萬支帶著火苗的箭鏃，像一陣漫天的流星雨飛向被困的鐵甲軍。流星落到地麵，烈酒見火既燃，騰起熊熊火焰，大地頓成一片火海，火光轉瞬間便照亮了半空。火焰中人嚎馬嘯，直如人間煉獄。烈王肅穆森寒的臉上，此刻才終於露出了心滿意足的笑容。
鐵甲軍將士紛紛從馬背上滾落下來，但立刻又陷身淤泥中，沉重的鐵甲加齊膝深的淤泥，使鐵甲軍兵將寸步難行。想要解開鐵甲逃命，但當初設計這種鐵甲時為了防止兵卒棄甲而逃，因此無論穿上還是解下都必須得有他人幫助才行，鐵甲軍將士惟有在火海中悲嘶哭號，麵對死亡竟毫無掙紮逃生的辦法。
裝滿烈酒的牛皮袋還在不斷拋射過來，落在尚未起火或火勢稍弱的地方，立刻讓那裏又變成新的火海。少數僥幸沒有陷身淤泥的鐵甲軍將士保著他們的主帥開始向來路逃亡，半路上又遇到一支兩萬人的東軒輕騎，他們手中不是騎兵慣常用的長槍大刀，而是沉重的長柄狼牙棒。這是烈王多年來精心訓練、專門用來對付鐵甲軍的精銳騎師，沉重的狼牙棒就連堅固的鐵甲也能一擊而碎！
在折損大半之後人馬之後，唐尼終於逃脫東軒狼牙騎師的追擊，連夜敗退數百裏，遠離戰陣後才驚魂稍定，一看身邊的將士，十萬大西國最精銳的鐵甲軍，僅剩不足五千餘人跟隨自己逃離火海。唐尼不由悲憤欲絕，自覺無顏去見一向與自己不和的布萊恩元帥和馬克利將軍，隻得令部將把自己綁了，押送回波塞東向王太後和元老院請罪。
“烈王殿下，我軍大獲全勝，唐尼率殘軍逃脫。”各路將領紛紛回報，戰果比自己預料的還好。雖然未能擊斃一位大西帝國元帥是這次勝利的一大遺憾，不過烈王藺嘯宇已無心理會這等小節，這場戰役在他心目中才剛剛開始。
“傳令下去，抓緊打掃戰場，原地休整一個時辰，然後迎擊馬克利的十二萬混合兵團！”烈王一指南方，那裏，馬克利的大軍離德塞城已經不足百裏。
德塞方向的大火映紅了大半個天宇，即便遠在數十裏之外也能清楚看到。那該是一場驚天動地的大火吧？麵容冷峻馬克利幸災樂禍地想，一想到驕橫得不可一世的唐尼終於要受到點教訓，馬克利就很想看看他此刻臉上那狼狽的表情。他並沒有把唐尼的失利放在心上，在他心目中，東軒入侵者不過是些四處逃竄的流寇，根本不足以對自己的十二萬帝國大軍構成任何威脅。不過一向謹慎的他還是令部隊停止了前進，現在已是黑夜，又有濃霧彌漫荒野，實在不是貿然進兵的時候，就讓唐尼自生自滅吧。
十二萬大軍開始在原地紮營，馬克利同時也派出數支偵查小隊奔赴數十裏外的戰場。他非常想知道戰鬥的具體情況，以決定自己下一步的行動。
“報！將軍大人，前方發現眾多鐵甲軍潰兵，正向這兒飛奔而來。”傳令兵帶來的消息沒有讓馬克利感到太意外，像這樣一場大戰之後，總有不少潰兵四處逃命。
“讓他們過來，為他們準備好食物和藥物，安排他們在後營休息！”現在是收買鐵甲軍人心的時候，馬克利很願意給敗兵以必要的幫助，以贏得自己在帝國軍中的人心和聲望。
濃霧中不知有多少鐵甲兵縱馬而來，守衛營地的兵卒來不及細查，慌忙為他們挪開了柵欄，為他們讓出了進入營地的通道。隻見那些衣冠不整的鐵甲潰兵絲毫沒有減速的意思，放肆地一衝而入，把幾個想攔住他們仔細盤查的衛兵嚇得慌忙躲閃。
“敗軍之將還那麽囂張做什麽？”幾個衛兵不滿地大聲嗬斥起來，卻見那些鐵甲蒙麵的友軍對他們的嗬斥充耳不聞，隻從容不迫地從馬鞍旁解下一個個鼓鼓囊囊的牛皮袋，然後用刀劃破，不斷地把裏麵的**灑在營地帳篷和糧草上。濃烈的酒味立刻在大營中彌漫開來。
“你們這是幹什麽？”許多兵卒看出了其中蹊蹺，忙大聲嗬斥阻止。隻見那些蒙麵鐵甲武士對他們的嗬斥阻止充耳不聞，而是從懷中掏出紙絨火石，頃刻間便點燃了那些澆上了酒的營帳，大營中頓時火光衝天。
“東軒人！他們是東軒奸細！”兵卒們驚恐地大叫起來，隻見那些身著帝國鐵甲軍鐵甲的騎士們突然在軍營中縱馬馳騁開來，邊馳騁邊放火，立刻在大營中引起了極大的混亂和恐慌。由於夜晚有濃霧，完全看不清對方有多少人，帝國軍也無法組織起人馬對他們進行有效的阻擋和包圍。
火光在大營中造成了更大的恐慌，隻聽那些兵將齊聲呐喊，把恐慌送到了大營每個角落。而營地外，數萬東軒輕騎就像從濃霧中冒出來一樣，與營地中馳騁的假冒鐵甲軍裏應外合，片刻間就攻破了馬克利大軍的營寨。帝國軍徹底慌亂起來。
“唐尼元帥戰死了！馬克利將軍被俘了！”那些假冒的鐵甲軍不斷在大營中散布著各種謠言，讓人真偽莫辨，半真半假的謠言讓十二萬帝國軍人心惶惶，根本無心戀戰，在數萬東軒騎兵的幾度突襲下，終於徹底混亂起來。有人開始向來路逃跑，此風一開，逃跑的兵將就越來越多，馬克利和他的親衛隊根本無法阻止，反而被大軍裹挾著向來路逃去。這一夜連逃數百裏，才終於擺脫了東軒騎師的糾纏。
“傳令收兵！”烈王藺嘯宇見馬克利十二萬大軍已經被擊敗潰逃，成了驚弓之鳥，他也就無心再與之糾纏。至於布萊恩的十四萬步卒，由於速度慢，現在對東軒輕騎根本構不成任何威脅。此時烈王的眼光已經越過當前的戰場，轉向新的目標。中軍大營中，烈王在部將的一再追問下，終於一指地圖上端那個用朱砂標出的城市，對眾將昂然道：“大軍的下一個目標，將是咱們東軒人心目中的聖地太陽城，也就是大西帝國的都城――――波塞東！”
唐尼十萬鐵甲軍幾乎全軍覆沒，以及馬克利十二萬帝國軍被擊潰的消息傳到大西帝國西征前線時，西征軍統帥麥克雷正準備派出大軍翻越大黑山，向科羅拉荒漠搜索艾瑪爾女巫和黑山族酋長的兒子巴彥的下落。麵對著手中那一紙從波塞東傳來的緊急飛羽傳書，帝國西征軍元帥麵色煞白，半晌說不出話來。
“怎麽回事？”注意到麥克雷的異狀，侍立在他身後的帕拉思不由小聲問。半晌後才聽麥克雷咬牙切齒地怒罵道：“唐尼這個笨蛋，十萬帝國最精銳的鐵甲軍幾乎全軍覆沒，馬克利十二萬大軍被輕易擊潰，帝國現在幾無可戰之兵！東軒國烈王藺嘯宇兵逼波塞東，帝都已處於危險之中！”
帕拉思眉梢一跳，實在沒想到東軒國十萬輕騎居然能在帝國境內掀起如此大的風浪，竟然兵逼帝國首都波塞東。不知怎麽的，他心裏突然有點擔心起帝國王宮中那個美豔動人的王太後了。
“看來咱們隻能回師救援帝都了，但願還來得及。”麥克雷沒有注意到帕拉思的神情，隻望著大黑山方向滿是不甘心地喃喃自語，邊嘟囔邊恨恨地一拳砸在地圖上，顯然對這次半途而廢的西征十分氣惱。
“元帥，請給我一支精兵，”帕拉思突然上前一步，昂頭挺胸對麥克雷說，“讓我留下來搜尋‘黑圖騰’的下落。”
麥克雷歪頭打量帕拉思片刻，饒有興致地問：“你想要多少人馬？”
帕拉思想了想，“兵貴精而不在多，給我一萬精銳騎師就夠了。”
“一萬？”麥克雷一怔，跟著嗬嗬大笑，“塞姆人光北麵的河洛部和南麵的狂風部加起來，就有超過十萬的人馬，你以一萬帝國軍就想戰勝他們？雖然帝國軍戰鬥力遠遠超過塞姆人，但以一敵十還是遠遠不夠。”
“元帥，如果戰爭是簡單的加減法的話，那麽所有的將領都該回家帶孩子去了。”帕拉思在麥克雷的笑聲中聲色平靜地淡淡道，“給我一萬精銳騎師，我以家族的名譽和自己的爵位作保，為帝國帶回‘黑圖騰’！”
帕拉思的鎮定冷靜讓麥克雷收住了笑，深深地盯了這位帝國第一武士一眼，麥克雷終於點了點頭：“從你的眼中我看到了信心，好！我現在任命你為帝國軍統領，撥一萬最精銳的騎兵給你，我相信你能為帝國帶來驚喜！”
帕拉思腳跟一靠，昂然道：“我定不辜負您的信任！”
當天晚上，大西帝國西征大軍在夜幕的掩護下，開始從黑風城開拔，緩緩向東方撤退。新授命的帝國騎師統領帕拉思遙望著遠去的大軍，然後回頭看看身後那一萬名遠離故土的將士。不由在心裏暗暗道：現在帝國軍處於絕對劣勢，在這片廣袤而荒涼的沙漠裏，除了這一萬名帝國騎兵，自己已經無人可以依靠。要找到“黑圖騰”，完全要靠自己了！